— Кстати, вы, случаем, не охотник на вампиров?

Пока я молча следовал за мужчиной, украшенным значком, который, как я предположил, принадлежал высокопоставленному члену Ку-клукс-клана, он внезапно слегка повернулся ко мне и спросил тихим голосом.

— Эм, не совсем.

— Удивительно. Если вы поймали вампира, даже не будучи профессиональным охотником, вы должно быть весьма умелы.

— Аха-ха…

Чувствуя себя неловко, я смог лишь натянуто рассмеяться. Тем временем мужчина взглянул на меня и продолжил расспросы:

— Я и сам видел нескольких вампиров, но никогда не сталкивался с кем-то столь сильным.

— Вот как?

— Разумеется, до сих пор я убивал каждого встреченного вампира. Честно говоря, я мог бы прикончить эту женщину в любой момент, если бы захотел.

При этих леденящих душу словах леди на мгновение источила жажду крови.

Скрежет…

К счастью, возможно, из-за данного мне ранее обещания, вместо того чтобы дать волю нахлынувшим мыслям, она лишь стиснула зубы, сохраняя молчание.

— Похоже, вы отлично выдрессировали свою добычу.

— … Д-да, можно и так сказать.

— Сила — это действительно высшая логика. Слабые, естественно, должны подчиняться сильным. Вся история этого мира до сих пор доказывает это.

Мужчина мельком взглянул на нее и продолжил говорить с намеком на веселье в голосе:

— Разумеется, положение сильных и слабых всегда может измениться. Достаточно взглянуть на недавнюю Французскую революцию.

— Эм, называть Французскую революцию недавней — это немного…

— … Или Война за независимость США, произошедшая примерно в то же время, служит еще одним примером. Это динамичная эпоха. Власть могут вырвать в любой момент, и наоборот, вы можете подчинить всех своей собственной мощью и править.

Поначалу его непрекращающаяся болтовня меня раздражала, но по мере того как я слушал, разговор оказывался довольно необычным.

Почему-то он также казался мне странно знакомым.

Хм-м…

Поэтому я прищурился и принялся пристально вглядываться в лицо стоявшего передо мной мужчины. Это лицо не было мне знакомо.

У него было заурядное и утонченное лицо, которое могло принадлежать кому угодно, и из-за его двусмысленного вида невозможно было понять, молод он или стар.

Более того, его телосложение скрывала форма, а мана находилась в сдержанном состоянии, из-за чего её невозможно было обнаружить.

Короче говоря, я не мог почерпнуть никакой информации о персонаже передо мной.

Единственное, что я мог различить, — это то, что он обладал как минимум достаточным мастерством, чтобы проявить осторожность.

「… Я не могу не нервничать из-за кого-то подобного уровня.」

— И с этого момента это всего лишь мои личные домыслы.

С настороженным взглядом я молча шел вперед бок о бок с мужчиной. С другой стороны, мужчина полностью повернулся лицом ко мне и продолжил шепотом:

— Эта неспокойная эпоха, похоже, станет искрой, которая вскоре вызовет масштабное событие.

— Что вы имеете в виду?..

— … Мировую войну.

Услышав это замечание, у меня не оставалось иного выбора, кроме как ненадолго остановиться.

— По моим расчетам… вскоре мы можем стать свидетелями конца этого мира.

「……」

— Прежде чем наступят такие времена, крайне важно максимально расширить организацию.

— Кто вы такой, черт возьми?..

— В наши дни даже сильнейшие из сильных должны прилагать усилия, чтобы не потерять свое господство над слабыми.

Пока я наблюдал, как он ухмыляется и бормочет своим приглушенным голосом, по моему лицу заструился холодный пот.

— Ха, такая реакция у меня впервые.

Теперь он принялся бормотать с намеком на смех в голосе:

— Вы первый, кто не посмеялся над этой историей.

— Что… да кто вы…

— Я что-то слишком заболтался, верно?

Внезапно он остановился и молча указал на дверь рядом с собой.

— Высшее руководство собралось в той комнате. Вы можете войти вместе с этой женщиной, но, возможно, будет лучше оставить её здесь.

полноценные знаки

「……..」

— … Чего же вы ждете? Проходите.

Сказал он, слегка наклонив голову с загадочной улыбкой на лице.

— Э-этот парень, кто он вообще такой?..

С обеспокоенным видом Принцесса Клей прошептала рядом со мной, настороженно поглядывая на мужчину.

— Ты знаешь этого человека, Адлер?

Выслушав её взволнованный шепот, я долго смотрел на мужчину, чье выражение лица оставалось нечитаемым, прежде чем спокойно направиться к двери и произнести:

— Жди снаружи.

— … Э-э, что?

Этот таинственный человек вызывал беспокойство, но надвигающаяся опасность, маячившая перед нами, была более неотложной.

「Ты действительно собираешься войти?」

「……..」

「Я правда не смогу тебе помочь, если что-то случится.」

Сейчас мне предстояло столкнуться с опасной личностью, которая могла не только подвергнуть опасности Шарлотту, но и обрушить весь этот мир.

Казалось, лучше оставить принцессу здесь, чем тащить её в такое опасное место.

При необходимости она могла бы удержать под контролем того умелого парня.

— Я скоро вернусь.

— П-погоди минуту…

Сказав это, я тихо приоткрыл дверь и уже собирался войти в комнату, как вдруг…

— Ах?

Возможно, почувствовав легкую тревогу, Принцесса Клей, попытавшись схватить меня за руку, потеряла равновесие и наклонилась ко мне.

— … Осторожнее, Принцесса.

— Ах…

— Я разберусь с этим в одиночку, Принцесса, а ты присмотри за тем человеком…

К счастью, прежде чем Принцесса Клей успела повалиться на пол, я подхватил её за талию и притянул к себе, намереваясь выставить обратно наружу. Однако она продолжала смотреть на меня отсутствующим взглядом, поэтому мне пришлось прошептать ей на ухо.

Щелк..!

Однако в следующее мгновение дверь за нашей спиной с грохотом захлопнулась, снова погрузив комнату во тьму.

「……」

И таким образом воцарилась тишина.

— Ик, и-и-ик…

— Что тебя так напугало?

Принцесса Клей, которая прижималась ко мне с отсутствующим взглядом, вскоре задрожала, а цвет её лица сделался бледным.

— Я, я… ненавижу темноту.

— … Ты точно вампир?

Когда я полушутя спросил об этом после того, как эти слова сорвались с её губ, она пробормотала хнычущим голосом:

— Я, я полукровка, поэтому солнце не особо на меня влияет. На самом деле я предпочитаю яркий дневной свет…

— И всё же, кажется, у тебя нет причин бояться темноты.

— … Когда я была маленькой, если я совершала ошибку дома, меня на весь день запирали в гробу. Мне не давали ни еды, ни воды.

— Ах.

Да, это действительно могло вызвать психологическую травму подобного уровня.

Пережитая в детстве тяжелая травма может остаться со многими надолго. Я и сам прекрасно это знаю.

— Тогда я продолжу держать тебя, просто постарайся медленно подняться.

— … Э?

— Не отходи от меня неосмотрительно. Здесь опасно.

Таким образом, не имея иного выбора, я прошептал это, поднимаясь. Принцесса Клей, крепко цепляясь за меня, тоже встала, пусть её тело и дрожало.

— Как кто-то вроде тебя вообще додумался тогда копать туннель? Ах, может, поэтому ты и сдалась?

— Т-тише.

— А у тебя всё-таки есть милая сторона.

— Закрой рот…

Пока я медленно продвигался вместе с ней вперед, вскоре я прищурился и замер.

— П-почему ты вдруг остановился?

— … Тсс.

— Ах.

При этом Принцесса Клей шепотом задала вопрос тихим голосом, а я спокойно поднял руку, чтобы прикрыть ей рот, одновременно задерживая собственное дыхание.

「Впереди что-то есть…」

В кромешной тьме, где не было видно ни зги, я начал отчетливо ощущать чье-то присутствие.

「Вы всё еще можете вернуться.」

Когда я глубоко вздохнул, чтобы успокоить свой разум в подобной ситуации, перед моими глазами появилось еще одно сообщение, написанное небрежным, размашистым шрифтом.

「Возможно, уже слишком поздно говорить об этом, но вам незачем так сильно усердствовать. Вы и без того справляетесь достаточно хорошо…」

— … Ты что, начала симпатизировать мне или вроде того?

「……..」

Когда я пробормотал это, слегка нахмурившись из-за перекрывающего обзор сообщения, окно системы, которое быстро выводило слово за словом, резко оборвалось и тихо исчезло прямо у меня из глаз.

— … Н-нет, вовсе нет?

Слушая, как Принцесса Клей отвечает шепотом, будто разговаривая сама с собой, я спокойно сделал глубокий вздох.

Шу-у-ух…

В тишине я призвал золотую ману в свою ладонь, освещая комнату.

「……..！」

Наконец я увидел то, что заполняло собой помещение.

— … Угх.

Множество глаз одновременно устремили свои взгляды в мою сторону, заполняя собой абсолютно всё вокруг.

Когда я в то же время почувствовал, как со всех сторон выползают извивающиеся щупальца, они принялись медленно обвивать мои ноги и карабкаться вверх. Одновременно с этим мое тело постепенно начало погружаться во тьму.

Треск…

— А-Адлер?..

Было такое чувство, словно я снова столкнулся с тем неописуемым существом из дела Человека на четвереньках — то же самое головокружительное ощущение принялось переполнять меня.

— Почему ты закрываешь мне глаза?..

Посреди этих ощущений, закрывая ладонями глаза Принцессы, я до крови прикусил язык в попытке сохранить сознание. Вскоре я крепко зажмурился и начал читать заклинание, которое подготовил заранее.

「……..」

Сколько времени прошло в таком состоянии?

— … Ах.

Когда я вновь открыл глаза, мир предстал в виде своеобразных пикселей, совсем как в какой-нибудь классической видеоигре.

— Сработало…

Магия Когнитивного фильтра, которую я исследовал при каждой удобной возможности, дабы избежать беспомощного подчинения ментальным атакам, как это было в прошлый раз, успешно активировалась.

— Угх…

Только теперь всё начало проясняться, и я смог увидеть разворачивающуюся картину.

— Спасите… меня…

— Тьма… тьматьматьмА-А…

— Ах, ах…

В центре океана непрестанно моргающих глазных яблок и копошащихся щупалец я видел членов Ку-клукс-клана, которые корчились и извивались в панике и отчаянии.

「… Тупые ублюдки.」

Под этими недоумками располагался огромный Магический круг, занимавший всю комнату, что, по-видимому, указывало на их попытку призвать нечто для своего следующего теракта, но вместо этого они угодили в этот хаос.

「Значит, если уничтожить этот Магический круг, ситуация разрешится?..」

Несмотря на применение фильтра ко всем своим чувствам, я изо всех сил старался сохранить угасающее сознание и тихо наклонился, чтобы стереть Магический круг, как вдруг…

— … А?

Пнямо перед собой я заметил обычный на первый взгляд листок бумаги в руке одного из корчившихся сектантов.

「……」

Разумеется, на самом деле это была вовсе не обычная бумажка.

「Привет, Адлер.」

Бумага разговаривала со мной, самостоятельно выводя слова, совсем как моя система.

「Я всегда хотел поговорить с тобой.」

「……..」

После долгого созерцания я наконец заговорил леденящим душу тоном:

— Что, черт возьми, ты делаешь в моем мире?

Судя по всему, спустя примерно полгода пребывания в этом месте я наконец-то столкнулся лицом к лицу с источником, намеревающимся уничтожить этот мир.

Тем временем в этот самый момент в коридоре за плотно запертой дверью…

— … Действительно, притворяться мужчиной довольно непросто.

Давешний мужчина всё еще был там, прислонившись к стене.

— Впрочем…

Нет, внезапно она вернулась к своему истинному облику с сероватыми длинными волосами и явила леденящую душу улыбку.

— … Мой мир, значит?

— Когда выдвигаемся?

Её подчиненные, уже несколько часов окружавшие убежище снаружи, передавали ей в ухо.

— Это звучит почти как провозглашение бога.

— Профессор? Вы меня слышите?

— … Не правда ли, Адлер?

— Профессор?