— Холмс, следи за тоном. Разве так разговаривают с людьми?

— За тоном?

Поспешно спрятав чемодан за спину, Ватсон спокойно заговорила, пока Шарлотта мрачно усмехалась, прежде чем задать встречный вопрос.

— Разве мы когда-то были настолько официальны друг с другом, чтобы следить за тоном при разговоре?

— …Нет, не были.

— Тогда…

— Однако я не считаю, что мы дошли до той стадии, когда я обязана показывать содержимое своего личного чемодана.

Ватсон глазом не моргнув гладко парировала её выпад.

— Послушай, в твоих словах явно что-то не сходится…

— Ты ведь сама не показываешь мне содержимое ящика в своей комнате. А он вообще-то должен быть общим.

— …С чего ты так себя ведешь?

— Холмс, теперь уже ты…

Пока привычно дружелюбные взгляды соседок по комнате стремительно леденели,

Бум…

две руки одновременно опустились на чемодан.

— …Разве ты не говорила, что внутри ничего нет?

— Но там же постоянно что-то шуршит.

— Это, это…

Пока профессор Мориарти и инспектор Лестрейд безэмоциональными голосами устраивали ей допрос, Ватсон невольно слегка тушевалась под их подавляющим напором.

— Я… положила туда подопытных крыс.

— …Разве крысы бывают такими тяжелыми?

— Ну, я засунула туда довольно много. Штук сто…

— Вот только я чувствую там лишь одно существо.

Несмотря на все попытки Ватсон оправдаться, профессор и инспектор действовали на редкость слаженно и продолжали давить на нее.

— Давайте на секунду откроем чемодан.

— Нет, я отказываюсь. У вас вообще есть ордер на обыск моих вещей?

— Это экстренный обыск. Неклассный закон был принят несколько месяцев назад, позволяющий производить обыск и изъятие имущества, если оно признано связанным со сверхъестественным.

— Это незаконно…!

— Это ради безопасности Лондона.

Подавленная их общим напором, Ватсон упустила чемодан из рук.

Вжух…

Не упуская шанса, руки профессора и инспектора одновременно потянулись к замку чемодана.

— ……Э?

На их лицах проступило мимолетное замешательство.

— А…?

Потому что, к общему удивлению, внутри чемодана оказалась не кто иная, как Рейчел Ватсон, которая только что с ними спорила.

— У-у-у…!! Угх…!!!

Тук, тук…!

Накрепко связанная веревками и полуголая в чемодане, она на мгновение растерялась от столь внезапной перемены. Однако ступор длился недолго: её захлестнула сокрушительная волна стыда и позора, и она принялась яростно биться внутри сумки.

— …Давненько я не притворялся. Было весело.

Знакомый голос раздался у них за спинами в следующее мгновение, усугубляя всеобщее замешательство.

— Вы думали, меня всегда будут ловить из-за маны, насильно влитой в мое тело?

— ……….

— Как бы не так. Вообще-то я уже перешагнул это состояние. Я могу разобраться с вами в любой момент…

Исаак Адлер, маскировавшийся под одеждой Рейчел Ватсон, теперь с гордостью явил свой истинный облик и продолжил хвастливым тоном.

— …Значит, ты применил какую-то магию подмены. Когда только успел научиться этому у той вороватой сучки?

— Ты заключил соглашение с мисс Ватсон? Это же преступление.

— Ты бесстыдник. Да как ты вообще можешь называть себя британским джентльменом?

— Э-э, у-у-ух…

Стоило подписавшим разобраться в ситуации и приняться осуждать его, как он начал чесать затылок с немного смущенным видом.

— …Прошу прощения.

Адлер вежливо поклонился, признавая свою вину, после чего попрощался с ними.

— Я, пожалуй, пойду.

— Это куда еще?

— Ты шутишь?

Стоило ему сделать шаг вперед, как глаза женщин опасно блеснули леденящим холодом.

— ………..

То же самое касалось и устроивших бунт женщин, что окружали его.

— Эм…

Глядя на эту картину, Адлер заметно занервничал.

— Что касается контракта. Я сам его предложил, но, похоже, это вылилось в небольшую проблему.

— …Ты только сейчас это понял?

— Я не ожидал, что ситуация обострится до такой степени.

На это профессор Мориарти наклонила голову и с улыбкой произнесла:

— А мне казалось, ты скорее наслаждаешься происходящим.

— …Ну, я придумал вполне разумное решение.

Но проигнорировав её слова, Адлер с улыбкой продолжил:

— Не только у меня есть право положить конец этой ситуации, у вас всех тоже есть на это право. Если объяснять точнее…

Вжух…!

— …Ох.

Однако прямо посреди его слов глаза профессора вспыхнули серым, и она взмахнула руками, пустив во все стороны серый дым. Внезапность происходящего настолько поразила Адлера, что у него пропал дар речи.

Бум…

— Ладно, продолжай.

— А, эм… Это ведь было не смертельно, правда?

— Продолжай.

Когда окружавшая их толпа, за исключением Шарлотты и инспектора Лестрейд, внезапно потеряла сознание и повалилась на землю, Адлер уставился на профессора слегка испуганным взглядом.

— Э-э, мы… к-как насчет того, чтобы по-честному решить всё игрой в догонялки?

— ………

Внезапно всех окутало леденящее душу молчание.

— Кто первым поймает меня в течение трех месяцев, тот и победил. А, разумеется, среди четырех подписавших.

— ……….

— Если через три месяца вы меня так и не поймаете… я выберу одну из вас случайным образом…

— Ты думаешь, это шутка…

Джиа Лестрейд, питавшая отвращение к этому детскому лепету, уже собиралась высказаться,

Ф-ф-ф-ф…

— Серьезно…?

Прежде чем она успела договорить, профессор и Шарлотта одновременно протянули руки к Адлеру с пробирающей до костей улыбкой.

— Да ну вас, сучки…

В этот миг, почуяв кризис, инспектор тоже протянула руку к Адлеру со сверхчеловеческой скоростью.

— …Я ведь еще не закончил объяснять правила.

Бум…

Однако их руки резко замерли прямо перед тем, как коснуться Адлера.

— …Гр-р-р-р.

Потому что демоническая гончая Баскервилей, скрежетавшая зубами от ярости после унижения со стороны Ватсон несколько часов назад, преградила путь к Адлеру, сверкая синими глазами.

— И что, ты правда думаешь… будто этот щеночек защитит тебя от меня?

Профессор, с интересом наблюдавшая за сценой, вскоре спросила Адлера с искренним любопытством.

— Ты слишком меня недооцениваешь. Это весьма разочаровывает.

— Да нет… мне как минимум нужен телохранитель.

Хрусь…!

Стоило Адлеру попытаться дерзить, как перед ним раздался резкий звук ломающихся костей.

— Ох…

— Я больше… не могу… это терпеть.

Профессор, только что одним плавным движением сломавшая гончей лапу, двинулась вперед, источая кошмарную жажду убийства.

— Мне стоит просто забальзамировать тебя прямо сейчас. Это положит конец всей этой нелепице.

— ………

— Вы сами в этом виноваты, мистер Адлер.

Но Адлер лишь созерцал её с поразительно невозмутимым видом.

— Итак…

— Сейчас!

Прямо перед тем, как рука профессора могла коснуться его, он закричал, и голос его эхом разнесся по округе.

Хлоп…!

В следующее мгновение что-то прорвалось сквозь пущенный профессором дым, подхватило Адлера вместе с его всё еще шуршащим чемоданом и взмыло в небо.

— …Да как ты смеешь!

И меньше чем за одну десятую секунды профессор, заметив белый плащ похитителя, совершила яростный прыжок, но ей преградила путь демоническая гончая со своей сверхчеловеческой скоростью.

— Ик…

— Не дайте ей поймать его!!

Затем Шарлотта и Лестрейд тут же вцепились в нее с обеих сторон, едва сдерживая порыв профессора броситься в погоню.

— Исаак…

Даже когда три грозные фигуры прикладывали все силы, чтобы удержать её, всё еще не до конца усмиренная профессор принялась скрежетать зубами, глядя на улетающего в воздухе Адлера.

— В нашу следующую встречу… ты больше не будешь моим ассистентом…

Её леденящая душу угроза зловеще разнеслась по окутанному туманом лондонскому полудню.

— …Если я тебя поймаю, то прямо на месте превращу в статую.

「Сокровище воровки-фантома」

「Поздравляем! Вы успешно завершили квест на похищение.」

「Осталось всего несколько квестов.」

— …Ах.

Пока леденящие слова профессора доносились издалека, я, обливаясь холодным потом, тяжело вздохнул, читая всплывшее в системном окне сообщение.

「Осталось всего два или три, верно?」

「Время расставания с этим миром действительно уже не за горами.」

「Было бы мудро подготовиться морально заранее.」

По словам мисс Системы, мой план и впрямь близился к завершению.

Честно говоря, я не был готов вовсе. Но мне казалось, что если я стану тянуть время, пытаясь разобраться в этой ситуации, это лишь ослабит мою решимость.

「…Всё в порядке.」

Поэтому я мысленно покачал головой и укрепил свой дух.

— Прости, Адлер…

— Да?

— Это значит, что ты выбрал меня, верно…?

Отвечая Люпен, которая крепко прижимала меня к себе в тесных объятиях и хихикала, будто нашла нечто невероятно забавное, я тихо приподнял голову.

— Давай отправимся прямиком в мой замок. Я хорошенько позабочусь о тебе там.

「Предупреждение о конце игры!」

「Внимание! Вероятность быть забальзамированным — 99.99999%」

— Я буду ценить тебя больше любого сокровища…

— Звучит… мило. Ха-ха.

Я отчаянно удерживал улыбку, принимая её столь откровенное заявление.

— Но перед этим у меня есть личная просьба…

— Хм?

Я неспешно озвучил ей свое предложение, привлекая её внимание.

— Мы могли бы ненадолго заскочить в Америку?

— Почему именно туда? У меня там тоже есть подчиненные, но… в таком темпе это может занять некоторое время.

Прежде чем исчезнуть из этого мира, я хотел хотя бы попытаться поймать виновника, который изо всех сил стремился разрушить это мое драгоценное творение.

— …У меня есть кое-какие дела с детективным агентством Пинкертона.

「Да, это действительно адресовано тебе, Лавкрафт. Ах ты вуайеристский выродок, получающий удовольствие от созерцания моих монологов.」

— Мне нужно кое-кого найти.