Пока их сопровождала прислуга, герцог не произнёс ни слова. В соответствии с этикетом он просто шёл слева от леди.

В тягостной тишине Розелин так сжалась от неловкости, что едва не почувствовала спазм в животе. Владения особняка были столь обширны, что главный корпус по-прежнему виднелся лишь вдалеке.

В голове у неё царила совершенная неразбериха. Всё, что происходило сегодня — начиная с нелепой истории с пролитым чаем и заканчивая этим важным, почти высокомерным сопровождением герцога, — было ей не по силам.

Всё происходящее сбивало её с толку: от нелепой истории с пролитым на платье чаем до странного положения, когда герцог с подчеркнутым высокомерием вызвался её сопровождать. Впрочем, тревога овладела ею ещё раньше — с той самой минуты, как хозяйка дома отправила дворецкого за герцогом. Когда он появился и сел напротив, напряжение сковало её настолько, что пальцы похолодели; приходилось уговаривать себя, чтобы не уделять ему слишком много внимания.

«Не зацикливайся. Сосредоточься на остальных. Представь, будто его вообще нет за этим столом».

Однако стоило их взглядам встретиться, как сердце Розелин пропустило удар.

Она не могла понять, что значил этот взгляд поверх чашки — то ли холодная насмешка, то ли упорное испытующее наблюдение, то ли благосклонность, то ли явное неодобрение — определить было невозможно.

Зелёные глаза, почти прозрачные в свете, с узкими зрачками, пронзали её, словно остриём булавки. Он смотрел на неё слишком долго. Устойчиво и намеренно — а затем, будто оценивая её наряд, скользнул взглядом вниз, после чего вновь встретился с её глазами. Это был чересчур пристальный, почти невежливый взгляд, но почему-то она не находила в этом ни малейшего дискомфорта. Вернее, не ощущала вообще ничего.

— Каково ваше мнение?

Погружённая в свои мысли и следившая лишь за шагами, Розелин подняла голову. Герцог, задавший вопрос, даже не взглянул на неё — он смотрел прямо перед собой, на медленно приближающийся главный корпус.

— Прошу прощения, вы о чём?

— О поместье.

Он бросил на неё взгляд. Розелин, стараясь не сбиться с дыхания, встретила его глаза.

— Я интересуюсь, нравится ли мисс Фэйрфилд это место.

Похоже, герцог наконец решил завести разговор — возможно, прежде просто не знал, с чего начать. Если так, то это было добрым знаком: значит, его не тяготило проводить с ней время. Розелин с облегчением улыбнулась.

— Максвиль — самое древнее и великолепное здание на севере. Увидев его воочию, я была поражена: он гораздо красивее, чем я слышала. Не могу представить, что кому-то он не пришёлся бы по душе.

— Мисс Фэйрфилд склонна делать поспешные выводы.

— …

— Не поймите меня превратно, я вовсе не упрекаю вас. Просто очень свойственно считать, будто другие люди мыслят точно так же, как и вы сами. Это не ваша вина, а общее заблуждение.

Розелин посмотрела на него, не выдавая ни малейшего смущения. Герцог, не колеблясь ни на миг, продолжил:

— Однако, по-моему, найдётся тот, кому этот особняк всё же не по душе.

И тогда она поняла: в его глазах не было расположения.

— Точно так же, как есть люди, не любящие роз.

Он меня не жалует. Хотя я и понятия не имею почему.

Розелин не нашла достойного возражения, а герцог, впрочем, не попытался ни продолжить разговор, ни подобрать новую тему. Они вновь пошли рядом в молчании, шаг в шаг, и это было даже к лучшему — ведь до главного здания оставалось совсем немного.

Главный холл на первом этаже поместья поражал своим величием и высотой потолков. И во второй свой приезд Розелин не смогла удержаться от восхищения этой роскошью. Хотя ей не верилось, что кому-то могло не нравиться такое место, она была достаточно благоразумна, чтобы не затрагивать эту тему вновь и не вызвать раздражения герцога.

Войдя внутрь, герцог двинулся чуть впереди, показывая гостье дорогу, и Розелин вновь поймала себя на том, что разглядывает его спину. Он выглядел совершенно равнодушным ко всей этой красоте — ведь он был полноправным хозяином, родившимся и выросшим здесь.

Герцог подвёл её к большой двери, что находилась чуть в стороне, в одном из коридоров. На первый взгляд, она ничем не отличалась от прочих комнат.

Когда он открыл дверь и вошёл, Розелин почувствовала лёгкую тревогу. В длинном коридоре никого не было, кроме них двоих. Оказаться наедине с мужчиной в закрытом помещении — само по себе испытание, пробуждающее осторожность.

Но это был герцог Виндбургский. Розелин не сомневалась ни в его безупречной репутации, ни в истинном достоинстве, и, подавив своё беспокойство, последовала за ним.

Гостиная оказалась очень просторной. Мрамор, позолоченные зеркала, кресла и диваны из красного бархата — всё дышало великолепием. Окинув комнату внимательным взглядом, Розелин увидела, как герцог указывает дальше.

— Если пройдёте внутрь, там есть умывальник. Я подожду здесь.

— Благодарю вас.

— Не стоит.

В лучших традициях учтивости он опустился в бархатное кресло, а Розелин пошла в указанном направлении, стараясь не думать о том, что герцог, быть может, не сводит с неё глаз — ощущение его взгляда буквально жгло затылок.

В отдельной части гостиной располагались умывальник и зеркало. Лишь захлопнув за собой дверь, Розелин наконец почувствовала, что может перевести дух. Наконец, между ней и герцогом встала стена. Прислонившись к двери спиной, она непроизвольно тихо выдохнула:

— Ха…

Немного постояв с закрытыми глазами, Розелин повернулась к зеркалу. На юбке её платья, чуть выше колен, отчетливо проступало красноватое пятно от чая.

Этот кремовый кружевной наряд, перешитый по фигуре из материнского наследства, был одним из её самых любимых. Пятно непременно нужно было отстирать.

Поспешно подойдя к умывальнику, Розелин открыла кран и приподняла подол платья. Стараясь вывести пятно, она всё больше раздражалась — сильнее, чем в тот момент, когда узнала, что кроме неё приглашение от леди Дианы получили ещё четыре особы, включая мисс Мендель, приглашённую вовсе в последнюю минуту.

Подумать только: она достала своё самое любимое платье, проделала длинный путь на поезде — и всё ради такого исхода! Упрекая себя, она продолжала тереть ткань, но в глубине души была вынуждена признать истинную причину своего расстройства.

Она тайно ликовала, даже успела позволить себе глупую мысль: быть может, приглашение на чай к леди Диане было знаком особого расположения со стороны её сына. Ведь как ни взгляни, ничем особенным, чтобы привлечь внимание хозяйки дома, она не обладала.

«Он явно ко мне не расположен. Не знаю только, почему».

Подавив разочарование, Розелин принялась тереть подол платья кончиками пальцев, тщетно пытаясь вывести пятно. Мысль о том, что герцог ждёт за дверью, только добавляла тревоги. Если он и без того её недолюбливает, то подвергать его ещё и скучному ожиданию — немыслимо.

В спешке она всё сильнее мочила ткань, и к тому времени, как пятно почти сошло, намок уже куда больший участок, чем сам след от чая, — от талии почти до колен. Промокли даже бёдра.

— Ах, ну что же это… — пробормотала Розелин, глянув в зеркало и нервно прикусив губу. Она попыталась пригладить ткань ладонью, промокнуть влагу носовым платком, но это было напрасно. Потратив ещё несколько минут, она решила: всё, пора выходить. Всё-таки это просто вода — и герцога больше нельзя заставлять ждать.

«Не знаю… пусть поймёт. В конце концов, вина здесь вовсе не моя».

Собравшись с духом, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой, Розелин открыла дверь и вернулась в гостиную.

— К счастью, пятно исчезло, — сказала она, излишне бодро, даже с каким-то нарочитым воодушевлением.

Мужчина, сидевший спокойно, будто слегка замешкался. Розелин и самой было неловко, но слова уже сорвались с губ — оставалось лишь изобразить улыбку и позволить тишине погасить неловкость.

— Немного намокло, но быстро высохнет, — добавила она, глядя прямо на него с тем же безмятежным выражением, будто и не чувствовала ни смущения, ни неловкости.

Герцог сидел в красном бархатном кресле в той же позе, что и раньше. Лишь взгляд его медленно скользнул от её лица к платью и обратно. Когда его глаза задержались на мокрой ткани, Розелин невольно сжала бёдра, словно опасаясь, что сквозь влажный материал может просветиться кожа.

— Рад это слышать, — ровно произнёс он, не меняя выражения лица.

— Что ж, пойдёмте?

Как будто только этого и ждал, герцог поднялся. Розелин, изо всех сил стараясь не думать о своей мокрой юбке, пошла следом. На выходе он придержал для неё дверь, и, проходя мимо, она уловила более насыщенный, тёплый аромат его духов.

И вдруг ей вспомнилось, что сегодня она сама воспользовалась розовой водой. А ведь если кто-то не любит розы, он, пожалуй, и запах их не выносит… Надеясь, что герцог не сочтёт её аромат неприятным, Розелин решила держаться чуть поодаль, пока они шли дальше.