Спустя несколько дней после того, как Адлер, рискуя быть забальзамированным заживо, едва сумел сбежать из Великобритании вместе с Люпен,

Динь…♪

— Добро пожаловать.

Дверь Национального детективного агентства Пинкертона в Мичигане отворилась, и внутрь заведения шагнул знакомый блондин.

— Вы связывались с нами ранее?

— …А, да. Ха-ха.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Я приготовила для вас чай.

Поклонившись ему в знак приветствия, женщина указала на диван.

— Эм… Я просто пришел зарегистрировать дело. Правда, нет нужды в таком гостеприимстве…

— Я настаиваю. Иначе я окажусь в затруднительном положении.

Поставив перед ним чашку чая, она с профессиональной выправкой отвергла возражения Адлера и сообщила ему:

— Если бы мы пренебрегли таким VIP-клиентом, как Исаак Адлер, руководство определенно устроило бы нам нагоняй.

— Э-э… Я VIP-клиент?

Заметив растерянный вид на отрешенном лице Адлера, женщина вздохнула и ответила:

— Мистер Адлер, за эти годы вы поручили нам сотни дел. Вы ведь уже должны сознавать свою значимость для нас, верно?

— Э-э, ну…

— Учитывая, сколько хаоса вы сеяли, перемещаясь по Нью-Джерси, Милану и Варшаве на протяжении всей своей жизни, довольно удивительно, что вы не поручили нам еще больше дел.

— ………

— Я уже почти подумала, что вы поумнели после переезда в... Лондон, раз запросы полностью прекратились. Однако шумиха в британских газетах говорит об обратном.

Женщина говорила почти без эмоций на лице и в голосе. Внезапно она наклонилась вперед и прошептала леденящим тоном:

— Вы ведь не сменили агентство, верно? Вам следует знать, что никто и никогда не предоставит вам услуги лучше наших.

— Э-это вряд ли…

— К слову об этом, возможно, до нас дошли слухи о парочке скандалов с участием того начинающего детектива в Великобритании…

— …Холмс не начинающая.

Стоило Адлеру попытаться отмахнуться от её слов, как её замечание заставило его на миг вспылить, отчего женщина нахмурилась.

— Похоже, мое предчувствие меня не обмануло.

— ………

— Итак, зачем вы здесь? Просто чтобы попрощаться как старый постоянный клиент?

— П-Прежде чем мы перейдем к этому… могу я задать вопрос?

— …Задавайте.

Адлер, прощупывая её реакцию, наконец спросил шепотом:

— Если вы не против, что я спрашиваю… кто вы?

— …Ха-а.

Его слова вызвали у женщины мимолетный взгляд крайнего неверия. Она на какое-то время лишилась дара речи, после чего тяжело вздохнула. Затем она приоткрыла рот, чтобы ответить:

— Директор Западного регионального отделения Национального детективного агентства Пинкертона.

— Оу, вот… как?

— Я также руковожу филиалом в Мичигане.

Когда Адлер озадаченно уставился на нее, женщина добавила с леденящим, сулящим убийство взглядом:

— …И еще несколько месяцев назад я была вашим личным агентом. Хотя, судя по всему, вы этого не помните. Меня повысили, потому что вы перестали присылать дела. И хотя моя должность выросла, зарплата, к сожалению, уменьшилась.

— Ах…

— Как вы умудрились забыть обо мне после столь долгой совместной работы? Ах, впрочем, учитывая, что вы встречаетесь с новой женщиной чуть ли не каждый день, неудивительно, что вы так удачно позабыли о моем существовании.

Когда женщина отчитала его леденящим душу тоном, на лице Адлера отразилось легкое выражение обиды.

— Вы забываете человека, который рисковал ради вас жизнью, а теперь имеете наглость выглядеть обиженным?

— …Прошу прощения.

— Ха-ах… ладно, проехали. Если честно, мотивом для взятия ваших дел определенно были деньги, а не вы сами. Так что будем считать, что мы квиты.

Пробормотав эти слова себе под нос и нахмурившись, директор вскоре вернулась к своему бесстрастному профессиональному поведению.

— Вернемся к сути дела. Вам снова поступают угрозы расправы от очередной женщины?

— …Что-то вроде того, но уверяю вас, всё совсем не так, как вы сейчас думаете.

— Неважно. Просто изложите сведения. Или вам опять угрожает кто-то неизвестный?

— …Мне действительно угрожают, да. Но дело не в этом. Мне нужно, чтобы вы кое-кого нашли.

Адлер протянул ей записку с личными данными человека, которого он хотел найти с помощью Пинкертонов.

— Женщина, младше 20 лет, предположительно студентка, мрачный и угрюмый характер, расистка, использует западный акцент, интроверт…

Когда она прищурившись пробежалась глазами по запросу Адлера,

— …И последнее, в её имени есть «Лавкрафт».

Без запинки прочитав личные данные, директор наклонила голову и спросила:

— Мне нужно защитить вас от этой женщины?

— Нет, я бы хотел, чтобы вы нашли её.

— А после того, как найдем?

— Я… сам позабочусь обо всем остальном.

При ответе Адлера на её бесстрастной маске проступило недовольство.

— Даже несмотря на то, что вы указали множество деталей… Америка всё еще довольно огромна. Потребуется уйма времени, чтобы разыскать её, не зная региона, в котором она проживает.

— …Именно по этой причине я и пришел сюда.

— Я пытаюсь сказать, что это потребует соответствующей компенсации.

При её словах Адлер без лишних слов водрузил свой чемодан на письменный стол.

Щелк…

— Это должно покры…

Затем он начал расстегивать молнию, чтобы показать содержимое внутри,

— Угх, угх…!

Бах!

Но когда его взгляд встретился со взглядом Ватсон, которая всё еще лежала связанной внутри чемодана и буравила его убийственным взором, он в спешке поспешно застегнул молнию обратно.

— Что только что…

— Прошу прощения. Я перепутал чемоданы.

С полным хладнокровием Адлер опустил этот чемодан и поставил на стол другой.

— Погодите-ка. Там же определенно была голая женщина…

Щелк…

— …Хм.

Когда он снова открыл сумку, директор, начавшая было расспрашивать его с недоуменным видом, тут же закрыла рот.

— В этой сумке 6000 долларов наличными. Если хотите, я могу дать больше.

— …Раз уж вы готовы потратить столько денег на поимку одной женщины, дело явно не из пустяковых.

— Она представляет серьезную угрозу. Вам придется задействовать своих самых лучших агентов.

— Хм…

Последующие слова Адлера заставили её на некоторое время серьезно задуматься над этим вопросом.

— …Если бы мы пасовали перед опасностью, Агентство Пинкертона не зашло бы так далеко.

Пробормотав это вполголоса, она протянула руку к сумке.

— Ах, разумеется, вы получите деньги только тогда, когда успешно справитесь с этим заданием.

— ………

— Но я всё равно готов внести предоплату в размере 1000 долларов. Как вам такое?

Однако прежде чем она успела коснуться её, Адлер отдернул сумку к себе, вызвав гневный взгляд директорши.

— Вы ведь знаете, что мы берем оплату вперед.

— Хе-хе…

— Не смейтесь. Не всё в этом мире можно одолеть вашим смехом и смазливой внешностью.

Пожурив Адлера, директор со вздохом откинулась на спинку кресла.

— Не обольщайтесь. Только потому, что вы VIP-клиент… я готова пойти на уступки в этот раз.

— Спасибо. И удачи с этим делом…

— …Но у нас есть одно условие.

Наклонив голову набок, она долго мерила Адлера взглядом, прежде чем заговорить.

— У… условие?

— Ничего особенного. Мы сейчас ведем одно дело, и нам не помешала бы кое-какая помощь с ним.

— …Это уже звучит как полноценное задание вообще-то.

Пока Адлер выказывал неохоту, директор спокойно продолжила свою мысль.

— Большинство наших лучших людей задействованы в том расследовании. Вот почему, чтобы разрешить дело мистера Адлера хотя бы на день раньше, текущее дело должно завершиться как можно быстрее.

— Я готов посодействовать, если так, но… Это ведь довольно опасное дело, верно?

— Я не стану вас принуждать. Но если вы поможете, мы также готовы сделать скидку.

Адлер замялся, какое-то время размышляя.

— …Для начала давайте я его выслушаю.

— Вы приняли мудрое решение. Позвольте мне ввести вас в курс дела.

Стоило ему, тихо прощупав настрой директора, заговорить, как она вновь приняла профессиональный вид, объясняя ему суть дела.

— Не сочтите за лирическое отступление, но у меня есть клиент из западного региона, находящегося под моей юрисдикцией, из долины Вермисса…

— …Долина ужаса.

— Что? Откуда вы это знаете?

Услышав слова Адлера, директор осеклась на полуслове. Её глаза комично округлились от удивления, когда она серьезным тоном спросила Адлера.

— Ой, да нет.

— Что значит «да нет»? Откуда вам известен местный сленг, используемый клиентом в том районе, мистер Адлер?

— …Возможно, я видел это в газете?

— Читаете американские газеты, находясь при этом в Лондоне?

— Вы действительно любите докапываться до мелочей, верно? На самом деле мой друг — детектив — в последнее время пристально следит за тем регионом. Вот откуда я об этом знаю.

Адлер, обливаясь холодным потом, придумывал оправдания, избегая взгляда директора.

— …Хм-м-м-м.

Директор не удержалась и посмотрела на Адлера с раздражением.

— Как бы то ни было… Я слышала, что в последнее время там процветает опасная банда.

— …Банда?

— Пожалуйста, внедритесь в этот район, мистер Адлер.

— Эм… Прошу прощения.

При этих словах Адлер недоуменно уставился на нее.

— Разве этим не должны заниматься специалисты? С какой стати мне, довольно известному человеку…

— …Вы идеальная кандидатура для этой работы. Честно говоря, кажется, что отправить вас одного будет эффективнее, чем посылать всех наших агентов.

— Но почему именно я?

На его вопрос директор лишь безучастно ответила:

— …Все члены этой банды — женщины.

— Ах.

Мгновенно всё осознав, Адлер кивнул с лучезарной улыбкой.

— Просто предоставьте это мне.

Тем временем в Великобритании,

Хрусь…

Сидя в своем кабинете, профессор с яростным выражением лица разгрызла кусочек сахара.

— …Значит, ты в Америке, да.

Она стёрла сложные формулы, использовавшиеся для обхода её прослушки, и молча поднялась со своего места.

— Ну погоди у меня, Адлер.

С другой стороны, Шарлотта отследила местоположение Адлера с помощью импланта, который она тайком подбросила Ватсон еще в пансионе. Инспектор Лестрейд сделала то же самое благодаря брачному контракту, заключенному с Адлером. Таким образом, все три женщины теперь знали, где он находится.

— В этот раз я определенно забальзамирую тебя заживо.