— Признаться, я не могу сказать ничего определённого о человеке, с которым едва перекинулась парой слов за три минуты, — ответила Розелин, едва заметно улыбаясь.

— Всего три минуты? Значит, вы даже не танцевали с герцогом? — изумилась госпожа Сельма.

— Увы, мне не выпал такой жребий, госпожа Сельма. У герцога в тот вечер было немало других гостей, помимо меня.

Розелин не стала добавлять, что даже короткий разговор с герцогом уже считался завидной удачей. Она вообще не любила напрашиваться на похвалы и внимание.

— Ах, как жаль! — всплеснула руками госпожа Сельма. — Вот если бы вы потанцевали, наверняка влюбились бы друг в друга. Во всех романах так бывает! Танец — это так романтично, правда ведь?

— В таком случае мне, пожалуй, стоит научиться танцевать как можно скорее. Кстати, в свете партнёр играет решающую роль, — заметила Розелин.

— А вы сами хороший партнёр, милорд? — с лукавой улыбкой спросила леди Сельма у сидевшего рядом виконта.

— Судя по отзывам, мне нечего стыдиться, — с довольным видом ответил Альфред Фэйрфилд.

— Ах, милый Альфред, да вы всё на свете умеете!

Так и продолжались их кокетливые пикировки, а Розелин тем временем неспешно подносила к губам чашку.

Как и положено аристократке, ей доводилось немало общаться с мужчинами. В своё время она, как и все, дебютировала в обществе в восемнадцать лет, бывала на многочисленных балах — и пышных, и скромных.

Когда особенно обаятельный кавалер приглашал её на танец, сердце замирало; бывало, даже в постели после бала воспоминания о сильной руке или низком голосе не отпускали до самой зари. Это было вовсе не в диковинку, просто таких ощущений не случалось уже давно.

«Джаред Глен».

Хотя госпоже Сельме она сказала про три минуты, на деле их общение с герцогом заняло, пожалуй, и того меньше — не наберётся и двух. Тем не менее, все впечатления от того вечера были связаны только с ним.

Они даже не танцевали, и вспомнить было решительно нечего: ни крепкой ладони на талии, ни слаженного движения в паре. В тот вечер Розелин не раз украдкой смотрела на него издалека, но герцог, окружённый обществом, не удостоил её даже мимолётного взгляда.

На балу Розелин вела беседы более чем с двадцатью мужчинами и танцевала, пожалуй, с девятью или десятью. Все были учтивы, а некоторые — весьма симпатичны. Но ни лиц, ни разговоров она толком не помнила — память о том единственном человеке затмила всех прочих.

«В честь обоих родителей».

Герцог Виндбургский не выходил из её мыслей весь вечер. Он не давал ей уснуть в доме тёти и спустя два дня после возвращения всё ещё не отпускал. Его равнодушие засело в душе тяжёлым осадком.

Кажется, впервые ей довелось так надолго оказаться под чьим-то влиянием.

Тук-тук.

В этот миг дверь гостиной открылась, и в комнату вошёл дворецкий.

— Сударь, к нам прибыл посланник из герцогской резиденции Виндбурга.

— Из герцогской резиденции? — переспросил Альфред Фэйрфилд.

— Да, привезли письмо для мисс Розелин.

Услышав это, Альфред приподнял брови и, вместе с госпожой Сельмой, вопросительно уставился на дочь. Но Розелин была столь же удивлена, как и они — ей нечего было ответить на их взгляды.

— Впусти его.

Вскоре в дверях показался молодой, ладно сложенный мужчина в чёрном сюртуке и белой сорочке, держащий в руках овальное серебряное блюдо. Его выправка, походка и размеренный шаг выдавали опытного камердинера.

Быстро окинув взглядом трёх человек, сидящих в гостиной, посланник без колебаний приблизился к Розелин; в его осанке, шаге и точности движений безошибочно угадывалось отменное воспитание.

— Леди Диана приглашает мисс Розелин Элеанору Фэйрфилд в Максвиль.

Он с изысканной учтивостью поклонился и поднёс серебряный поднос. На его отполированной до блеска поверхности лежал белый конверт. Розелин на миг задержала взгляд на нераспечатанном письме, затем достала вложенный лист и развернула его.

Содержание было кратким: приглашение принять участие в чаепитии, которое состоится в особняке через два дня. Внизу — подпись хозяйки:

Леди Диана Эль Виндбург.

Титул «Эль» когда-то был почётным обращением к четырём великим лордам королевства, а ныне стал официальным титулом герцога и его супруги. С лёгким уважением задержавшись взглядом на изящном почерке, Розелин аккуратно сложила письмо и подняла голову.

— Благодарю. Прошу передать, что я с радостью принимаю приглашение.

— Конечно, мисс.

Когда дворецкий и герцогский камердинер удалились, в гостиной остались только они трое. Никто не нарушал тишину, пока Розелин вновь не вложила письмо в конверт и не положила его рядом с чашкой на чайном столике. Лишь тогда виконт Андовер не выдержал:

— Ну, рассказывай, Роза. Мне уже готовиться к роли тестя?

Розелин мягко улыбнулась и ответила:

— Это всего лишь чаепитие, отец.

— Значит, будут и другие гости?

— На чаепитиях всегда собирается не меньше трёх человек, а значит, кроме меня и хозяйки мероприятия будет кто-то ещё.

— С учётом герцога — трое, не так ли? — оживилась госпожа Сельма.

— Госпожа Сельма, на светских встречах приглашение отправляет тот, кто занимает высшее положение. Если бы герцог собирался присутствовать на чаепитии в Максвиле, письмо пришло бы от него, а не от вдовствующей герцогини.

— Вот оно что, — удовлетворённо кивнула гостья.

Розелин с терпением объясняла самые азы светского этикета, не теряя спокойствия. Хотя будущей хозяйке дома ещё предстояло многому научиться — столь многому, что, пожалуй, даже Андрея смогла бы чему-то её поучить, — всё же это не казалось непосильной ношей.

Помимо удивления, вызванного самим фактом приглашения, Розелин прекрасно осознавала всю его значимость.

— Пожалуй, стоит отправить телеграмму в Элвуд, — заметил отец.

— О, не надо, папа. До назначенной даты осталось совсем мало времени, и мне бы не хотелось лишний раз тревожить тётю.

— Значит, ты поедешь одна из дома в Максвиль?

— Я могу доехать поездом. На станции Виндбурга несложно заказать отдельный экипаж.

— Всё-таки надо было купить автомобиль, Роза. Я ведь говорил: рано или поздно он окажется кстати.

— Карета мне вполне подойдёт, отец.

При этих словах Розелин невольно рассмеялась.

Виконт внимательно посмотрел в лицо дочери. По правилам приличия мужчине, не получившему приглашения, не подобало сопровождать дам на светское мероприятие и появляться там без ведома хозяйки. Будь его супруга жива, несомненно, именно она поехала бы с дочерью.

— Возьми с собой горничную, чтобы прислуживала тебе.

— Разумеется.

Кивнув, Розелин вновь взяла чашку с чаем. Она старалась казаться невозмутимой, однако не могла унять учащённого биения сердца.

«Что надеть? Кто ещё окажется там? Как леди воспримет меня?»

«Почему я?»

«Среди всех леди — почему именно я? Почему среди дочерей герцогов, маркизов и графов выбрали меня?»

С искренним любопытством Розелин размышляла над этим. Но причины выбора живут лишь в уме того, кто его делает, и, как бы ни гадал избранник, ему не дано их узнать. Оставалось только думать о том, что сулит будущее, — а оно, в свою очередь, было скрыто в тумане.

«Как можно знать, что ждёт впереди? Бессмысленно терзаться догадками».

***

Когда началось дамское чаепитие, Джаред находился в кабинете на третьем этаже. Несмотря на то, что в поместье прибывали одна за другой элегантные гостьи, он не проявлял ни малейшего интереса к происходящему. В этом доме редко бывало по-настоящему пусто — и даже сейчас, после бала, гости всё ещё не разъехались.

Уже три часа Джаред корпел над толстым томом семейного законодательства. На столе громоздились сборники законов, комментарии и судебные отчёты. Хотя он окончил юридическую школу и несколько лет работал адвокатом, в семейном праве был не особенно силён.

Его отец, 11-й герцог Виндбургский Филипп Глен, был главным акционером сталелитейной компании, в чьём ведении находились металлургические заводы, верфи, железнодорожная компания и шахты. Кроме того, он оказался дальновидным предпринимателем, успевшим, в ногу со временем, вложиться в сеть универмагов и гостиниц.

В Империи он считался вторым по состоянию человеком и имел трёх сыновей. Старший, Гарольд, был назначен единственным наследником всего состояния. Второй, Маркус, с ранних лет избрал военную карьеру.

Младший же, Джаред, поступил в юридическую школу и специализировался на торговом праве. Он любил беседовать, но не был спорщиком, а адвокатскую стезю избрал лишь потому, что хотел занять полезную должность в семейной компании брата.

Младшим сыновьям дворянских домов приходится самим прокладывать себе дорогу в жизни. В детстве Джаред находил это несправедливым. Но, взрослея, выходя за пределы Максвиля, узнавая большой мир и особенно во время учёбы в столичном Айзене, он пересмотрел взгляды.

— Разве может быть большее счастье, чем родиться третьим сыном в благородной семье?

— Полегче, братец. Услышат — станут насмехаться над беднягой-младшеньким.

У наследника нет свободы выбирать свой путь: его жизнь — в сохранении того, что он получает в наследство. Он обретает права и обязанности одновременно, но и эти права служат лишь инструментами для исполнения долга.

— Скоро и ты поймёшь, доведётся делить со мной это бремя.

Теперь Джаред Глен, тринадцатый герцог Виндбургский, знал это лучше любого.