С уходом зимы и в разгаре весны северная светская жизнь снова обрела прежнюю оживлённость. В столичном Айзене сезон начинался в марте, но к середине мая те, кто пережидал холод в столице, уже перебирались в городские особняки Виндбурга, чтобы приготовиться к северному сезону, официально открывавшемуся в июне.

Весна в Виндбурге коротка, но оттого ещё более прекрасна. Быть может, именно быстротечность делает её столь желанной; этой порой можно по-настоящему насладиться лишь после долгой, суровой зимы.

— В следующем месяце? Ты хочешь сыграть свадьбу уже в следующем месяце? — переспросила Диана Глен, слегка удивившись. Сидевший во главе круглого стола Джаред без тени смущения встретил материнский взгляд.

Сегодня их гостьей на обеде была графиня Бенфорд. Виктория, задержавшаяся на несколько дней после отъезда супруга, сегодня должна была отправиться в своё поместье, и обед стал своего рода прощальным.

— Я бы хотел устроить всё без лишней помпы. У нас есть месяц — этого времени вполне достаточно для всех приготовлений.

— Сложностей не возникнет… Если уж этого не избежать, не вижу смысла тянуть, — отозвалась мать.

— Тогда я напишу епископу Шеймусу. Мама, прошу вас заняться устройством приёма.

— Разумеется.

Виктория, до того молчавшая, нахмурилась:

— Что? Так ты действительно женишься на дочери виконта? Всё уже решено?

— Завтра герцог наносит визит в её поместье. Самое время сделать предложение.

— Что?!

Голос Виктории сорвался на крик, и она с резким звоном поставила приборы на стол. Главный дворецкий, уловив напряжённую атмосферу, бесшумно удалился.

— Ты серьёзно? Вы виделись всего дважды! Ты почти ничего о ней не знаешь!

— Она станет прекрасной герцогиней. Что ещё мне нужно знать? — спокойно, с едва заметной усмешкой ответил Джаред.

Кузина смотрела на него в изумлении, а он продолжал есть с невозмутимостью, ловко нарезая кусочки нового блюда.

Джаред действительно не испытывал ни малейших сомнений. Всё, что ему было необходимо знать о будущей супруге, он уже знал.

После прошлой недели, когда состоялось знаменитое чаепитие, он велел провести расследование о леди Андовера. Получать сведения через слуг и доверенных людей для него было привычным: нельзя иметь дела с посторонним человеком, не зная его репутации.

Розелин Элеанора Фэйрфилд, двадцать четыре года. Старшая дочь виконта Андовера, фактически ведёт дом. Двое братьев и младшая сестра, все с безупречной репутацией. Висконту Альфреду Фэйрфилду нет равных по добропорядочности и бережливости; в обществе он слывёт человеком достойным.

Репутация Розелин была особенно безупречной. Её знали как утончённую, вежливую и сдержанную особу. После смерти матери именно она взяла на себя заботу о младших детях в семье, и, возможно, поэтому её редко видели на балах и вечерах: выход в свет оказался для неё несколько запоздалым.

Она получала предложения руки и сердца, но ни разу не вступала в серьёзные переговоры о браке, не говоря уже о каких-то романтических связях. Вот, собственно, и весь доклад.

— Она действительно прекрасная девушка. Ты сама убедишься, когда познакомишься с ней, — сказала Диана Глен, её голос звучал умиротворяюще, словно она старалась успокоить шокированную племянницу. — Она красива и грациозна. У неё двое братьев и сестра, все здоровы и воспитаны. Дочери обычно наследуют характер матери, значит, и детей у неё будет немало.

Джаред не проявил никаких эмоций. Он предпочёл не обращать внимания на тот факт, что супруга виконта скончалась при пятых родах. Для его матери было важно лишь то, что у виконта — четверо детей.

— Пожалуй, происхождение не столь блистательно, но это едва ли проблема. Главное — сама она воспитана и образована, а самое важное, она — старшая дочь. А старшие дочери, как известно, всегда отличаются чувством долга.

— Как вы, мама? — негромко заметил Джаред.

— Но всё же, это слишком поспешно. Не обязательно так торопиться, — вмешалась Виктория.

— Поверь мне, Виктория, мисс Розелин станет превосходной женой. Герцогу нужна именно такая женщина, — с уверенностью ответила Диана Глен.

После этих слов Виктория замолчала. На этот раз и Джаред не стал поддразнивать её. Всем за столом был ясен смысл этой фразы.

Повисла тяжёлая тишина. Джаред почувствовал, как у него пропадает аппетит, он отложил приборы и сделал глоток холодной воды.

Обед завершился на неожиданно сдержанной ноте, и за ним последовал краткий разговор лишь о практических делах: успеет ли портной сшить платье за месяц, можно ли связаться с любимым закройщиком и как быстро разослать приглашения.

В основном говорила Диана Глен, а сын коротко отвечал из вежливости. Графиня Бенфорд всё это время хранила молчание в знак своего неодобрения.

Летняя обеденная в Максвиле представляла собой комнату, целиком застеклённую — прозрачные стены и потолок открывали вид на сад. Эта светлая, наполненная солнцем зала была любимым местом Дианы Глен, уроженки южных краёв.

— Какая сегодня чудесная погода. По-настоящему чувствуется весна, — заметила она, прищурившись, глядя в сад. По перголам уже тянулись свежие побеги, и кое-где раскрывались первые розы — первые в этом году. Весь следующий месяц они будут на самом пике своей красоты.

— Весна на севере лишь начинается, — тихо добавила она, подняв к губам чашку чая. Ни малейшего внимания не обращая на напряжённое молчание между сыном и племянницей, хозяйка наслаждалась видом роскошных цветов за прозрачными стенами.

***

Дом Фэйрфилд уже несколько дней пребывал в состоянии самой настоящей боевой готовности.

Под руководством дворецкого и главной горничной все слуги трудились с небывалой собранностью. Несмотря на то, что предстоящее торжество было организовано лишь для одного гостя, приготовления шли куда напряжённее, чем если бы ожидали бал на пятьдесят человек.

Особое рвение проявляла кухня. В меню значились лучшие куски вырезки, камбала, треска и утка; сама госпожа Тендер, главный повар, лично проверила каждую закупленную партию, прежде чем позволить убрать продукты в кладовую. Она даже устроила разнос бакалейщику, чтобы тот впредь поставлял исключительно отменный товар.

Тем временем дворецкий и лакеи натирали до блеска хрусталь и серебро. Садовники тщательно подстригали траву и живую изгородь. Горничные выбивали ковры и стирали шторы. Всё поместье гудело, словно улей, каждый был занят общим делом.

И возглавляла это великое действо хозяйка дома — виконтесса Фэйрфилд, пусть и только по сути, а не по титулу.

— Меню составлено превосходно. У Его Светлости нет особых предпочтений в пище, так что оставим всё, как задумано. Только никаких роз на столе, он их не любит.

— А лилии подойдут?

— Лучше и их не ставить. Вдруг слишком сильный запах покажется ему неприятным.

Розелин задумчиво рассматривала предложения по сервировке, что представил дворецкий. Какие же цветы выбрать? Что-то простое, без запаха, что понравилось бы даже тому, кто равнодушен к цветам.

— Тюльпаны, пожалуй. Кремовые.

— Благородный выбор. Я всё устрою.

— Благодарю, Парсонс.

— Всегда к вашим услугам, миледи. День этот уже совсем близко.

— Да, — коротко улыбнулась Розелин в ответ.

Вчера из Виндбурга пришла телеграмма от управляющего герцогским домом: герцог прибудет через два дня к половине шестого, с ним будет свита из пяти человек.

Единственные просьбы — чтобы блюда были не слишком сладкими, а напитки простыми. По сравнению с некоторыми гостями, рассылающими обширные перечни кулинарных причуд, герцог оказался на удивление неприхотливым — по крайней мере, в этом вопросе.

Зато в остальных, казалось, был предельно требователен.

С самой чайной встречи Розелин много размышляла о его холодности. В конце концов она решила, что, вероятно, каким-то образом его задела.

Впрочем, так и не смогла до конца понять, чем же объясняется столь редкая учтивость — визит в ответ. Она позволяла себе надеяться, но боялась разочароваться. Ведь откуда знать истинные намерения этого человека?

Так прошёл ещё один беспокойный день — и, наконец, настал долгожданный час.