Розелин всё ещё с трудом верила, что сейчас происходит нечто, похожее на брачное предложение. Тем не менее, она справилась с волнением, изобразила вежливую улыбку и с достоинством ответила. Она всё ещё не могла быть уверена в истинных намерениях герцога.

— Да, отец, разумеется. Не пройти ли нам до заката, Ваша Светлость?

Она произнесла это с учтивостью истинной хозяйки дома, и только тогда герцог повернул голову и взглянул на неё.

— Разумеется, мисс Фэйрфилд.

Этот взгляд был столь краток, что невозможно было прочесть в нём ни малейшего намёка на чувства. Без промедления он поднялся со своего места, и Розелин пришлось последовать его примеру.

***

В роще стояла тишина. Усадьба виконта была обнесена оградой, чтобы ни один посторонний не проник на территорию. Обычно это уединение приносило покой, но сегодня Розелин вдруг почувствовала раздражение — тишина казалась невыносимой, не было ни одной преграды между ними, ни единого отвлекающего звука.

Розелин шла по узкой тропинке, выдерживая небольшое расстояние между собой и герцогом, который двигался слева от неё. Он держал шаг, как истинный джентльмен, но не делал ни малейшей попытки облегчить её смущение.

Всякий раз, когда она обращала его внимание на ручей, дерево или камень, он отвечал коротко и небрежно. Так повторялось не раз — она пыталась поддержать беседу, он отмалчивался или бросал пару слов, безо всякого интереса.

И вдруг он заговорил.

— Я хотел бы ускорить свадьбу.

Слова прозвучали внезапно, без малейшего предисловия.

— Я бы хотел назначить её на двадцать седьмое число следующего месяца.

Добавив это, герцог остановился. Розелин волей-неволей остановилась тоже. Она была так потрясена, что выдала откровенно глупый вопрос:

— Вы сейчас ко мне обращаетесь?

— А кто же ещё здесь, кроме нас двоих?

На его лице не дрогнул ни один мускул — ни намёка на улыбку, ни тени эмоций. Была ли эта сдержанность вызвана напряжением или просто равнодушием, она не могла разобрать. Но сейчас, вне всяких сомнений, прозвучало предложение.

Когда осознание этого дошло до неё, сердце бешено заколотилось. Розелин не могла вымолвить ни слова — не от радости, а от замешательства. И в этом замешательстве её особенно поразило то, что она не чувствует счастья.

Почему? Ведь это же предложение руки и сердца от герцога Виндбурга!

Она смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова, и, заметив это, герцог истолковал её молчание по-своему.

— Вы так поражены, что это удивляет даже меня. Разве вы не ожидали, что сегодня я пришёл поговорить о браке?

Он едва заметно склонил голову набок. Розелин с трудом сглотнула и попыталась собраться. Этот разговор был слишком важен, чтобы допустить ошибку.

— Я не исключала такой возможности… но вы сказали об этом слишком внезапно.

— Внезапно? — в его голосе послышалась лёгкая насмешка. — Я был уверен, что вы это предвидели. Вы приехали на бал, который я устроил, вы приняли приглашение на чайную встречу моей матери. Неужели вы не знали, что мы ищем герцогиню?

Слова были безжалостно трезвы, но в них не было ни одной неправды. Розелин действительно знала, зачем был устроен бал и что означает это предложение уединённо пройтись. Она знала: как ни убеждала себя, что титул герцогини ей не предназначен, всё равно надеялась и мечтала стать женой этого человека.

Но почему сейчас она не чувствует счастья?

— Вы не желаете выйти за меня, мисс Фэйрфилд?

Этот прямой вопрос пронзил её, словно стрела.

— Виконт Андовер производит впечатление хорошего отца. Но если вопреки видимости он принуждает дочь к покорности, я должен считать, что вы приняли его волю против своей. Если же это не так, вполне естественно предположить, что вы тоже желаете этого брака. Я ошибаюсь?

В его тоне не было ни укора, ни насмешки, только сухая рассудительность. Она вспомнила, что герцог когда-то был юристом: неужели он всегда говорит так отстранённо?

— Если вы не хотите замуж вообще, я приму это. Должна же быть причина, по которой вы отклонили всех предыдущих претендентов.

— Я не припомню, чтобы говорила что-то подобное, но, похоже, вы действительно много обо мне знаете.

— Я не мог бы выбрать себе герцогиню, не выяснив таких вещей. Прошу вас не обижаться — это только значит, что я отношусь к предложению со всей серьёзностью.

Он был столь уверен в её согласии, что оставалось признать эту уверенность. И был прав. Ведь на том балу Розелин была лишь одной из многих ожидавших выбора.

Поэтому она спросила главное:

— Почему я?

Если он действительно относился к этому браку всерьёз, если выбрал её из всех претенденток, если даже собрал сведения о её семье, — она имела право знать причину.

Почему именно она?

— Вы ведь знаете, что я не из великосветского рода, и мой отец не может дать крупного приданого.

— Мне не требуется поддержка со стороны жены или её семьи, и я не в том положении, чтобы выбирать невесту по размеру приданого.

— Я не это имела в виду… Просто я не могу понять, почему выбрали именно меня.

Герцог замолчал. Розелин увидела, как его зелёные глаза на мгновение опустились, будто он о чём-то размышляет. Взгляд его скользнул куда-то в пустоту, а потом вновь вернулся к ней. Она вглядывалась в его лицо, стараясь прочесть хоть какую-то эмоцию, но черты его оставались невыразительными.

— Понимаю, — сказал он, и в голосе прозвучало нечто новое: то ли усмешка, то ли что-то более острое. — Вам нужен более убедительный ответ.

На его губах появилась тень улыбки. Впервые Розелин уловила в нём чувство — горечь. Эта горечь задела её до глубины души.

— Если бы я сказал, что выбрал вас из-за вашей красоты, этого было бы достаточно?

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было ни тепла, ни искренности — лишь холод и ирония, скорее насмешка, чем признательность. И эта снисходительность задела её за живое.

— Благодарю за столь высокую оценку моей внешности, но, по-моему, внешность — не основание для выбора супруги.

— Почему же?

— Потому что красота подобна одежде. Пока она соответствует приличию, этого достаточно. Никто не мечтает жениться на платье, разве что у него дурной вкус.

— Вы, должно быть, никогда не сталкивались с человеком по-настоящему неприятной наружности.

Его сарказм стал ещё явственнее. Герцог откровенно поддразнивал её. Розелин растерялась: она понимала, что это лишь игра, но не знала, как ответить, и просто ошеломлённо смотрела на него.

— Что? — спросил он, не меняя выражения лица. — Моя внешность кажется вам неприятной?

Она усилием воли заставила себя сохранить самообладание. Он явно раздражён, и спорить сейчас было бы ошибкой.

— Вы человек весьма воспитанный, милорд. Уверена, большинство с этим согласится, а потому нет нужды в моих дальнейших пояснениях.

— Это не тот комплимент, который я хотел бы услышать. И, к слову, мнение других меня не интересует.

Герцог выпрямился. В какой-то момент он, вероятно сам того не замечая, слегка наклонился к ней, а теперь словно вновь овладел собой и устремил взгляд в сторону ручья.

После короткой паузы он снова взглянул на неё.

— Будем честны. Красота герцогини — это не то, чем стоит пренебрегать. Моя мать была настоящей красавицей, и даже сейчас она сохраняет свою привлекательность. В молодости же её внешность приносила ей немалое преимущество.

— Леди Диана и вправду очень красива.

— Если вы продолжите говорить подобное, она и впрямь полюбит вас как невестку ещё сильнее. Матушка уверена, что ваша красота позволит вам стать со мной идеальной парой. Я, признаться, с ней согласен.

С этими словами герцог сместил вес на другую ногу, словно говоря: «Разве этого недостаточно?»

Но Розелин не получила ровным счётом ничего. Они обменялись множеством пустых бессодержательных слов. Похоже, герцог и сам это понял.

— Если и этого мало для ответа, значит, у меня, увы, пока нет повода преподнести вам кольцо.