Дорога обратно в сад показалась куда длиннее, чем тогда, когда они только вышли к дому. Герцог не проронил ни слова за всё это время — и подобная сдержанность, вне всяких сомнений, могла считаться невежливой. Розелин пришлось смириться: он и впрямь не питал к ней никакой симпатии.

«Может, начать разговор первой?» — подумалось ей.

Минуты две они шагали в тишине, прежде чем Розелин всерьёз задумалась об этом. По правилам хорошего тона право первой нарушить молчание принадлежит тому, кто выше по положению, однако, судя по поведению герцога, вряд ли он заговорит с нею прежде, чем они вновь вернутся к чайному столику. Раз он уже сам начал беседу по пути в дом, возможно, теперь ожидает инициативы с её стороны.

Розелин огляделась в поисках подходящей темы, надеясь, что даже непринуждённый разговор хотя бы смягчит это отчуждение. Признаться, ей казалось несправедливым, что герцог столь явно лишён к ней всякого расположения. Чтобы поддерживать беседу с изяществом, надо уметь выбрать тему, способную заинтересовать собеседника, но она, увы, не имела ни малейшего понятия, что могло бы быть близко герцогу. Оставалось только одно: обсудить что-то, находящееся вокруг.

Попытка поговорить о поместье уже обернулась неудачей — что же ещё могло подойти? Беспокойно скользя взглядом по дорожкам, Розелин наконец наткнулась на нечто подходящее.

— Ах, посмотрите, там цветут фиалки, — осторожно произнесла она.

При её мягких словах герцог замер на месте. Он повернулся, взглянул ей в лицо, а затем проследил за движением её руки в ту сторону, куда она указывала. Розелин подошла к краю цветника и невольно опустилась на корточки, склонившись поближе к цветам.

Маленькие голубые цветы, дикорастущие фиалки, разрослись буйно и пышно — настолько красиво, что на мгновение ей удалось забыть о неловкости, которую вызывало молчаливое присутствие герцога.

— Такой необыкновенно светлый голубой цвет… да ещё и целая поляна. Это дикие цветы, или их кто-то специально высаживал?

Произнеся эти слова, Розелин подняла глаза. Герцог стоял над ней, и с высоты своего роста, в своей хладнокровной, сдержанной манере, он казался ещё внушительнее, ещё недоступнее.

Его пристальный, неотступный взгляд заставил Розелин почувствовать себя ничтожной — словно дикая фиалка, выросшая сама собой на обочине: никем не посеянная, никому не нужная и никем не замеченная.

— Хм… — произнёс герцог, вновь не проявив ни малейшей склонности поддержать беседу. — Я, признаться, не знаю.

Только по его холодно-отрывистому ответу Розелин поняла, какую промашку допустила. Он ведь совершенно ясно заявил, что цветами не интересуется. Но волнение взяло верх, и, желая произвести хорошее впечатление, она заговорила поспешно, не подумав.

— Если вам так интересно, почему бы не сорвать цветок и не показать садовнику? Он расскажет вам всё, что пожелаете узнать, — предложил герцог.

При этих словах Розелин опустила взгляд на гроздья фиалок у своих ног. Затем, выпрямившись, не сорвала ни единого цветка. Герцог даже не подумал предложить руку, чтобы помочь ей подняться с изяществом, как того требовали правила хорошего тона.

— Благодарю за совет, но, думаю, в этом нет нужды. Если я просто опишу садовнику, что фиалки растут между нарциссами и розами, он и так поймёт. А если цветы не высаживали специально, то и срезать их нет смысла — это всё равно не даст ответа, — ровно проговорила она, улыбнувшись с той наигранной непринуждённостью, которой учатся годами светской жизни. Ей не хотелось ни затягивать этот разговор, ни тем более опускаться до того, чтобы рвать безвинный цветок — подобный жест показался бы ей лишь жалким.

— Заботиться даже о диком цветке… Мисс Фэрфилд, у вас и впрямь мягкое сердце, — заметил герцог.

При этих словах Розелин подняла голову. Даже когда она стояла прямо, он всё равно возвышался над нею, глядя сверху вниз. Хотя её рост считался высоким среди дам, сейчас она чувствовала себя крохотной.

— Превосходно, — похвалил герцог Виндбург. Розелин знала, что это всего лишь вежливость; его зелёные, холодные глаза не выдали ни капли тепла. И всё же эти глаза, прозрачные на свету, были так прекрасны, что тот, кто заглядывал в них, невольно чувствовал себя ещё более ничтожным.

Мгновение они просто смотрели друг на друга. Нарциссы уже увяли, розы ещё не распустились; на крошечные бутоны падал мягкий свет. Был поздний полдень, и прозрачное майское солнце постепенно наливалось золотистой дымкой.

***

С того самого момента, как Джаред вошёл в столовую и занял своё место, он почувствовал себя в ловушке, словно в сети, из которой не выбраться. Это делало его настроение ещё мрачнее. Едва слуга пролил чай на платье гостьи, у него уже возникло предчувствие: сопровождение дамы не ограничится одной лишь прогулкой до гостиной.

— Пора прогуляться. Присоединяйся, Джаред, у тебя будет пара, — с присущей ей теплотой, но и непреложной настойчивостью сказала мать, вернувшись вместе с леди. Разумеется, прогулка его не прельщала. Он сослался на правдоподобную причину, чтобы отказаться, но в ответ получил изящный и, увы, предсказуемый упрёк. В конце концов, ему не оставалось ничего иного, кроме как держаться как подобает джентльмену.

«Приглашу дам на ужин. Если этим я сглажу невежливость — так тому и быть», — усмехнулся он про себя, только после этого сумев вырваться из-за стола.

Позже Джаред долго размышлял, почему мать так настойчиво свела его именно с этой леди. В голову приходили две возможные причины. Первая — она дочь виконта: дворянка низшего титула, её было бы легче направить и подстроить под собственное усмотрение. Но зная характер Дианы Глен, Джаред понимал, что это слишком поверхностная догадка. Его мать не стала бы возражать и против дочери герцога, маркиза, а то и самой принцессы в качестве невестки. Значит, вернее будет предположить второе.

«Она вознамерилась возвести эту особу в ранг юной дворянки».

К сожалению, его мать, похоже, заблуждалась… Она решила, будто сын действительно питает какие-то чувства к этой леди.

— Так приятно проводить время в кругу таких юных девушек, — заметила мать, и Джаред поспешил отогнать беспокойные мысли. Хотя ужин продолжался уже не первый час, сосредоточиться на беседе ему всё ещё не удавалось.

— Всегда завидовала тем, у кого есть дочери, ведь у меня лишь сын, а сегодня я могу вволю насладиться этим обществом, — продолжала она. За столом сегодня собралось шесть дам, и среди них Диана Глен казалась особенно оживлённой.

С той самой минуты, как он объявил о намерении устроить бал, мать пребывала в приподнятом настроении, наслаждаясь самой возможностью собирать вокруг себя дочерей знатных домов, лично наблюдать за ними, расспрашивать, отбирать достойнейших. И вот теперь, выбрав в предполагаемые невестки дочь виконта, а не кандидаток из куда более знатных домов, она шла на заметную уступку.

Неужели она и впрямь решила уважить его волю? Похоже, так оно и есть.

Чем больше Джаред размышлял о материнской «заботе», тем сильнее росло его раздражение. Казалось, что над ним просто потешаются — и женщины вокруг, и сама ситуация, в которой он оказался. Он спрашивал себя, что это за фарс, и мысль о том, что выхода не существует, едва не доводила его до безумия.

Он не мог откладывать исполнение своего долга наследника бесконечно. Ему предстояло жениться на одной из дам, сидящих за этим столом.

— Пожалуй, самые красивые перья — страусиные. Они такие роскошные, что притягивают взгляд, где бы их ни увидели, — заметила одна из дам.

— В последнее время платья с павлиньими перьями тоже смотрятся великолепно, — добавила другая.

— Верно. На ткани спокойного тона павлиньи перья становятся дивным украшением, — согласилась третья.

Джаред делал вид, что внимательно слушает разговор дам. На деле же подобные споры о том, какие перья лучше подходят для украшения нарядов, нисколько его не занимали; напротив, он относился к таким темам с изрядной долей пренебрежения. Однако лицо его оставалось безупречно нейтральным. Выказать хоть малейшее презрение было бы совершенно недопустимо для настоящего джентльмена.

Скрывай раздражение, враждебность, тревогу — всё, что потребуется.

— Мисс Розелин, а какие перья вам по душе? — поинтересовалась одна из собеседниц.

— Мне нравятся ястребиные, — ответила она.

— Как и мне. В ястребе есть изящное благородство, — отозвалась другая.

— Моя матушка всегда говорила то же: ястреб — птица благородная, как нельзя более подходящая даме, — добавила Розелин.

— Похоже, мисс Розелин унаследовала характер матери. Вероятно, она была весьма достойной дамой, — заметила третья.

Теперь его мать уже без утайки выделяла одну из кандидаток в будущие невестки. За этим столом единственными, к кому леди обращалась по имени, а не по фамилии, были мисс Мендель и мисс Андовер. Потому прочие дамы из более знатных родов, чьи шансы первоначально казались куда выше, вынуждены были скрывать чувство поражения, а та, что неожиданно оказалась в центре внимания, прятала своё торжество.

— Заботиться даже о диком цветке… Мисс Фэйрфилд, у вас и впрямь мягкое сердце.

Джаред едва заметно усмехнулся, скользнув взглядом по леди Андовер, сидящей неподалёку.

— Ах, посмотрите, там цветут фиалки.

Довольно изобретательная уловка — благородная дева, открыто признающаяся в любви к полевым цветам. Разве это не подчёркивает простоту, искренность и человеческое начало? Если её целью было любой ценой произвести впечатление, то ей это удалось, пусть и не совсем так, как она рассчитывала.

Впрочем, Джаред не собирался осуждать её за такую хитрость. Это честолюбие было ему вполне понятно. Ведь каждая дворянская девушка мечтает стать герцогиней — так же, как любой политик мечтает занять пост премьер-министра.