— Сестричка, сестричка! Какое платье надеть? — прощебетала Андреа.

— То, что справа.

— Но Виктор сказал, что левое красивее.

— Лучше не полагайся на советы Виктора по части моды.

— Какая же ты вредина! Бедный Виктор.

— Спроси Лукаса, он выберет то же, что и я. Хотя… ты правда собираешься разгуливать в таком виде?

— Да. Гостей нет, какая разница?

С таким беззаботным ответом Андреа выскользнула из комнаты сестры, и золотые локоны её весело разметались по плечам. Следом поспешила горничная с двумя платьями, стараясь не отставать от младшей мисс.

«Бегает по дому за братьями в одном корсете да нижней юбке…»

Розелин приложила пальцы ко лбу и невольно вздохнула.

Младшая сестра была явно взбудоражена предстоящим событием. Даже Лукас, третий ребёнок, вернулся из пансиона ради сегодняшнего ужина. Познакомиться и побеседовать с самим герцогом — опыт, поистине ценный для юноши. А если удастся завязать знакомство, тем лучше.

Вот почему сегодняшний приём должен выйти безупречным, без единого повода для упрёка. Сидя у туалетного столика, Розелин ещё раз, с хозяйской придирчивостью, пробежала глазами все детали. Не скрывается ли где-нибудь то, что могло бы не понравиться гостю?

«Я не люблю розы».

Если здесь и было нечто, способное вызвать у него досаду, то, пожалуй, только она сама.

Розелин подняла взгляд к зеркалу. Внимательно оглядела голубино-серое платье: не слишком ли глубок квадрат выреза? Крепко ли сидит причёска? Не чересчур ли скромны жемчужное ожерелье и серьги? Одно за другим она проверяла каждую мелочь.

И даже при повторной проверке всё было безупречно. Вместо розовой воды она выбрала лавандовый парфюм — ни одной оплошности.

И всё же сердце тревожно стучало в груди.

«Не волнуйся. Всё будет хорошо. Ты всегда умела принимать гостей достойно».

Так подбадривала себя Розелин, как делала всегда, и наконец вышла из комнаты.

Проверив, во что одета младшая сестра, и спустившись с ней по лестнице, она оказалась в гостиной ровно в половине шестого. Все трое мужчин семьи уже ждали там — безукоризненно одетые, собранные, терпеливо ожидающие дам.

Гость появился ровно через пять минут — с точностью, достойной высшего света.

— Он приехал! Герцог уже здесь!

— Отец, он прибыл.

Андреа и Лукас, стоявшие у окна, первыми оповестили о прибытии герцога. Виконт Андовер, перебрасывавшийся парой слов со старшим сыном, тут же обернулся к Розелин и в приподнятом настроении поднялся с кресла.

— Ну что же, дети, пойдёмте встречать гостя.

И все пятеро Фэйрфилдов вышли из гостиной навстречу гостю.

Перед входом в особняк уже выстроились в ряд дворецкий, главная экономка и несколько прочих слуг. Как только семья виконта заняла положенное место впереди, всё было готово к приёму.

Розелин встала справа от отца, гордо приподняв подбородок. Вдали показались два чёрных автомобиля.

— Передний — последняя модель Фраузена. Всё ещё считаешь автомобили вульгарными? — негромко пробормотал отец.

Эта реплика заставила Розелин улыбнуться — он явно пытался развеять её напряжение, и у него это получилось.

Когда машина остановилась, и герцог вышел, она уже могла приветствовать гостя совершенно естественной улыбкой.

Он был одет в чёрный сюртук с бледно-голубым шёлковым галстуком, чёрные брюки и безукоризненно начищенные туфли; облик истинного джентльмена, безупречно выдержанный в каждом штрихе. Для человека его положения наряд был почти скромен: несомненно, сшитый лучшими мастерами из дорогих материалов, но без малейшей вычурности.

«Явно не из любителей показного великолепия», — мелькнуло у Розелин, когда их взгляды встретились, и она сохранила ту самую лёгкую улыбку, подаренную ей отцом.

— Мисс Фэйрфилд.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость. Надеюсь, дорога была для вас приятной.

— Прекрасное у вас поместье.

Пара обменялась дежурными приветствиями — ничего, кроме тех обязательных формул, что предписывал их ранг. Таков был порядок: пока между ними не сложилось ни малейшей близости, о более неформальной беседе не могло быть и речи.

— Это мой отец.

— Рад знакомству, виконт Андовер. Благодарю за то, что приняли моё предложение нанести ответный визит.

— Для нас огромная честь, герцог Виндбург, — ответил отец Розелин. — Слов не хватит, чтобы выразить благодарность.

Розелин представила отца, а виконт в свою очередь познакомил гостя с остальными детьми.

Герцог поприветствовал мужчин рода Фэйрфилдов с должной вежливостью, рукопожатия, впрочем, не последовало. При знакомстве с Андреа его улыбка стала чуть теплее, вероятно, в знак особого внимания к младшей леди, однако и эта любезность не вышла за пределы приличий.

«Интересно, умеет ли он улыбаться по-настоящему?»

Розелин не могла даже представить себе подобное.

После церемонии у входа гостя проводили в гостиную, как было принято — перед ужином полагалось предложить чай и завести светскую беседу.

За столом с герцогом оказались виконт, его наследник и старшая дочь. Младшие — ещё не достигшие совершеннолетия — не были допущены к чаепитию взрослых.

— Семья Фэйрфилд производит весьма приятное впечатление, — заметил герцог. — По-видимому, у вас царит гармония.

— Во всём заслуга моей старшей дочери, — ответил виконт. — Жена моя рано ушла из жизни, но Розелин сумела заполнить эту пустоту. Она была умна и рассудительна с малых лет, а домом управляет с редким усердием. Роза, тебе тогда было одиннадцать?

— Да, но в первые годы это было скорее ученичество, чем руководство. Если бы не ваше наставничество, отец, я бы не справилась.

— Даже если считать скромно, выходит, у неё уже более десяти лет опыта ведения хозяйства. Все в округе давно называют её виконтессой.

— Вижу, у вас поистине замечательная дочь, — ответил герцог с безупречной вежливостью, и Розелин невольно ответила неловкой улыбкой.

Отец всегда был щедр на похвалы в адрес старшей дочери при посторонних, но сегодня его усердие стало почти невыносимым. Сколько бы Розелин ни старалась незаметно перевести разговор на другую тему, он неизменно возвращался к восторженным отзывам о ней.

Альфред Фэйрфилд с гордостью рассказал герцогу, какой утончённой и воспитанной выросла Розелин, как она разумна и лишена всякого тщеславия, и что для всех девушек в округе она образец для подражания.

Даже Виктор, старший сын, поддержал отца в его хвалебной тираде.

У Розелин от смущения пересохли губы. Неужели герцог не устал от всего этого?

Наконец, насытившись похвалами в адрес дочери, виконт сменил тему:

— Для Розелин было истинным удовольствием получить приглашение в Максвиль. Мне самому однажды выпала честь побывать во владениях герцога Филиппа.

— Вот как?

— Это было более двадцати лет назад, но я до сих пор помню всё великолепие герцогской резиденции. И этот великолепный хвойный лес вокруг неё...

— Ваше поместье тоже, кажется, расположено весьма удачно. По дороге я заметил лесную зону — пейзаж весьма живописный.

— Это всего лишь роща, но по ней приятно гулять. Не желаете ли пройтись перед ужином? Глоток свежего воздуха лишь раззадорит аппетит.

— Буду рад, это отличная мысль, — тут же ответил герцог, словно только и ждал такого предложения.

«Наверное, он уже изрядно устал слушать похвалы о Розелин», — подумала она, заметив, что его чашка, как и её собственная, осталась почти полной.

— Если это не будет слишком большой просьбой, не позволите ли мисс Фэйрфилд быть мне проводницей?

При этом вопросе Розелин затаила дыхание.

Она нервно подняла взгляд, но герцог смотрел только на её отца.

Конечно, в подобных случаях было принято обращаться за разрешением к главе дома, а не к самой леди.

— Разумеется, герцог Виндбург, — с неподдельной радостью согласился виконт. — Для моей дочери это будет большая честь. Ты ведь не возражаешь, Роза?

Он с таким искренним восторгом посмотрел на неё, что Розелин невольно почувствовала гордость за своего отца.

В конце концов, семья Фэйрфилд вот-вот должна была дать миру герцогиню.

Розелин прекрасно понимала, как устроено ухаживание в высшем свете. Ей уже делали предложения: кавалеры непременно навещали поместье виконта, отец угощал их чаем или ужином, а затем они просили провести немного времени наедине с хозяйкой дома.

Таков был неизменный порядок вещей перед официальным предложением.

Единственное отличие заключалось в том, что прежние её поклонники всегда испытывали к ней искреннюю симпатию или даже любовь.

А вот этот герцог — совершенно ничего подобного не проявлял.