— Полагаю, вам следует встретиться с ними сейчас. Вы и без того заставили их ждать слишком долго.

— Благодарю за совет. Так и поступлю.

— Они в главной приёмной на втором этаже.

— После встречи с ними я отправлюсь в Андервуд.

Джаред произнёс это как бы невзначай. Как и ожидалось, взгляд Розелин едва заметно дрогнул. Уловив эту крошечную перемену, он продолжил:

— Поскольку обстоятельства изменились, нам необходимо обсудить ситуацию. Звать их сюда было бы неосмотрительно.

— Когда вы вернётесь?

— Отправлю телеграмму, как только прибуду. Это не займёт много времени.

Внешне Джаред вновь обрёл спокойствие любезного супруга. Однако даже за этой вежливой маской всё ещё ждал — надеялся уловить в Розелин хотя бы тень смятения. Но она сохраняла безупречное самообладание, оставаясь образцовой герцогиней.

— Да. Я приму это к сведению.

Розелин кивнула и посмотрела на Джареда так, будто собиралась что-то сказать. Он подождал. Но в конце концов герцогиня молча опустила взгляд, разрывая их немой диалог — словно отказавшись от самой попытки.

Тогда он двинулся вперёд. Прошёл мимо неё, застывшей, словно фарфоровая кукла, и покинул зал совещаний.

Увидев напряжённые лица помощников, Джаред ясно понял: он стоит на самом краю утёса. Пути назад больше не было.

Избежать конфликта невозможно. Укрыться негде. Предстояло встретить всё сопротивление лицом к лицу — в том числе и сопротивление собственной жены.

И это, поистине, было худшим из возможного.

***

— Ах, ну что ж, похоже, я вновь одержала победу.

— Боже мой! Кажется, все хорошие карты достаются Вашему Величеству.

— Видно, карты сами знают, в чьей руке им следует оказаться.

Рейнерис Фербранте одарила своих неизменно преданных льстецов улыбкой и с явным удовлетворением собрала в ладони монеты, лежавшие в центре стола. Три знатные дамы, сидевшие вокруг, также сияли улыбками: уж если им выпадала честь разделить с Императрицей карточный стол, расставаться с деньгами казалось сущей мелочью.

— Но ведь Первая леди сегодня всё время проигрывает. Редкая удача — ведь только она способна по-настоящему составить вам достойную партию.

После замечания графини Рот все взгляды обратились к виновнице. Рейнерис питала особое расположение к этой графине — красивой и, вместе с тем, печально известной своей прямолинейностью.

— Да, сегодня удача явно не на моей стороне, — Диана Глен слабо улыбнулась и взяла в руки бокал шампанского. 

Рейнерис внимательно наблюдала за этой почтенной дамой — двоюродной сестрой покойного Императора и одной из немногих, к кому государыня испытывала неподдельное уважение.

— Тётушка, вы чем-то обеспокоены.

Сказав это мягко, Рейнерис подняла бокал и, словно предлагая утешение, встретила взгляд Дианы, пригубив вино. Сегодня ароматное шампанское казалось ей особенно сладким.

Накануне герцог Виндбургский открыто заявил о своей поддержке. Короткое, но весомое высказывание, напечатанное на первой полосе газеты, вызвало переполох во дворце и, как говорили, стало главной темой разговоров далеко за его пределами. Ход Рейнерис оказался удачным.

— Дети, похоже, способны тревожить родителей всю жизнь. Почему им непременно нужно выбирать столь трудные дороги?

— Герцог Виндбурга известен своей приверженностью принципам.

— Вы весьма любезны, называя это принципами, Ваше Величество. Я бы назвала это упрямством — и притом глупым.

Диана Глен горько усмехнулась. Рейнерис взглянула на неё с одобрением, словно поощряя продолжать.

— Он был таким с самого детства. Из моих троих сыновей он всегда был самым трудным — своевольным, упрямым, пренебрегающим традициями. Быть может, я совершила ошибку, предоставив ему слишком большую свободу. Я ведь и не думала, что он унаследует титул.

Диана сделала ещё один глоток. В столь поздний час, под действием вина и отягчённая тревогами, она, разумеется, была не прочь излить душу.

— В каком-то смысле я рада быть здесь. Могу лишь представить, какой шум сейчас стоит в семье. Всё равно что разворошить осиное гнездо. И как раз тогда, когда я уже думала, что он наконец взялся за ум…

Она тяжело вздохнула и покачала головой. Потеряв одновременно двух старших сыновей, пережив долгие годы тревог из-за непокорного младшего, которого с таким трудом удалось женить всего три месяца назад, она вновь хмурилась от беспокойства. Даже Рейнерис на мгновение почувствовала к ней нечто вроде сожаления.

— Но, Первая леди, полагаю, герцог поступает правильно.

Императрица произнесла это с мягкой утешительной интонацией, хотя именно она и была зачинщицей происходящего.

— Всегда трудно и одиноко быть впереди. Это требует мужества. Но в конце концов все признают, что он был прав.

Рейнерис ничем не рисковала. Предложенная поправка, три года пролежавшая в тени, имела лишь два исхода: либо так и задохнуться в безвестности, либо выйти на свет и привлечь внимание. А чтобы выдержать давление и добиться того, чтобы её заметили, следовало идти на риск.

Изначально Императрица рассчитывала вовсе не на герцога Виндбурга, а на писательницу. Но раз уж герцог сам занял её место, Рейнерис намеревалась извлечь из этого всё возможное.

— Герцог — человек большой душевной щедрости. Он понимает нужды слабых, истинный джентльмен. Я высоко ценю его.

— Но ему следует помнить о своём положении. Это настроит против него слишком многих.

— Не тревожьтесь, Первая леди. Герцог сумеет действовать с должной осторожностью.

Он был обязан. Рейнерис искренне на это надеялась.

Джаред, без сомнения, возненавидит давление, оказанное на него Императрицей. Но, отступив сейчас и выставив себя на посмешище, он уже не имел выбора, кроме как идти вперёд. Главным образом, с этим делом его связывала сама судьба.

Прежде чем стать герцогом, он был третьим сыном. Так же как и она, прежде чем взойти на трон, была лишь женщиной.

— Что ж, оставим эти тяжёлые вопросы джентльменам и насладимся игрой. В конце концов, это куда больше пристало нам, женщинам, не так ли?

Поменяв тон, Рейнерис с беспечной лёгкостью осушила бокал шампанского. Бесшумная служанка тотчас шагнула вперёд и вновь наполнила его.

Когда Императрица собрала разбросанные по столу карты, Диана Глен так и не проронила ни слова. Зато графиня Рот, столь же бестактная, сколь и преданная, щедро заполнила тишину пустыми разговорами. Рейнерис и впрямь находила эту безмятежную даму по-своему очаровательной.

***

С наступлением октября в Максвиле вновь зажглись камины. Треск поленьев наполнял воздух теплом и тихой сентиментальностью — той особой, какую не способны подарить ни радиаторы, ни котлы.

В первый вечер, когда в камине разгорелся огонь, Розелин сидела одна, впитывая его живое тепло. Уютно устроившись на диване, она следила за медленным танцем пламени. Комната, опустевшая после отъезда мужа, казалась необъятной и безмолвной. Это уединение было почти утешительным — и оттого вдвойне тягостным.

Гости разъехались, оставив дом пустым. При напряжённости вокруг семейного кодекса им, должно быть, было здесь не по себе. После того как было обнародовано заявление герцога, даже оставшиеся домочадцы вскоре покинули поместье, оставив Розелин наедине с прислугой.

В особняке, лишённом гостей, у герцогини не оставалось занятий. Визиты за пределы поместья были отменены или отложены — по соображениям безопасности. Ей сообщили, что это распоряжение герцога: не покидать имение без крайней необходимости.

Дни потянулись бесконечной чередой. Даже проснувшись поздно, позавтракав и прочитав газету, она обнаруживала, что утро ещё не подошло к концу. Чтение и письма занимали лишь часть времени, и потому её ежедневные прогулки становились всё длиннее.

— Погода чудесная, правда? — тихо произнесла она, глубоко вдыхая.

Единственной спутницей в этих прогулках была стройная охотничья собака по кличке Полли — её верная подруга. Среди всех собак поместья именно Полли чаще всего сопровождала хозяйку.

— Листья всё ещё держатся. И слава Богу.

Минувшей ночью ветер выл с такой силой, что оконные рамы дрожали. Этот звук не дал Розелин уснуть. А может, она и без того не спала — потому и услышала его.

И всё же, несмотря на беспощадные порывы, осенний лес остался невредим. Алые кроны клёнов, золотистые тополя и тёмная зелень вечнозелёных деревьев сияли так, словно были выведены кистью на страницах сказочной книги. Чем ближе Розелин подходила к лесу, тем сильнее всё вокруг начинало казаться сном.

Полли бежала впереди, слегка натягивая поводок, и герцогиня без сопротивления следовала за ней. Постепенно становилось легче. Тело ощущало долгожданную свободу — женские дни наконец закончились.

Они начались, как и следовало ожидать, всего через пять дней после отъезда мужа. В этом месяце супруги не делили супружеское ложе, иного исхода и быть не могло.

— Будь вы беременны, думаете, старейшины подняли бы такую бурю? 

Но стоило вспомнить упрёк Джареда, как внутри что-то болезненно надламывалось — тихо, хрупко.

После его отъезда в Андервуд члены семьи начали прибывать один за другим. Старшие и не пытались скрывать недовольство — ни отсутствием герцога, ни самой герцогиней. И Розелин не считала их упрёки совсем уж беспочвенными: будь она умнее, надёжнее… возможно, Джаред и не уехал бы.

— Герцогиня Виндбургская — образцовая хранительница старых традиций, в конце концов.

Оставалось лишь слушать. Чем сильнее приходились удары, тем крепче она училась держать оборону. Даже когда сердце трещало по швам, приходилось сохранять невозмутимость. Что ещё ей оставалось? Молчание и выдержка — единственное оружие женщины.

— Всю жизнь вы провели в богатом поместье, не работали ни дня, так что вы вообще можете знать о реальности? 

Джаред был прав. И именно потому, что он не ошибался, становилось ещё больнее.

Розелин начинала понимать, какой жены он желал. Какой женщиной, быть может, всегда её видел.

И такой женщиной ей никогда не стать.