Вопрос Дианы Глен прозвучал совершенно естественно. Ведь Розелин была единственной среди присутствующих дам, кто не возвращался после вечера в собственную комнату. Остальные шесть девушек принадлежали к семьям, тесно связанным с домом герцога, и уже гостили в Максвиле с самого бала.

— Я поеду на поезде, миледи.

— Ах вот как, значит, у вашей семьи нет собственного дома в городе?

Северные аристократы обычно содержали отдельное жильё в центре Виндбурга — это было необходимым условием для светской и культурной жизни.

У виконта Андовера городской дом имелся, но Розелин сочла неразумным держать его пустым — дом давно сдавался внаём, и распоряжаться им было невозможно.

Однако в подробности вдаваться не стоило. Она лишь вежливо улыбнулась и сказала:

— Это немного неудобно, но от станции Андовер до поместья очень близко — меньше десяти минут на карете.

— Понятно. Тогда стоит позаботиться о карете для нашей гостьи.

С этими словами хозяйка повернулась к сыну. Розелин опустила взгляд, ожидая решения герцога.

Позаботиться о транспорте для гостей, прибывших без собственной кареты, считалось элементарной вежливостью. Сама Розелин всегда предоставляла экипаж и кучера всякому, кто покидал Фэйрфилд-Хаус.

Однако ответ герцога оказался неожиданным.

— Почему бы не остаться на ночь? Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили комнату.

Это было куда более щедрое предложение, чем простая забота о дороге, но Розелин не могла не вздрогнуть. Принять гостевую комнату в чужом поместье означало остаться здесь как минимум на неделю — таков был обычай. Она и полдня едва выдержала, а как же пережить целую неделю?

Она с сомнением взглянула на герцога. Его лицо оставалось безразличным, в нём не было ни малейшего желания задерживать её здесь. Если он сделал предложение лишь из вежливости, будет правильно ответить столь же учтивым отказом.

— Я искренне признательна за заботу, но, думаю, лучше мне вернуться сегодня. Я не брала с собой ни вещей, ни багажа — только то, что нужно для дневного визита.

— Я могу отправить человека в ваше поместье за всем необходимым.

— Не стоит, Ваша Светлость. Поверьте, всё в порядке, не стоит беспокоиться.

После второго отказа герцог, не настаивая, кивнул. Значит, всерьёз он не рассчитывал её задержать.

«Чего же ты ожидала, Розелин Фэйрфилд?» — укорила она себя с досадой.

— В таком случае не остаётся иного — я отвезу вас сам.

— Это очень любезно, но у меня ещё много времени до поезда…

— Вы моя гостья. Неужели считаете, что я позволю даме уехать одной, да ещё так поздно?

Резкая интонация герцога прервала её на полуслове. Казалось, он рассердился, и Розелин невольно поникла.

«Неужели я его обидела? Видимо, слишком много отказов…»

Встретившись с его взглядом — пристальным, в котором читалось что-то сдерживаемое, — она вдруг поняла: возможно, её упорное нежелание принять гостеприимство показалось оскорблением.

Она уже собиралась поблагодарить его — пусть и с опозданием, — но герцог не дал ей такой возможности.

— Я сам провожу свою гостью, мама.

— Как хочешь.

— Дамы, благодарю вас за то, что приняли моё приглашение. Желаю приятного отдыха.

Бросив эти слова, он обернулся к Розелин:

— Пойдёмте, мисс Фэйрфилд.

В его почти бесстрастном лице не было ни малейшего намёка на возможность отказа.

В конце концов Розелин не осталось ничего иного, как последовать за ним, чувствуя себя так, словно её препровождают под охраной.

***

Столовая и гостиная находились на втором этаже. Когда они вышли, в коридоре уже поджидал молодой дворецкий. Герцог велел ему подготовить автомобиль и повёл Розелин к центральной лестнице.

Величественная лестница плавно спускалась в главный холл. Была половина девятого вечера, и дом уже погрузился в привычную вечернюю тишину.

— Машина будет готова через несколько минут. Не возражаете подождать здесь?

— Конечно.

Розелин коротко ответила и замолчала. Обычно, после долгого ужина, она могла бы добавить что-нибудь легкомысленное — вроде того, что немного постоять после трапезы полезно, — или обратить внимание на какую-нибудь интересную деталь декора в холле, чтобы завязать разговор. Этого хватило бы, чтобы скоротать несколько минут до приезда машины.

Но сейчас она не смогла воспользоваться ни одним из привычных приёмов светской беседы. Просто стояла в молчании рядом с герцогом, боясь сказать лишнее.

Розелин боялась.

Она и сама не понимала, откуда взялась эта нервозность. Заботиться о том, как ты выглядишь в глазах других, для неё не было в новинку. Благородные люди, особенно те, кто дорожит репутацией, всегда чувствуют это давление, и дочь виконта не была исключением.

Но напряжение, которое она испытывала рядом с герцогом, отличалось от любого другого. Она всё время следила за его настроением. Хотя не сделала ничего дурного, чувствовала себя скованной. Хотелось показаться достойной, но ещё больше — не навлечь на себя его неодобрения.

Потому она решила просто молчать. Если не пытаться завести разговор, по крайней мере хуже не станет.

Она до сих пор не могла понять, в чём провинилась и почему он был так равнодушен к ней.

— Когда будет удобно нанести ответный визит?

Именно поэтому, услышав эти слова герцога, Розелин была уверена, что ослышалась.

— Ваша Светлость… Вы хотите сказать, что посетите Андовер?

— Если, конечно, значение слов «ответный визит» не изменилось, — спокойно и сухо произнёс он.

Розелин, глядя на него, не могла найти слов.

— Вы уже дважды были у меня в доме. Будет вполне уместно, если я проявлю вежливость в ответ.

Звучало вполне логично. По крайней мере, с точки зрения светского этикета.

Но отношения между герцогом и представителем низшего дворянства — нечто совершенно необычайное, и с учётом его прежнего равнодушия вся эта ситуация казалась Розелин поистине нелепой.

Ответный визит?

Розелин была поражена, однако быстро взяла себя в руки. Годы воспитания и уроков этикета сделали своё дело — она приняла приглашение с безупречной грацией.

— Если Вы удостоите меня такой чести, для меня это будет истинным удовольствием.

— Как насчёт следующего четверга?

— Прекрасно. Я всё подготовлю к вашему приезду.

Она ответила безупречно, скрывая волнение, которое разливалось в душе.

Каковы бы ни были причины герцога, сам его визит неминуемо возвысит положение семьи Фэйрфилд. Её отец и младший брат получат возможность укрепить связи с одним из могущественнейших людей Империи. Уже ради этого стоило испытывать радость.

— Мой отец и младший брат будут несказанно рады принять Вас за ужином, Ваша Светлость.

— Для меня это честь.

Ответ был вежлив, взгляд герцога был устремлён прямо на неё. Розелин встретила его глубокие, зелёные глаза. В них уже не было явного недовольства, но и тепла она не ощущала.

Этот взгляд длился недолго. В ту же минуту тяжёлые створы входных дверей с тихим скрипом распахнулись.

Массивные полотна из дерева и кованого железа разошлись в стороны, открывая вид наружу. У большого автомобиля стояли молодой лакей и сопровождавшая Розелин средних лет горничная. Сама она замерла посреди парадного зала, устремив взгляд на тех, кто ждал её.

Через распахнутые двери ворвался майский ветер. Влажный, ароматный воздух весенней ночи мягко коснулся её лица.

— Счастливого пути.

На эти слова герцога Розелин вновь повернулась к нему.

В них прозвучало негласное: здесь наша встреча окончена, дальше вы идёте одна. Он не стал провожать её до самой машины, но даже то, что он дошёл с ней до входа и остался ждать, уже было редкой любезностью.

— Увидимся в следующий четверг.

— Да. До встречи.

Розелин сдержанно поклонилась на прощание. Герцог кивнул в ответ и, не оборачиваясь, удалился в глубины особняка.

В коридоре ещё долго раздавался уверенный, отрешённый звук его шагов. Когда эхо затихло, Роселин наконец вышла за порог.

Молодой лакей приветствовал её с безукоризненной учтивостью. Она сразу узнала в нём того самого слугу, что однажды встречался ей у универмага. Сдержанным жестом он открыл ей дверцу автомобиля.

Впервые в жизни Роселин ступила не в карету, а в самоходную машину.

Салон оказался теснее привычного экипажа, и потому аромат парфюма её хозяина ощущался ещё явственнее. Запах был ей незнаком, но она сразу поняла — это его аромат.

Глубоко вдохнув, она попыталась усмирить бешено колотившееся сердце.

С тремя пассажирами на борту автомобиль мягко покатился по длинной, извилистой аллее Максвиля.

А затем, разрезая тёмную весеннюю ночь, понёсся в сторону Андовера.