Розелин внезапно остановилась. Бежавшая впереди Полли тоже замерла и обернулась к хозяйке. Несколько раз собака мягко потянула поводок в сторону леса, но вскоре успокоилась. Хорошо выученный пёс знал: повиновение хозяину — прежде всего.

Стоя на изумрудном газоне, с поводком в руке, Роза смотрела в сторону леса, спиной к величественному каменному особняку. Внезапная волна одиночества и тоски едва не заставила её расплакаться. Никто, кроме собаки, за ней не наблюдал — и всё же она подавила нахлынувшие чувства.

Леди обязана хранить достоинство даже в одиночестве.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять подступающие слёзы, она моргнула, прогоняя влагу с ресниц. Затем вновь двинулась к опушке, шагая ровно и спокойно. Полли, теперь уже усмирённая, больше не тянула вперёд, а хозяйка, сжимавшая поводок, не произнесла ни слова.

***

Александр Глен развернул газету, едва успев сесть за завтрак. В последние дни чтение новостей доставляло ему особое удовольствие, и сегодняшний выпуск, как всегда аккуратно поданный дворецким, обещал быть не менее занятным.

— Должно быть, что-то интересное, — раздался голос. — Ты даже не заметил, как я вошла.

Лишь тогда Александр поднял голову.

Наоми стояла у стола в шёлковом пеньюаре. Лёгкий наряд, оставлявший мало простора для воображения, его ничуть не смущал. Вот уже несколько дней супруги завтракали вместе — редкость со времён медового месяца. Их отношения не были столь мирными уже много лет.

— Доброе утро, дорогая.

— И отчего же ты сегодня в таком расположении духа? Что за новости?

Наоми наблюдала за мужем, поднося к губам чашку кофе, налитого дворецким. Александр усмехнулся, но газету не отложил — она всё равно никогда не интересовалась подобным.

— Вчера на площади Ирвинга состоялся митинг.

— Митинг?

— Протест против поправки к семейному кодексу.

— Вот как.

Глаза Наоми оживились, и она чуть подалась вперёд.

— Пишут, собралось около сотни человек.

— Довольно много.

— Должно быть, объединились сразу несколько обществ.

— И притом весьма деятельных.

— Любой здравомыслящий мужчина выступил бы против. Страшно представить, если бы пришлось делить наследство с женщинами.

Фыркнув, Александр сложил газету. Наоми промолчала и сделала глоток кофе.

— Слышала, твой кузен изрядно нажил себе врагов из-за этой истории.

— Да что за беда? Всего лишь горстка простолюдинов вышла на улицу.

— Ты не понимаешь. В наши дни мнение толпы имеет немалый вес. Разве забыл, как короля Рикардо вынудили отречься?

«Женщины…» Александр покачал головой, усмехнувшись.

Соседнего монарха осудили за безнравственный образ жизни, и в итоге он лишился престола. Не имея ни детей, ни братьев, он передал корону кузену — обстоятельство, которое Александр счёл весьма обнадёживающим. Нового короля он поздравил от чистого сердца.

Лишь те, кто рождён в боковой линии, по-настоящему понимают её горечь.

Сын герцога принадлежал к главной ветви, тогда как кузен оставался всего лишь представителем побочной линии. Килиуса называли «лордом», тогда как Александр оставался просто «мистером Гленом». Ему не позволялось носить орла Гленов ни на одежде, ни на гербе дома, равно как и облачаться в придворный мундир при визитах во дворец — когда туда вообще удавалось попасть.

— О чём только думает Джаред? Не понимаю, зачем он ввязался в эту возню.

— Возможно, все эти годы он втайне был недоволен тем, что родился младшим сыном.

— Не может быть.

— Разве ты сам не чувствуешь нечто подобное? Я вот — вполне.

Александр посмотрел на Наоми многозначительно. В ответ она одарила его игривой улыбкой — такой он не видел со времён их медового месяца.

— Ах, ясно… В этом ты, пожалуй, права.

Она тихо рассмеялась, едва заметно повела плечами, развернула салфетку — и завтрак начался по-настоящему.

Для этой четы было редкостью обедать наедине. Даже когда обстоятельства к тому вынуждали, их разговоры оставались поверхностными. Наоми обычно расхваливала сыновей — умных, воспитанных, послушных, — а Александр рассеянно кивал. Потому случаи, когда между ними завязывалось по-настоящему живое общение, были и впрямь редки.

— Мой кузен уже вернулся домой?

— Насколько мне известно, нет.

— Когда ты в последний раз проверяла?

— Два дня назад. А ты?

— Вчера.

Так между ними возникло негласное состязание — у кого осведомитель в Максвиле расторопнее.

— Свёкор что-нибудь говорил?

— Пока нет, но, похоже, он склоняется к тому, что нужно действовать.

— Что именно предпринимать? 

— Отец ещё раздумывает. Видимо, и прочие старейшины тоже. Нельзя же просто сидеть сложа руки.

Джаред, вероятно, покинул Максвиль, чтобы не иметь дела с этими старейшинами. Его жена, герцогиня, примет на себя их упрёки в его отсутствие, но дальше досадных выговоров дело едва ли зайдёт. Александр, рассеянно перебирая еду, погрузился в размышления.

Влиятельные старейшины рода с детства были воспитаны в духе иерархии и порядка. Для них порядок наследования был святыней, и лишить Джареда титула они не осмелились бы никогда. В этом деле от них не было никакой пользы.

Александр понял: ждать действий от других бессмысленно. Придётся действовать самому. И только что его осенила недурная мысль.

Если внутри семьи нет союзников, их следует искать вовне. Один простолюдин ничего не решит, но сотня — уже сила.

Если мнение толпы способно низложить короля, то отчего бы не герцога?

Эта мысль подняла его из-за стола.

— Я откланяюсь.

— Куда это ты?

— Тебе всё равно не разобраться, даже если объясню, — почти пропел Александр и одарил жену обаятельной улыбкой.

Наоми прищурилась, окинув его подозрительным взглядом. При иных обстоятельствах она, пожалуй, решила бы, что он направляется к любовнице. Но сегодня не стала придавать этому значения.

Похоже, за одиннадцать лет брака их взаимопонимание всё же не было напрасным. Когда речь заходила о Максвиле, они неизменно оказывались по одну сторону.

— Что ж, до ужина, дорогой.

С лёгкой небрежностью в движениях Александр покинул дом. Октябрьское небо раскинулось над ним бескрайней, ослепительно-голубой высью.

***

Протест продолжается.

Демонстрация вошла в третий день. Начавшись со ста участников, она теперь выросла почти втрое. Протестующие требовали, чтобы законодатели отозвали свою поддержку поправки к семейному кодексу. Среди ораторов всё чаще звучали речи с осуждением герцога Виндбурга.

«Ежедневный вестник», 6 октября 1889 года
«Протест на площади Ирвинга продолжается»

***

Розелин сложила газету и позвала горничную. Заметка была короткой и помещённой в неприметном месте, но не принесла ни малейшего утешения. Само по себе то, что новость попала на вторую страницу ежедневного издания, распространяемого по всей Империи, говорило о серьёзности происходящего.

Протест длился уже третий день. Это нельзя было назвать пустяком.

— Вы звали меня, миледи?

Едва Эдит вошла в гостиную, Розелин поднялась. В лице камеристки сквозило смущение, и, не дожидаясь, пока та заговорит, герцогиня произнесла — решительно и без колебаний:

— Готовьтесь к выходу.

Эдит замялась, явно не зная, что ответить. Похоже, она прикидывала, как убедить госпожу отказаться от этой затеи. Ведь сам герцог распорядился, чтобы герцогиня не покидала поместья без крайней необходимости — ради её же безопасности.

Безопасность… Само это слово всегда вызывало у Розелин внутреннее отторжение. Его забота о её благополучии ощущалась не как проявление нежности, а как стремление держать всё под контролем — словно она была лишь вещью в его доме.

Будто бы всё должно быть в безукоризненном состоянии. Трещина станет источником множества хлопот.

— Простите, миледи, но смею спросить: зачем вы желаете ехать на площадь Ирвинга? — осторожно осведомилась Эдит.

Как и следовало ожидать, та не поспешила исполнять приказ, и Розелин ощутила всплеск раздражения. Нет… скорее унижения.

— Я хочу увидеть протест собственными глазами.

— Но, Ваша Светлость…

— Он возвращается сегодня. Я знаю.

Эдит взглянула на госпожу с явным смятением. Перехватив этот взгляд, Розелин невольно подумала о муже. Джаред, разумеется, знал о происходящем. Он наверняка читал те же газеты каждое утро.

Герцог провёл почти десять дней в имении маркиза Андервуда. Розелин прекрасно понимала причину этого отъезда: он хотел укрыться от Максвиля. Избежать встреч с людьми — и, возможно, с ней самой.

Но она испытывала то же самое. Ей тоже не хотелось видеть его. Не хотелось слышать слова, способные ранить, разорвать, оставить после себя лишь пустоту. Одна мысль о нём поднимала в груди горячую волну ненависти.

И потому Розелин заставила себя остыть. Отказаться от всякого ожидания, от всякой надежды. Существует лишь один способ избежать разочарования — не позволить ему возникнуть.

— Готовьте автомобиль, Эдит, — произнесла она, слегка приподняв подбородок и глядя холодно. — Мы должны поспешить. Я обязана вернуться прежде, чем приедет мой супруг.

Не дожидаясь ответа, Розелин вышла из гостиной.