На следующий день, чуть позже полудня, прибыла Фабианна — возбуждённая, как всегда. Прикрыв рот ладонью, она весело рассмеялась, заявив, что, вероятно, она — единственная портная, удостоившаяся чести войти в дом Бенедиктов.

— Благодаря вам я наконец попала в резиденцию Великого герцога. Это просто нечто! Ещё чуть-чуть, и я бы решила, что зашла в императорский дворец. Ах, вам так повезло! Карл, осторожнее! Если появится хоть одна царапина, ты за неё ответишь.

Хотя сама Фабианна казалась ослеплённой масштабами особняка, она отдавала распоряжения чётко и слаженно команде, которую привела с собой. Платья развесили на вешалках, расставив их красиво и удобно. Украшения, обувь, нижнее бельё — всё аккуратно разложили на столе с тонким вкусом и, очевидно, немалым опытом. 

— А Его Высочество принц Энох, разве ничего не говорит? Его Светлость покупает вам столько платьев… попробуйте и принца уговорить. Мало ли. В прошлый раз он подарил вам особняк. Вдруг теперь решит прикупить весь бутик…

На последних словах она понизила голос, будто делилась тайной.

— Только между нами… среди знатных дам ходят упорные слухи, что Его Высочество по уши в вас влюблён. А Его Светлость, похоже, тоже неравнодушен. Раньше он себя по-другому вёл с дамами… скажем так, не слишком по-джентльменски. А теперь вдруг с вами в бутик пришёл… Я была в шоке, честно.

Фабианна сложила руки, как мечтательная девочка.

— Что вы чувствуете, когда вас любят сразу двое лучших мужчин Империи? Я бы, наверное, вообще спать не могла. Вдруг проснёшься — а это всё только сон…

Элисия смотрела на неё молча, наблюдая, как та вздыхает с восторгом. 

Умная женщина. Умеет ненавязчиво распускать слухи, поднимать настроение собеседнику и при этом ни на шаг не отходит от своей роли. Она точно знает, чего хочет, и никогда не станет рисковать ради чего-то постороннего. Таких женщин не проведёшь. Умеет считать выгоду, знает, когда вступить в игру, а когда — выйти. Одним словом, действует только ради собственной пользы. Пожалуй, чем-то напоминает Доминика. Вот и выходит — держит ателье, а параллельно выполняет поручения для знати и руководит борделем. Для этой женщины важнее всего — она сама. Элисия усмехнулась, убеждённая в этом.

— Что ж, давайте сначала снимем мерки, а потом примерим всё по порядку. Я привезла вам всё, что только можно — платья, украшения, обувь. Настоящий набег на бутик устроила.

Когда Элисия встала, служанки подошли и почтительно помогли ей снять платье. Рядом с диваном уже стояло большое зеркало в полный рост, в котором отразилось её обнажённое тело.

Следы синяков и страсти проступили отчётливо. Одна из служанок, молоденькая и наивная, едва слышно вскрикнула, но Фабианна метнула в неё взгляд, острый как нож. Девушки тут же уронили головы и поспешили заняться своими делами.

— Как я и думала, с вашей прозрачной кожей вам подойдут абсолютно все цвета. Начнём с оттенков синего: они красиво подчеркнут глаза. А ещё, мне кажется, вам подойдёт чисто белый. Сейчас модно носить дерзкие фасоны — белый цвет при этом вовсе не выглядит скучно.

Фабианна вела себя как ни в чём не бывало. Хотя прекрасно понимала, что означают эти отпечатки на плечах, делала вид, будто ничего не заметила.

— Мне нужно траурное платье. Сможете сшить за два дня?

Фабианна удивлённо вскинула брови, потом щёлкнула пальцами.

— Ах да! Я ведь слышала, что храм готовит какую-то поминальную церемонию… Значит, это для вашего брата?

Элисия кивнула.

— Примите мои соболезнования. Конечно, сошью. Хоть всю ночь будем работать — не волнуйтесь.

Она перемерила десятки платьев, перебрала столько же пар обуви. Сколько раз меняла украшения — и счёта не было. Служанки еле держались на ногах, а вот Фабианна светилась от энтузиазма куда больше самой Элисии: наряжала, восхищалась, рассыпалась в комплиментах. А Элисия всё вытерпела без единого слова недовольства, будто несла тяжёлую повинность.

— Так, вроде бы почти всё. Я оформлю заказ по тем моделям, что вы выбрали. Украшения и обувь тоже упакуем как следует и доставим Его Светлости.

— Пришлите домой.

— Домой… вы имеете в виду тот особняк, который подарил вам Его Высочество?

Элисия кивнула.

— Конечно. Сейчас я помогу вам переодеться в ваше платье.

Когда вымотанных служанок вывели из гостиной, Элисия осталась одна на попечении Фабианны. Но та, казалось, и не подумала недовольно хмуриться. Завязывая на спине ленты, она пробурчала:

— Понравились вам мои девочки, наверное, не слишком? Понимаю. Они копуши. Ни вкуса, ни толку. Иногда с ними одно мучение.

Элисия легко постучала по зеркалу. Встретив удивлённый взгляд Фабианны, она начала писать. На поверхности стекла проступили бледные следы.

[Мне нужно кое о чём попросить вас.]

— Вам что-то ещё нужно? Другое платье? Не стесняйтесь, правда, говорите всё, что пожелаете. У меня сегодня масса свободного времени!

[С платьями всё в порядке. Их достаточно.]

— Ах! Тогда, может, я покажу вам другие украшения?

Элисия покачала головой.

[Я хочу, чтобы кое-кто умер. Ты можешь это устроить?]

На лице Фабианны на миг дрогнула улыбка, но уже в следующую секунду она скрыла замешательство за смехом.

— Ох… Вы и пошутить умеете, правда. В ателье такими ужасами, конечно, никто не занимается. Это ведь преступление, не так ли? Кто вообще рассказал вам подобную чепуху?

[Мэри.]

Взгляд Фабианны застыл, вцепившись в зеркало. С её лица впервые исчезла улыбка. Элисия прошла мимо застывшей, как статуя, Фабианны и опустилась на диван. Наслаждаясь ароматом чая, она наблюдала, как та медленно берёт себя в руки и садится напротив с самым обычным выражением лица.

— Скажу прямо. Да, мы действительно подрабатываем кое-чем помимо одежды. Помогаем знатным дамам с небольшими... проблемами. Разумеется, за разумную плату. Но в незаконные дела мы не лезем. Кто такая эта Мэри, я не знаю, но она ввела вас в заблуждение.

Элисия поставила чашку, достала бумагу и перо. Фабианна пила чай, будто ничего не происходило, но взгляд, прикованный к бумаге, выдал напряжение.

[Недавно со мной чуть не случилось нечто ужасное. Трое мужчин с каштановыми волосами и карими глазами. У одного на тыльной стороне ладони была татуировка в виде черепа.]

— Боже… Какой ужас… Должно быть, вы очень испугались. Вы… вы их поймали?

Когда Элисия покачала головой, Фабианна просияла.

— Тогда доверьтесь нам! Мы найдём этих подонков. И поскольку это ваша первая просьба — сделаем бесплатно!

[Я знаю, где они. Одного из них — с татуировкой на руке — я видела у тебя в ателье. Мне показалось, что вы довольно близки.]

Фабианна, до последнего пытавшаяся выкрутиться, резко замолчала.

[Ты получила заказ на моё изнасилование и отправила ко мне этих троих. Пусть они не довели до конца — это всё равно преступление. Про проституцию я даже говорить не стану. Если всплывёт, что ты — преступница, ни одна леди не переступит порог твоего ателье. Если оно вообще будет существовать.]

Звук, с которым чай прокатился по горлу Фабианны, был слишком громким. Чашка в её руке дрожала, и чай вибрировал мелкой рябью. Проглотив слюну, она медленно поставила чашку на блюдце.

— Я понимаю, почему вы могли так подумать. Если бы я была на вашем месте, решила бы точно так же. Но… подумайте ещё раз. У вас ведь нет доказательств, что я действительно причастна. Вчера я просто выгнала со двора какого-то хама. Клянусь, увидела его впервые в жизни.

[Отряд Третьего принца уже занялся их поимкой. Обещаю, их схватят очень скоро. Тогда и узнаем, действительно ли это было недоразумение.]

Элисия дописала и положила перо. Она вылила остывший чай и налила свежий. Аромат чёрного чая разлился по комнате, и лишь тогда, после долгого молчания, заговорила Фабианна.

— Если вы собирались меня сдать, вы бы не стали предупреждать меня так развёрнуто. Значит, вы хотите от меня кое-что. Верно?

Кивок.

— Сразу скажу: я не буду убивать. Понимаю, звучит глупо, особенно после заказного изнасилования… но на убийство я не пойду. За попытку изнасилования не казнят. А вот за убийство дворянина — да. Я… я правда не хочу умирать. Я столько прошла, чтобы дойти до сюда… Я просто… не хочу умирать.

Говорят, что лучше уж честная мольба, чем жалкий лепет в оправдание. И что именно она даёт шанс выжить, даже если выглядит жалко.

Да, голова у неё на плечах имеется.

Элисия протянула руку. Фабианна нерешительно протянула свою. Когда Элисия обхватила её запястье и подвела пальцы к коже, та бросила быстрый взгляд на бумагу и нахмурилась — очевидно, задаваясь вопросом, зачем писать на руке, если есть чистый лист.

Потому что нельзя оставлять доказательства.

Аристократы не выбрасывали документы просто так. Даже если лист был разорван в клочья, с усилием и терпением его вполне можно было восстановить. Гораздо надёжнее — сжечь всё разом.

Именно поэтому то, что нельзя было показывать чужим глазам, никогда не записывали на бумаге. Как тогда, в разговоре с архиепископом.

Элисия аккуратно вывела короткую фразу прямо на коже Фабианны.

[Прости, но ты скоро умрёшь.]