Его кредитор, а точнее кредиторша, принадлежала к числу тех людей, что не остановятся ни перед чем, лишь бы добиться своего. Требуемая ею поправка к семейному праву была законопроектом прогрессивного толка — и без того ожидавшаяся как тяжёлое сражение. Джаред не мог позволить себе наложить на себя ещё одну окову, став зятем лидера Консервативной партии.

— А каково мнение императорской семьи, матушка?

— Императорской семьи?

— Сомневаюсь, что союз Виндбурга и Менделя пришёлся бы по душе Её Величеству императрице.

— Императрица как-то намекала тебе на это?

— Намёка я не получал, но, несомненно, она проявляет большой интерес к вопросу моей женитьбы.

— Разумеется. Перврант всегда пристально следила за родом Гленов.

— Теперь ещё более пристально. Ведь на посту Первой леди ныне находится человек, которого императорская семья глубоко уважает.

— Льстец… — с мягким укором бросила Диана Глен, но в голосе её не было недовольства.

Диана Глен взглянула на сына с лёгким упрёком, однако недовольной не выглядела.

Она была женщиной с сильным чувством гордости за своё королевское происхождение и прекрасно знала, что нынешняя Императрица обладает невидимым влиянием в политическом мире, причём её взгляды были далеки от консервативных. Более того, союз через брак между двумя герцогскими домами — ведущими силами в политике и экономике — вряд ли встретил бы одобрение со стороны императорской семьи.

Род Гленов издавна поддерживал с двором тонкие и напряжённые отношения. Эта тихая вражда, уходившая корнями в давние исторические события, передавалась из поколения в поколение и стала своеобразной семейной традицией. И хотя среди герцогинь встречались носительницы императорской фамилии, эта традиция никогда не была нарушена. Подобно отцу и брату, Джаред лишь продолжал её.

И надо сказать, традиция была не из худших. Частые поездки в столицу утомляли, да и желания сближаться с императорской семьёй он вовсе не испытывал.

— Я понимаю твою позицию. В таком случае молодая леди будет исключена из списка.

— Благодарю.

— Значит, на чайном приёме останется пустое место.

— Прекрасно. Чем меньше кандидаток, тем легче вам будет сделать выбор.

— Так не пойдёт. Количество гостей должно быть нечётным. Тогда, когда они разобьются на пары для прогулки, никто не останется без спутницы.

Диана Глен бормотала себе под нос, перебирая список приглашённых. В это же время Джаред бросил взгляд на каминные часы: 11:45. Пора было отправляться.

Он встал, подошёл к вешалке и снял тщательно вычищенный сюртук, надел его и застегнул единственную пуговицу, после чего повернулся к матери.

Она всё так же сидела на диване, углубившись в перечень претенденток. Джареду не было до этого дела: он уже решил полностью доверить выбор невесты матушке.

Служит ли чайный приём собеседованием, будут ли на нём четыре девушки или пять — для Джареда это не имело ни малейшего значения. Если Диана Глен останется довольна своей будущей невесткой, значит между ними не возникнет никаких разногласий, а это было для него лучшим исходом.

Однако в этот момент в памяти всплыло имя — такое, что Джаред не мог его проигнорировать.

— Я хотела бы познакомить вас с одной молодой дамой…

Кажется, её отец носил титул виконта. Вот только название поместья он никак не мог вспомнить. В его затуманенном сознании остались лишь её имя… и серые глаза.

— Фэйрфилд.

Джаред принял решение в ту же секунду, как произнёс это имя вслух. Выбор будущей герцогини всегда оставался прерогативой матери, а раз не имело значения, кто займёт пустующее место, он не видел вреда в том, чтобы усадить туда именно эту женщину.

— Леди Розелин Элеанора Фэйрфилд. Пусть она будет в списке.

Услышав, как чётко сын выговаривает имя, Диана подняла голову. Она внимательно изучила его лицо, на котором читалась лишь деловая сосредоточенность, затем вновь опустила взгляд к списку и принялась искать нужную строчку.

— Дочь виконта из Андовера?

Андовер. Джаред мысленно повторил название, после чего едва заметно кивнул.

— Да. Пусть она будет вместо графини.

Диана издали окинула взглядом безупречно одетого сына. Затем, ничем не выдав своих чувств, кивнула.

— Хорошо, — её голос остался ровным и невозмутимым. — А тебе, сын мой, тоже приготовить место?

— Не стоит. Моё присутствие только смутит гостей. Выбирай без оглядки на меня.

— Но это неправильно. Кто-то из них ведь станет твоей женой.

— Она станет твоей преемницей.

Джаред улыбнулся. Лицо Дианы Глен напряглось, и она замолчала. Они стояли в комнате на почтительном расстоянии друг от друга: сын — на ногах, мать — сидя. Эта привычная неловкость уже давно не смущала их обоих.

— Я пойду.

— Да, иди.

Джаред покинул кабинет, оставив мать одну. Слуга, ожидавший у двери, без слов последовал за ним.

Желая избежать случайных встреч с гостями и лишних светских церемоний, Джаред спустился по лестнице чуть быстрее обычного.

«Пусть она будет вместо графини…»

Джозефина Хэйес была дочерью великого герцога. Просто обойти её вниманием ради другой леди означало бы мгновенно возвысить избранную женщину в глазах общества.

Окончательный выбор в качестве одной из пяти претенденток на место герцогини — такой титул оказался бы ценным капиталом на брачном рынке, помогая ей заполучить более выгодного супруга. А значит, Джаред, в сущности, вернул свой долг.

— Всего лишь итог неудавшегося компромисса.

К леди Андовер он не испытывал ничего особенного — ни симпатии, ни антипатии. И всё же нельзя было отрицать, что в каком-то смысле она принесла ему утешение. А раз он что-то получил, следовало воздать должное. Джаред Глен не принадлежал к тем, кто остаётся в долгу.

С этой мыслью он пересёк главный зал первого этажа. Чёткий стук каблуков его туфель гулко отдавался в каменном полу.

Великолепный зал, архитектурная жемчужина Максвилла, поражал сводами, взмывавшими ввысь, словно в древнем соборе. Среди колонн, арок и искусно выточенных статуй шаги хозяина постепенно стихали.

Он покинул особняк, не встретив по пути ни души. У парадного входа шофёр распахнул перед ним дверцу автомобиля.

Сев в салон вместе с двумя сопровождающими, герцог отправился в городскую гостиницу, где его уже ждал деловой обед.

***

— Максвиль, говорят, просто огромен. Слышала, что только поместье занимает больше ста акров?

Слушая слова госпожи Сельмы, Розелин Элеанора Фэйрфилд подняла к губам чашку с чаем.

Энни Сельма стала частой гостьей в доме Фэйрфилдов после того памятного поминального ужина в честь Маргарет два месяца назад. Виконт Андовер вновь и вновь находил предлог пригласить свою «дражайшую подругу» в Фэйрфилд-Хаус. Сегодняшним оправданием было намерение научить её верховой езде.

Розелин едва не впала в отчаяние, осознав, что госпожа Сельма не умеет ездить верхом. Если не научилась этому, вряд ли когда-либо танцевала на балах или играла на фортепиано. Оставалось надеяться лишь на шахматы и теннис — возможно, эти премудрости удастся привить быстро.

«Если уж она ни в чём не искусна, как же она будет участвовать в светской жизни виконта?»

Однако, несмотря на немое уныние дочери по поводу грядущей мачехи, виконт Андовер был полностью поглощён беседой с обожаемой дамой.

— На самом деле, земли Максвиля ближе к ста тридцати акрам. Объехать по внешней аллее особняка и парка верхом — минут тридцать. Поместье ведь не открыто для широкой публики, так что неудивительно, если вас ввели в заблуждение.

— Откуда же вам это знать, виконт? Неужто вы бывали в Максвиле?

— Вы недооцениваете меня, госпожа Сельма.

— Значит, бывали в герцогском доме?

— Разумеется. Ещё во времена покойного герцога Филиппа. Тогда я был, можно сказать, завидным молодым человеком.

— Вы и сейчас выглядите молодо, милорд.

— Я, конечно, понимаю, что это лесть, но приятно слышать.

Розелин с изумлением наблюдала за отцом — тот вёл себя, как влюблённый мальчишка, похваляясь перед женщиной, которую пытался очаровать, а простодушная гостья слушала его с восторженным вниманием.

Влюблённые в зрелом возрасте вели себя ничуть не иначе, чем неопытные юноши и девушки — с теми же жестами, смущёнными улыбками и ноткой хвастовства.

Их совершенно не занимало, находила ли Розелин это забавным или раздражающим.

Все трое сидели за чаем в гостиной на первом этаже. Но было ясно: рано или поздно леди Сельма начнёт продвигаться в семейные покои на верхнем этаже. Как ни крути, для всех было бы лучше, если бы Розелин покинула Андовер прежде, чем это случится.

В Фэйрфилд-Хаус для неё уже не оставалось места.

Младшие братья выросли и давно не нуждались в опеке сестры. Младшая сестра, конечно, поначалу заскучает, но уже не в том возрасте, чтобы плакать ночами и забираться к Розелин в постель, как прежде.

Отец, долгие годы привыкший полагаться на старшую дочь в управлении домом, теперь с нетерпением ожидал появления новой виконтессы. Розелин не собиралась вступать в борьбу за власть с новой хозяйкой поместья.

Так что для неё здесь действительно не осталось места.

Эта мысль рождала в душе неприятную пустоту, иной раз наполняла острым одиночеством и тревогой — хотелось поскорее уйти из этого дома. Ей было небезразлично, как останется выглядеть Андовер в глазах общества, но если выбор отца пал на госпожу Сельму, изменить что-либо она была не в силах.

— Расскажите мне о бале, леди Фэйрфилд. Что за человек этот герцог Виндбургский?

Госпожа Сельма вновь обратила разговор к ней. Розелин отстранила ненужные мысли, опустила чашку на уровень груди и с непринуждённой улыбкой заговорила.