Если бы тело Доминика было в порядке, он, несомненно, утопал бы в любовных интригах. Он и так с трудом сдерживал свои желания, так что, будь он способен, превзошёл бы по разврату даже самого печально известного третьего принца.

Элисия сдержала кривую ухмылку. Интересно, могут ли они хоть отдалённо представить, какое чудовище скрывается под этой маской благородного джентльмена? Нет, вряд ли. Стоит мне лишь снять вуаль — и половина из них упала бы в обморок.

— Не хочу огорчать жену. Благодарю за предложение, но вынужден отказаться, — учтиво проговорил Доминик.

Дама, к которой относился отказ, недовольно поджала ярко-красные губы. Видно, её раздражало, что столь видный мужчина держится за такую ничтожную женщину.

— Хм, уж не знаю, насколько красива должна быть жена, чтобы граф был так привязан к ней. Миледи, покажите нам своё лицо, поднимите вуаль.

— И впрямь. С самой свадьбы вы ни разу не показывались без неё. Мы уж и не помним, как вы выглядите. Самое время взглянуть.

Дамы, ведомые завистью, дружно настаивали. Они впервые требовали снять вуаль. Доминик, быстро овладев собой, улыбнулся с притворной неловкостью:

— Прошу простить, но моя жена неважно себя чувствует. Ей нужно поскорее присесть. Давайте отложим разговор. Как-нибудь я обязательно приглашу вас в гости.

— О, вы всегда так говорите, а приглашение всё не приходит! — надулась одна из них. — Миледи тоже пора бы выходить в свет. Сколько можно прятаться в четырёх стенах? Раз уж зашёл разговор, почему бы ей не вступить в наш салон?

— Я бы с радостью, — невинно возразил Доминик. — Но у моей жены и здоровье слабое, и характер замкнутый. Думаю, она откажется.

— Ну, хотя бы спросите её, — не унимались дамы.

— Подумать можно...

Изобразив колебание, Доминик вдруг резко притянул Элисию за талию, словно она пошатнулась.

— О, дорогая! Что случилось? Тебе плохо?

Элисия молчала. Поскольку недоумение на лицах собеседниц нарастало, Доминик, напрягшись, снова спросил:

— Любимая? Скажи хоть что-нибудь, ты в порядке?

— …

— Любимая.

Его голос понизился до угрожающего шёпота, и пальцы вонзились ей в бок. Элисия, сжав зубы от боли, с трудом выдавила:

— …Немного кружится голова.

— Правда? И голос совсем осип... Прости меня, я увлёкся беседой и не заметил, как тебе тяжело. Ты обиделась, да?

Взгляды дам стали колкими. Им казалось, будто Элисия разыгрывает недомогание из-за ревности, чтобы увести мужа.

В этот момент вмешалась Вероника, решившая поддержать сына:

— И правда, голос у тебя ужасный. Иди отдохни, невестушка.

— …Да, матушка.

— Кстати, графиня Лорен, я подумываю завтра купить новые украшения. Не хотите заехать к Фиби после мессы? Она знаток в этом деле.

— О, правда? Я слышала, у дома Пауэллов нынче дела идут в гору. Завидую…

Болтовня постепенно стихала вдали. Элисия, прижатая к боку Доминика, медленно шла рядом с ним. Место, где он сжал её, горело от боли.

Приветствуя знакомых лёгким кивком, Доминик всё так же улыбался, но вполголоса процедил:

— Ты с ума сошла? Почему сразу не ответила?

— Простите... У меня тошнота.

— Тошнота? Ещё чего.

— Наверное, укачало в карете. Позвольте мне зайти в комнату отдыха.

— Тьфу, деревенщина! В столице восемь лет живёшь, а всё ещё как с деревни приехала. Ты хоть в чём-нибудь хороша?

Элисия молчала.

— Чёрт... Только в комнату отдыха, ясно? Никаких глупостей.

Когда Элисия замялась, Доминик с наглой усмешкой переспросил. По его глазам, полным издёвки, было ясно: он прекрасно понимал, в чём дело, но нарочно притворялся непонимающим.

— Что стоишь? Я же сказал — иди.

— …Дайте мне ключ.

— Ключ? Какой ещё ключ? В комнату отдыха вход свободный.

— Я не про это… Ключ от пояса верности.

— Ты что, издеваешься? — в его голосе зазвенела злоба. — Собралась там ноги кому-то раздвигать?

— Вы же знаете, я бы так не поступила.

— Откуда мне знать? Кто поручится, что ты не начнёшь облизывать чужие члены ртом, что лучше любой шлюхи сосёт?

— Милый…

— Ссы через дырку! — взорвался он ей в ухо.

А затем, резко сменив тон, ласково погладил жену по плечу.

— Иди, родная. Отдохни. Хочешь, я подожду у дверей?

Элисия молча смотрела перед собой. Доминик нарочно говорил громко, чтобы все вокруг слышали. Несколько дворян рассеянно улыбнулись, не зная, как реагировать. Если она продолжит настаивать, он мог вовсе запретить ей выйти. Пришлось кивнуть.

Комната отдыха была пуста. Дамы редко пользовались этим местом: на мессу спешили ради поиска нового любовника, а не для того чтобы тратить время в одиночестве.

За восемь лет брака, начиная с двадцати лет, Элисия так и не познала настоящую близость. Она никогда не понимала, почему аристократы так зациклены на плотских утехах. Разве они скот, чтобы так носиться с этим? Ей всё это казалось лишь грязью и мерзостью.

Доминик тоже был таким. Несмотря на свою неспособность, он с маниакальной настойчивостью контролировал её, словно боялся, что она узнает удовольствие где-то ещё.

Когда ты живёшь просто потому, что не можешь умереть, желание — это роскошь. Хотеть лечь с кем-то… даже во сне не снилось мне такого. Всё, чего я хочу, — сбежать.

— Угх!

Элисия нагнулась над раковиной, выплёвывая горечь, подступившую к горлу. Затем, схватив влажную салфетку, протёрла лицо.

Справить нужду она не могла. Теоретически, как говорил Доминик, для этого была специальная щель, но она была слишком узкой. Если попытаться, пояс только испачкается. А Доминик тогда заставил бы её... вылизывать его начисто.

Тошнота и слабость сковали тело. Едва передвигая ноги, Элисия добралась до стоявшего в углу диванчика и опустилась на него.

Я должна выйти и проверить, пришёл ли Илленоа. Но одной этой мысли хватило, чтобы в горле снова запершило. Обычно всё происходило так же, но сегодня было особенно тяжело. Она злилась даже на солнце, ещё не поднявшееся в зените, но уже палящее, как раскалённый нож.

Сбежать бы.

Окно было рядом. Достаточно открыть, и в несколько шагов оказаться на свободе. Без Доминика, без Вероники — да хоть в трущобах, хоть среди изгнанников, хоть в деревнях больных и калек. Лишь бы их не было рядом. Лишь бы их не видеть.

Да я бы с радостью в грязи барахталась, если бы знала, что они не достанут меня.

— Хоть один день… хоть один день свободы…

Если бы она могла быть уверена, что Илленоа останется цел, Элисия давно бы сбежала. Она пересекла бы это окно и бежала бы, пока не взорвалась от усталости.

Каждый раз, приезжая в храм на мессу, она мечтала об этом. И каждый раз, как сейчас, на глазах выступали слёзы. Сдавливая грудь руками, Элисия заглушала всхлипы.

Быстрее… Нужно быстрее успокоиться. Иначе Доминик взбесится.

— Терпи. Ты сможешь. Ты уже привыкла… Ради Илленоа. Ради любимого братика.

Элисия закрыла глаза, вспоминая лицо Илленоа. В отличие от неё, унаследовавшей чёрные волосы от отца, у Илленоа была золотистая, словно сотканная из солнечных нитей шевелюра матери. Его волосы были такими тонкими и мягкими, что к ним боялись прикоснуться.

Единственное, что их с Элисией роднило, — это цвет глаз. Но и тут брат превосходил её. У неё — тяжёлый, густой синий оттенок бездонных глубин. У Илленоа — сверкающий, как драгоценный камень, сапфировый свет.

Если и существуют на свете ангелы, то у них, должно быть, именно такие глаза.

Когда-то в детстве Элисия действительно верила, что её брат — настоящий ангел. А себя она считала рыцарем, чьим предназначением было защищать его.

Когда Илленоа решил уехать за границу учиться живописи, больше всех противилась этому Элисия. Хотя разум твердил, что он вернётся, сердце разрывалось от странного, необъяснимого страха: если он уедет, я больше никогда его не увижу.

Теперь она думала, что это было предчувствие. Илленоа не успел вернуться на похороны родителей: будучи за границей, он лишь услышал страшную весть. А когда вернулся домой, Элисия была уже по уши погружена в приготовления к свадьбе. Им почти не удалось побыть вместе.

Тогда Илленоа было всего семнадцать. Он остался сиротой, не успев даже толком оплакать родителей, и тут же потерял сестру. Она до сих пор помнила его детское лицо — глаза, полные слёз, и жалкую улыбку, которой он пытался подбодрить её, чтобы она не беспокоилась.

Интересно, каким он стал? Восемь лет прошло... Наверное, теперь он взрослый, красивый мужчина. Может, у него уже есть любимая? Как хотелось бы, чтобы он пригласил меня на свою свадьбу...

— Ху-у-ух...

Элисия глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Сил поднять руку не было, и слёзы, скатившиеся по лицу, она даже не пыталась вытереть. Пусть текут. Всё равно никто не увидит.

Она бесцельно смотрела в огромное окно, когда вдруг увидела, как в проёме мелькнула большая тень.

Перед ней стоял незнакомый мужчина.

Белая рубашка была небрежно расстёгнута на груди, обнажая сильное, мускулистое тело. Свободные золотистые волосы разлетались по ветру, а загадочные фиалковые глаза смотрели на неё, улыбаясь.

Он был пугающе красив.

Но для Элисии он был лишь одним: незнакомцем, вторгшимся в женскую комнату. Она оцепенела. Даже закричать не смогла.

Мужчина постучал по окну кольцом на пальце — легко, как по стеклу бокала, — и затем, ловко перекинув длинную ногу, перелез через подоконник.

Он захлопнул за собой окно, и в комнату ворвался тяжёлый запах: смесь духов, табака и вина.

В ночь перед мессой запрещено развлекаться…

Хотя, впрочем, никто и не пытался соблюдать это правило. Всё же сам факт, что этот человек так бесцеремонно нарушил запрет и проник в женскую комнату, потрясал её.

Незнакомец лениво откинул с лица растрёпанные волосы и, улыбаясь уголками губ, заглянул ей в глаза.

— Прошу прощения за грубость.