Поэтому Элисия неизменно посещала мессу. Даже если бы не было давления со стороны мужа, пытавшегося прикрыть свою несостоятельность фасадом «счастливого брака», и свекрови, требовавшей безукоризненного послушания, она всё равно должна была там появляться. Пусть тело пылало от побоев, месса была обязательной.

Может быть, на этот раз Ноа придёт.

Ей хотелось увидеть Илленоа хотя бы издалека. Даже если не удастся заговорить, даже если непонимание так и останется между ними, — хотя бы убедиться собственными глазами, что он в порядке.

Смотря в зеркало, Элисия тихо пробормотала:

— Как ты там? Прости, голос охрип, я простыла. Муж относится ко мне очень хорошо... Ему не нравится, когда на меня смотрят, поэтому запрещает снимать вуаль. Я надела её ради него, ты ведь поймёшь, да? А платье... — она провела рукой по ткани, — платье матушка сама выбирала. Красивое, правда?

Отрепетированные бесчисленное количество раз фразы оборвались в горле.

Элисия крепко зажмурилась.

— Да… у твоей сестры всё очень хорошо.

После смерти родителей Илленоа, учившийся живописи, был вынужден взять на себя торговый дом Ноктёрн. Элисия знала, скольким он пожертвовал ради этого, знала, каких усилий стоило ему удержать на плаву пошатнувшийся дом. Поэтому она не могла позволить себе стать для него обузой.

В стране, где развод был почти невозможен, она должна была терпеть. И ради брата, который так яростно противился её браку, — ещё больше. Узнай он правду, он бы возненавидел себя за то, что тогда не сумел её удержать.

Развод невозможен — значит, оставалось только выстоять. Делать вид, что всё в порядке. Чтобы Ноа ни о чём не догадался. Да и чья жизнь идеальна? Не только мне одной приходится так жить. Столько несчастных, прячущихся за роскошью, втайне мечтающих согреться хоть каплей чужой доброты.

Поэтому, даже если сердце сжималось от тоски по умершим родителям и брату, которого она не могла обнять; даже если по ночам снились побеги из этого дома-тюрьмы; даже если каждый прожитый день отдавался в теле болью, словно она глотала лезвия, — она должна была молчать.

Ради Ноа.

Муж принадлежал к одному из древнейших родов, основанных ещё при создании государства. Среди графов семья Пауэллов стояла особенно высоко — уступая в ранге только императорской семье и великому герцогу. Заключить брак с дочерью обедневших виконтов было, мягко говоря, странным решением.

Поэтому Элисия чувствовала груз ответственности, приняв предложение. Доминик Пауэлл обещал, что, используя влияние своего рода, поможет Илленоа сохранить торговый дом.

И пусть всё остальное, что он говорил до свадьбы, оказалось ложью — эту клятву супруг сдержал. Именно ради Илленоа и Ноктёрнов Элисия когда-то согласилась на этот союз.

Тогда ей хотелось верить в Доминика. Хотелось верить, что признание в любви было искренним. До тех пор, пока после свадьбы перед ней не открылась его настоящая сущность.

Он не влюбился в неё. Ему нужна была её семья — её деньги.

Расточительность графини Вероники и Доминика давно уже была притчей во языцех среди знати. Они губили одно дело за другим, не меняя ни образа жизни, ни привычек. А налоги, присылаемые управляющими с земель, едва покрывали их расходы. Когда Элисия вышла за Доминика, дом Пауэллов был на грани банкротства.

Благодаря браку Доминик получил право стать опекуном Илленоа. Став опекуном, он начал получать свою долю с доходов торгового дома, а заодно свёл брата Элисии с высокопоставленными покровителями.

Так что одно обещание Доминик действительно собирался сдержать: помогать Илленоа. Чем больше успехов добьётся торговый дом «Ноктёрн» и его владелец, тем больше денег достанется и ему самому.

Совсем недавно Доминик с гордостью хвастался, что собирается познакомить Илленоа с великим герцогом Киллианом Демоником Бенедиктом — единственным герцогом Империи.

Я прекрасно запомнила тот вечер, — горько подумала Элисия. Тогда, чтобы добиться его расположения, ей пришлось до судорог облизывать его вялый, безвольный член.

Она сомневалась, каким образом Доминик умудрился завязать знакомство с таким холодным и недосягаемым человеком, но врать он не стал бы.

Если Илленоа получит поддержку великого герцога, он сможет участвовать в новом крупном проекте, который готовил вернувшийся с учёбы наследный принц. А значит, за проектом встанет сама императорская семья. Это будет их шанс. Возможно, Илленоа даже сможет вернуться к живописи, если разбогатеет.

Так что...

— Достаточно, если потерплю я. Только я.

Почувствовав жжение, Элисия закатала рукав и увидела: вся внутренняя сторона руки покрылась багровыми пятнами. Похоже, снова бессознательно вцепилась в собственную кожу.

Она безразлично посмотрела на синяки и опустила рукав. Затем, поймав взгляд своего отражения в зеркале, забила боль куда-то поглубже под маску и укрыла её вуалью.

А ведь было только утро.

И впереди оставались сотни лезвий, которые нужно было проглотить, не подав виду.

Белоснежное здание Центрального храма стремительно приближалось. Вделанные в фасад драгоценные камни ослепительно сверкали на солнце.

Картина была настолько прекрасной, что могла бы захватывать дух, но в груди у Элисии всё сильнее нарастал дискомфорт.

Что он устроит сегодня? Доминик, облачившись в личину заботливого мужа, будет разыгрывать из себя добродетельного супруга. А все эти дворяне, обманутые его фальшью, только охотнее будут судачить о них.

Одна мысль об этом вызывала тошноту. Она пыталась проглотить ком в горле каждый раз, когда карета тряслась на ухабах, но безуспешно. Только бы не стошнило на людях.

Холодный пот пропитал спину от усилий, которые Элисия прикладывала, чтобы сдержаться. К счастью, карета наконец остановилась. Со всех сторон к храму стекались толпы знати. Доминик выглянул наружу и, заметив кучера, уже готового открыть дверь, сделал ему знак отойти.

— Если вздумаешь устроить глупости, расплачиваться будешь не ты, а твой брат. Ты ведь понимаешь?

— Да.

— Сыночек, ты зря так переживаешь, — пропела графиня Вероника. — Ещё бы, разве не должна она быть благодарна, что ты вообще содержишь такую никчёмную женщину, неспособную даже наследника подарить? Ты согласна, невестушка?

— …Да, матушка.

Доминик вышел первым и протянул Элисии руку. Свекровь, сойдя с подножки, сразу же заиграла расшитым веером и заулыбалась мягкой, учтивой улыбкой. На лице Доминика тоже расцвело приветливое выражение.

Пора было начинать спектакль.

Элисия взяла его руку и спустилась. Лёгкий ветерок тронул подол платья, но натянутую, плотно накрахмаленную вуаль едва качнуло.

Они ловко влились в стройно текущую толпу аристократов.

— О, графиня Пауэлл! Вы снова пришли на мессу с сыном и невесткой?

— Как я рада вас видеть! Почему вы не были на прошлой мессе? Я уж боялась, что вы заболели.

— Ах, что вы, — легко отмахнулась Вероника. — Просто перед этим приснился нехороший сон... Вы знаете, сон на послеобеденном отдыхе.

Сон на послеобеденном отдыхе. Вежливое эвфемистическое выражение среди аристократов для обозначения прелюбодеяния. Как же изысканно они прикрывают грязь. Элисия едва заметно усмехнулась.

— Видимо, новый избранник пришёлся вам по душе.

— О, не напоминайте! Такой молодой, такой неутомимый… — томно вздохнула одна из дам. — И, представьте себе, какой он...

— Ах! Должно быть, вы на седьмом небе от счастья!

Рассмеявшиеся дамы прикрыли рты веерами, скользя косыми взглядами по Элисии. В строгом платье без украшений она резко выделялась среди них, облачённых в яркие наряды и утопающих в драгоценностях. Скрытая за вуалью, с поднятым до подбородка воротом, она казалась чужой на этом пёстром празднике.

— Вот уж не перестаёт удивлять… — язвительно заметила одна из них. — Ну что тут скажешь… стиль у неё, конечно, возвышенный. Хотя такими нарядами, в такую жару... Ходить, как в латах... Надеюсь, это не повредит её здоровью.

— Что поделать, — фальшиво вздохнула Вероника. — Я пыталась её переубедить, но, как видите, упрямство неистребимо. При всём желании даже свекрови приходится уважать вкусы невестки.

— Но вы до сих пор зовёте её невесткой, несмотря на годы брака? Что уж там… Если бы она была моей, я бы не стерпела. В доме ещё куда ни шло, но вот показаться с ней на людях...

Дама, вспомнив о приличиях, осеклась, не договорив. Но ни у кого из присутствующих не осталось сомнений, что именно она хотела сказать.

Стыд и позор.

Элисия слушала вполуха. Это было привычно: дамы окружали её, перемалывали косточки, а затем отпускали с облегчением, будто выполнили обязательный ритуал.

Раз заговорили о платьях, теперь очередь за ребёнком.

Стоило ей подумать об этом, как одна из дам, размахивая веером из алых перьев, с притворной озабоченностью заговорила:

— Кстати, всё ещё нет новостей о наследнике?

— Что вы, — сладко отозвалась Вероника. — Нашей невестке здоровье не позволяет. Видимо, не судьба зачать.

— Ах, бедняжка! Наверное, вы очень переживаете. Когда будет наследник, и на душе у вас станет спокойнее.

— Что поделать? Я же не могу требовать от неё невозможного ради собственного удобства. Остаётся только молиться усерднее.

— Хотите, порекомендую вам одного лекаря? Говорят, чудеса творит.

— О, была бы очень признательна.

— Эх, не знаю, найдётся ли ещё где свекровь, так заботящаяся о невестке. На вашем месте я бы уже задумалась о суррогатной матери.

— Но мой сын не желает никого, кроме неё, — с тяжёлым вздохом ответила Вероника. — Как тут не уступить его чувствам?

— Ну да... Любовь графа Пауэлла к жене давно стала легендой. И, похоже, всё ещё не угасла. Правда, господин граф?

На Доминика и Элисию устремились любопытные взгляды — не столько завистливые, сколько недоверчиво-удивлённые. Доминик, улыбаясь мягкой, заботливой улыбкой, обнял жену за плечи.

— Для меня существует только моя супруга. Но давайте оставим эту тему. Я переживаю: вдруг моя дорогая обидится. Пожалуйста, будьте снисходительны.

В тот миг Элисия ощутила, будто к её плечу прилипла огромная мерзкая тварь. Терпи. Она усилием воли заставила ноги оставаться на месте, хотя инстинкт требовал отшатнуться.

— Вы такой нежный! — жеманно хлопая ресницами, пропела одна из дам. — Может, как-нибудь и меня сопроводите, господин граф?

Неудивительно, что она так вольно заигрывала: внешность у Доминика была более чем достойная. Высокий рост, хорошо сложённое тело. Особенно примечательными были мягкие каштановые волосы и тёмные глаза с густыми ресницами, придававшие ему облик серьёзного, благородного мужчины.

К тому же он считался образцом верности — мужчиной, любящим лишь одну женщину. Разумеется, это делало его ещё привлекательнее. И многие дамы пытались соблазнить его, мечтая о тайных связях.

Но у Доминика никогда не было «послеобеденных снов». И вовсе не потому, что он был предан Элисии.

Просто он страдал импотенцией.