Тук-тук.

Кто-то вошёл как раз в тот момент, когда Джаред позволил себе небольшую передышку, задумчиво глядя в окно. Он велел не беспокоить его без особой нужды. Надеясь, что ничего дурного не случилось, Джаред повернул голову к двери. Ожидал увидеть одного из слуг, но к его удивлению, появился сам главный дворецкий Стерлинг.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд.

— Что случилось?

— Её Светлость желает видеть вас хотя бы на минуту.

Джаред едва не нахмурился, но сумел сохранить достоинство на лице. Ситуация быстро стала ему понятна: мать устроила чаепитие с претендентками, и, несмотря на его категоричный отказ, всё же послала кого-то пригласить его присоединиться. Хоть ему и хотелось отказаться, убедительного предлога он не нашёл. Не желая смущать мать или затевать из-за такой мелочи ссору, Джаред спросил у дворецкого, позволив себе в голосе лёгкое раздражение, смягчённое вежливостью:

— А где моя матушка?

— У фонтана Русалки.

— Вместе с гостьями?

— Да, милорд.

Джаред встал, перекинул через руку сюртук, который до этого висел на спинке кресла, и вышел из кабинета через распахнутую дворецким дверь.

Фонтан Русалки находился в заднем саду главного особняка. На севере, где раскинулся Виндбург, зима длилась долго; к концу октября уже выпадал первый снег, а обильные метели нередко продолжались до марта. По этой причине передняя часть усадьбы содержалась в строгом порядке: широкие газоны, лишь немного вечнозелёных деревьев — ведь почти полгода растительность пребывала в убогом виде.

Зато сад за особняком был устроен с размахом. Весной и летом он становился живым полотном для мастерства садовников, утопая в пышном цветении. Джаред же, будучи с детства мальчиком скорее равнодушным к цветам и более увлечённым оружием, редко бывал среди этих клумб — как и его два старших брата. Зато приезжавшие дамы из знатных домов и их дочери неизменно восхищались красотой сада, так что выбор этого места для чаепития со стороны матери был вполне объясним.

Взгляд Джареда упал на фонтан Русалки, хорошо видимый с его точки. С бронзовой статуи мерно стекала вода, а под тентом, установленным неподалёку, вокруг стола сидели несколько дам. Вокруг них пышно цвели белые и бледно-розовые цветы — их названий он, как человек, различавший только розы да лилии, попросту не знал.

— Ах, Джаред, ты пришёл, — тепло поприветствовала его Диана Глен. По её зову дамы разом обернулись и изящно поднялись со своих мест. Джаред приблизился к ним и, как подобает истинному джентльмену, поклонился в знак приветствия.

Шесть дам ответили ему реверансом. Однако, завидев лицо мисс Мендель, он невольно вздохнул про себя.

«Лучше бы обойтись без мисс Мендель».

«Матушка, что за хитрости на этот раз?»

— Как раз так вышло, — продолжала Диана, — что я встретила мисс Джозефину. Поскольку в компании оказалось семь человек, не хватало пары для прогулки.

— Понятно.

— К счастью, мне сообщили, что ты находишься в кабинете, и я послала за тобой. Я очень рада, что ты пришёл.

— Разумеется.

Ответив негромко, Джаред сел в пустующее кресло по правую руку от матери, прямо рядом с мисс Джозефиной.

— Я любовалась садом в одиночестве, но Её Светлость любезно пригласила меня присоединиться. Надеюсь, моё присутствие не стало неудобством, — тихо произнесла юная леди.

— Что вы, мисс Хэйес. Не беспокойтесь ни о чём.

— Благодарю вас за добрые слова, герцог. Кстати, эти пионы просто изумительны. Их аромат так прекрасен, что не хочется покидать это место, — добавила она.

Пионы… да, именно так назывались эти цветы. Джаред кивнул, будто бы знал это и раньше.

— Я рад, что мой сад доставляет вам удовольствие.

— А ведь говорят, герцог не любит цветы. Порой я сомневаюсь, различите ли вы тюльпан и нарцисс.

— Уверяю вас, я могу отличить розу от лилии, миледи.

— Вот как! Какой осведомлённый кавалер!

Дамы расхохотались над преувеличенной похвалой Дианы Глен. Джаред, с лёгкой улыбкой, поднял чашку, только что поданную слугой. Теперь, когда он оказался на сцене, ему оставалось лишь играть свою роль.

Преданный сын, предупредительный хозяин, безупречный герцог.

Точно так же дамы за столом с достоинством исполняли свои роли.

Изысканные леди, любезные гостьи, безупречные дебютантки.

Джаред сделал глоток чая — температура была идеальна, — и рассеянно скользнул взглядом поверх края чашки. Вдруг его взгляд встретился с глазами женщины, сидящей прямо напротив него.

Серыми глазами.

В тот миг её лицо стало для него совершенно отчётливым. Ему казалось, будто он напрочь забыл его, однако теперь, когда их взгляды встретились, оно предстало перед ним во всей ясности.

Розелин Элеанора Фэйрфилд.

Прогоняя имя, мгновенно всплывшее в памяти, Джаред попытался вспомнить все подробности.

Каков был титул её отца? И название их поместья?

Вскоре нужное обращение всплыло само собой.

Леди Андовер была одета сегодня в кремовое платье. Кружевной воротник изящно поднимался почти до самой шеи, а на нём переливалась светом одинокая камея, украшенная жемчугом по краю — истинное украшение благородной дамы.

Камея и жемчуг.

Элегантно, хотя и предсказуемо традиционно.

— Кстати, имя мисс Фэйрфилд — Розелин? — поинтересовалась хозяйка.

Девушка отвела взгляд, и лишь тогда Джаред осознал, что их зрительный контакт затянулся дольше, чем он рассчитывал. Он непринуждённо опустил на стол чашку, которую, оказывается, держал слишком долго.

— Мисс Розелин, любите ли вы розы?

— Безусловно, Ваша Светлость. Мне ещё не встречались те, кто не любит розы; если вам случалось встретить такого человека, непременно расскажите мне, — с лёгкой улыбкой ответила она.

— Такое и впрямь большая редкость, — с лёгкой улыбкой кивнула хозяйка.

Джаред с трудом сдержал лёгкую усмешку, и лишь едва заметное движение губ выдало его пренебрежение.

— Быть может, герцог как раз из числа этих редких особ, ведь он признался, что цветы ему неинтересны, — вставила мисс Джозефина.

Раз уж теперь его выделили, Джареду пришлось ответить:

— У вас поразительная проницательность, мисс Хэйес, — обратился он к мисс Мендель, сидевшей по правую руку. Лицо восемнадцатилетней девушки сияло любопытством и живостью ума, и он неожиданно для себя отметил её невинное очарование.

— По правде сказать, я действительно не люблю розы.

— Вот видите! Я ведь угадала! — воскликнула мисс Джозефина, рассмеявшись.

Джаред поддержал её весёлый смех, а затем вновь посмотрел вперёд. Почему-то ему захотелось увидеть, какое выражение будет у женщины напротив: не задели ли её слова, или же она умело скроет реакцию.

Как и следовало ожидать, леди Андовер одарила собеседников изящной улыбкой. В ответ он тоже улыбнулся, но в его взгляде сквозила едва заметная ирония.

— Кто бы мог подумать, что такое редкое явление встретится здесь. Мисс Розелин, в будущем вы сможете рассказывать об этом как об уникальном опыте.

— Несомненно, миледи. Благодаря вам в моём багаже появился ещё один случай, достойный упоминания на приёмах.

— Это всегда кстати, бесценное приобретение на всю жизнь, — поддержала вдовствующая герцогиня.

Дамы вновь расхохотались, и атмосфера за чайным столом стала ещё живее. Шум фонтана, аромат пионов и мягкий майский свет, струящийся сквозь тент, складывались в яркую и прелестную картину.

В воздухе витали смех и аромат духов, но сквозь всё это Джареду чудился тонкий, чуждый всему окружению запах розовой воды. Казалось, все дамы наслаждались обществом, и лишь он один ощущал смутное беспокойство.

Чаепитие продолжалось спокойно. Её Светлость угощала пирожными и печеньем, гости принимали угощения с удовольствием. Когда чашки начали пустеть, служанка вновь обошла стол с чайником. Но вдруг раздалось лёгкое волнение.

— Ах, прошу прощения, сударыня! — воскликнула она.

Когда Джаред повернул голову, все взгляды были обращены к происшествию. Служанка, пролив чай на платье леди Андовер, выглядела совершенно растерянной. Сохраняя невозмутимость, леди Андовер взяла салфетку и, вместо того чтобы промокнуть ею своё платье, протянула её служанке.

— Всё ли в порядке с вашей рукой?

— Всё хорошо, барышня, — ответил служанка.

На короткое мгновение за столом повисла тишина.

— Ах, позвольте мне извиниться от её имени, мисс Фэйрфилд, — произнесла леди Диана.

— Не стоит беспокоиться, Ваша Светлость, это всего лишь чай, — безупречно вежливо ответила Розелина.

— Могу ли я отлучиться на минуту? Думаю, мне стоит попытаться смыть пятно водой.

— Разумеется. Вернёмся в главное здание, используем одну из гостиных на первом этаже.

— Благодарю вас.

— Герцог Джаред, не окажете ли вы даме честь сопровождать её?

По просьбе Её Светлости леди Андовер на миг смутилась. Джаред уловил эту мимолётную тень на её лице, но не сказал ни слова: когда даму затрудняет ошибка слуги, естественно, что хозяин дома проявляет участие. Поэтому он без возражений принял предложение матери.

— Разумеется.

Когда герцог поднялся из-за стола, гостьи обменялись между собой неловкими взглядами. Возможно, кто-то из них втайне мечтал, чтобы горячий напиток пролили именно на её платье, но тщетно, слуги Максвиля, похоже, не умели обращаться даже с самой простой посудой. В каком-то смысле вся эта суматоха казалась чуть ли не заранее устроенной.

И всё же Джареда подстёгивало любопытство. Его занимала не какая-нибудь дама, а именно эта женщина, которую мать почему-то выделяла среди других.

— Пойдёмте, мисс Фэйрфилд.

Он был готов сопроводить «пострадавшую», нарочно не замечая тёмного пятна на её белой юбке. И для хозяйки платья, и для самого герцога, судьба этого наряда не имела никакого значения.

Вероятно, сейчас она тайно радовалась той удаче, которая наконец ей улыбнулась.