Сколько ещё стражников должно умереть, чтобы они поняли, что нельзя бесчинствовать у городских ворот?'

'Сколько раз я ни пытался войти в Пинчэн, ни разу не получилось спокойно.'

'Может, в следующий раз ломать им кости, но не убивать? Возможно, это будет более действенным предупреждением?'

Глядя, как приближается Гайлоу Сянь, Янь Цин размышлял, позволяет ли игровая система наносить удары «вполсилы».

Против Вестника второго ранга у персонажа без профессии практически не было шансов на сопротивление. Однако просто ждать смерти было не в стиле Янь Цина, поэтому «Е Сы» подобрал копьё убитого стражника.

Увидев действия «Е Сы», рыцари позади Гайлоу Сяня хотели было броситься вперёд, но старый генерал поднял руку, и они послушно замерли.

Гайлоу Сянь, казалось, совершенно не опасался, что «Е Сы» нападёт на него, и позволил старой лошади довезти его до зоны досягаемости копья.

— Зачем было обязательно убивать его? — спросил он с лёгким любопытством. — Взимание завышенной платы за вход в город — это, конечно, преступление, но не смертное же?

— Он узнал ту старушку, — ответил Янь Цин. — Заваруху начал я, нельзя подставлять других.

— Резонно.

Гайлоу Сянь с серьёзным видом кивнул, натянул поводья и повернул в город:

— Иди за мной. Если попытаешься сбежать, они догонят и убьют тебя.

Янь Цину эта сцена показалась смутно знакомой.

'Да что ж вы за люди такие, жители Северных Земель? Неужели вам всем нравится одно и то же?'

Однако Гайлоу Сянь направился не в военный лагерь, а в харчевню. Он сел за один стол, четверо рыцарей — за другой. Янь Цин, естественно, без всякого стеснения уселся напротив него. Какое бы блюдо ни приносили, «Е Сы» съедал одну порцию, а вторую отправлял в общий склад — ужин на сегодня был обеспечен!

— Ты из динлинов? Или из кузаитов (прим.: предположительно, названия племён/народов)?

— Не знаю, о чём ты.

— Я спрашиваю, откуда ты родом.

— Я из деревни за городом, той самой заброшенной деревни. Я уехал много лет назад, а когда вернулся, деревни уже не было.

— И что ты собираешься делать в городе?

— Найти способ попасть в военный лагерь.

Янь Цин ответил честно, хотя его намерения и то, что подумал Гайлоу Сянь, явно различались.

— Я могу принять тебя в Сотню Защитников.

— Я хочу каждый день участвовать в зачистке тайного царства.

Гайлоу Сянь не удивился:

— Хочешь сменить профессию на Вестника?

— А кто не хочет?

— Тогда тебе лучше изменить свой нрав. Притеснять нижестоящих — это ещё ладно, но если ты и со знатью будешь так себя вести, то лучше уж оставайся простым солдатом.

— Не изменю. Если навлеку беду, тогда и убьёшь меня, — подумал Янь Цин, 'сколько дней смогу ходить в подземелья, столько и похожу'.

— Тц-тц-тц, парень, не видел я ещё такого наглеца, как ты. Как ты дожил до таких лет, и тебя ещё никто не прибил? — с усмешкой выругался Гайлоу Сянь. — Чёрт возьми, прямо по мне характер! Ладно, если навлечёшь большую беду, я первым тебя убью!

— Договорились.

— Договорились!

В это время в харчевню вошли несколько стражников и крикнули хозяину подавать лучшее вино и еду — явно типичные солдафоны. Заметив взгляд «Е Сы», Гайлоу Сянь сказал:

— На самом деле, этим городским стражникам живётся несладко. Если не подворовывать на службе, то, может, и семью не прокормить. Ты уж впредь полегче с ними обходись.

Но Янь Цин не купился:

— А почему им живётся несладко?

— Потому что жалование у них небольшое.

— А почему жалование небольшое? Одних только ресурсов из тайного царства хватило бы, чтобы Сотня Защитников обеспечила весь город безбедной жизнью, верно? Сотня Защитников купается в роскоши, и даже крохи не перепадает Пинчэну?

Если сравнить военный лагерь Сотни Защитников с большим домом, то Пинчэн был просто отхожим местом. Янь Цин видел, как Сотня Защитников «зачищала» тайное царство. Каждый день грабить одну усадьбу Чжэнов, триста шестьдесят раз в год — триста шестьдесят усадеб Чжэнов стоили как несколько Пинчэнов!

Даже если Лагерь Сотни Защитников должен был отправлять много ресурсов наверх, то уж древесину, кирпичи, черепицу, свиней, овец, коров и зерно они точно не могли отправлять. Если бы хоть малая часть этих стройматериалов и продовольствия доставалась Пинчэну, то все его жители были бы сыты. Высокое жалование не всегда гарантирует честность, но только низкое жалование заставляет людей вымогать у старушек несколько вэней за вход в город.

Гайлоу Сянь замер:

— А ты неплохо осведомлён о тайных царствах. Твои предки были в Сотне Защитников? Или в Тысяче Счетов (прим.: 千张 - Цяньчжан, возможно, другая военная или административная единица)?

На самом деле, Янь Цин просто прощупывал почву. Если бы у государства Ци было всего одно-два тайных царства, Гайлоу Сянь наверняка бы стал оправдываться, говоря, что ресурсов не хватает. Но такая реакция Гайлоу Сяня означала, что у Ци немало тайных царств, и их добычи хватило бы, чтобы прокормить всю страну без особых проблем.

Видя, что «Е Сы» молчит, Гайлоу Сянь немного подумал и тихо вздохнул:

— Редко кто из соотечественников думает так, как ты. Они все предпочитают прятать и скрывать всё, что связано с тайными царствами… Знаешь ли ты, насколько велика разница между Вестником и обычным человеком?

Не успел Янь Цин сказать «знаю», как Гайлоу Сянь вытащил кинжал из-за пояса и, помяв его в руке, смял в небольшой комок железа.

— Моя Реликвия — Рубаха из Медной Кожи, — Гайлоу Сянь показал ему свою медного цвета нижнюю рубаху. — С этой Реликвией я один могу уничтожить разбойников и подавить восстание. А обычный человек, даже получив мою Реликвию, не сможет использовать силу Медной Кожи.

— Пока есть Вестники, простолюдины могут бунтовать, отказываться платить налоги — всё это не поднимет бури.

— Мы, конечно, собираем налоги, но даже если они не будут обрабатывать землю, мы всё равно будем есть мясо и рыбу.

— Правительство будет призывать их на трудовые повинности, но это забота гражданских чиновников, многие военные аристократы этим не интересуются.

— Кроме как быть слугами и прислуживать нам, простолюдины для нас практически не имеют никакой ценности. Они как сорняки: есть — хорошо, нет — тоже ничего страшного.

Янь Цин был немного озадачен:

— Если их продукция не важна, зачем тогда собирать налоги?

Гайлоу Сянь указал на мясо, яйца и молоко на столе.

— Потому что, чтобы стать Вестником, нужно либо уметь читать, либо иметь крепкое тело, — спокойно сказал Гайлоу Сянь. — Мы должны сделать так, чтобы простолюдины не умирали с голоду.

'Не умирали с голоду.'

'Но и не были сыты, об этом и не мечтай.'

'Для смены профессии нужно оттачивать навыки? Значит, нужно лишить обычных людей времени и сил для оттачивания навыков. Простолюдинов нужно эксплуатировать, низших чиновников — стравливать друг с другом, почаще призывать на трудовые повинности, чтобы они были измотаны. Так можно максимально сократить появление «диких Вестников».'

'В этом мире явно есть подземелья — почти неисчерпаемый источник ресурсов, есть Вестники — сила, превосходящая обычных людей. Но обычные люди в этом мире, возможно, живут ещё хуже, потому что у верхов есть абсолютная сила, но при этом нет никакой нужды в простолюдинах.'

Янь Цин указал на хозяина харчевни с лицом жителя Центральных Равнин:

— Только потому, что они из Центральных Равнин?

Гайлоу Сянь рассмеялся:

— Что за слова? Разве ты сам раньше не был бедняком? Жители Центральных Равнин, жители Северных Земель — неважно, все бедняки должны честно платить налоги.

— К тому же, у нас в Ци ещё очень хорошо. По крайней мере, есть много крестьян. Посмотри на юг, в государство Лян. Там обычный человек, если не станет арендатором или рабом у знати, даже землю не сможет обрабатывать. На юге почти нет простолюдинов, только рабы.

— Если хочешь хоть немного изменить этот мир, умерь свой нрав и старайся подняться наверх. Вот, например, Пэнчэнский Ван правит Цанчжоу — в его землях нет разбоя, чиновники не притесняют народ.

…

…

Дальше последовало скучное времяпровождение в военном лагере за тренировкой навыков. Янь Цин поручил это системе автопилота, у него были дела поважнее.

Упоминание Гайлоу Сянем южного государства Лян помогло Янь Цину ухватить ту мимолётную идею:

'Точно, ему не обязательно зацикливаться на прилегающем районе Неспящих Небес. Он может отправиться в Цзяннань или Чанъань и открыть новые карты.'

'И что ещё важнее, он может создать «твинка», чтобы разведать обстановку в Чанъане и даже помочь ему в краже Бинцзы Цзяолинь через четыре дня!'