Джаред смотрел на неё свысока, словно окончательно подытоживая разговор. Его слова прозвучали как ультиматум, от которого у Розелин внутри всё похолодело.

«Что ты творишь, Розелин Фэйрфилд? — взывала внутренняя тревога. — Он ведь может передумать. Может отказаться от всего!»

В душе поднималась паника, но она так и не решилась прервать молчание. Она не сказала, что уже готова принять кольцо, что услышала достаточно. В этот миг она поняла, чего же действительно ждала, на что тайно надеялась.

Ей хотелось услышать, что он увлечён ею, что влюбляется, что хочет видеть в жёнах именно её, потому что она для него — женщина, а не безликая кандидатура.

Да, было бы наивно и преждевременно ждать любви на таком этапе. Но разве не естественно иметь хоть намёк на чувство между двумя людьми, которым предстоит прожить вместе всю жизнь?

Розелин хотела, чтобы он хотя бы чуть-чуть признал: она ему симпатична, он может представить себя с ней в счастливом браке… Но герцог не сказал ничего подобного.

— Хорошо. Я дам вам время подумать, — герцог предложил компромисс, по-прежнему сохраняя хладнокровие. — Я вернусь через три дня. Если вы захотите отказаться от моего предложения, просто отправьте телеграмму в Максвиль. Устроит ли вас это?

Он произнёс это чуть мягче, и Розелин почувствовала и облегчение, и разочарование разом. Три дня — неожиданная отсрочка, но она не могла отвергнуть такой жест. По крайней мере, это означало, что он уважает её решение, и она попыталась найти в этом утешение.

— Как вам будет угодно, Ваша Светлость…

— Пусть будет так.

Герцог легко кивнул, вынул часы из кармана и посмотрел на циферблат.

«А вдруг кольцо лежит во втором кармане?» — эта мысль вызвала в Розелин досаду.

— Думаю, пора возвращаться.

— Да. Мы можем пойти той же дорогой.

Она заставила себя первой развернуться, искусно скрыв бурю чувств за светской улыбкой. А внутри всё сжималось от беспокойства и досады. Уже сейчас она ощущала, как в сердце поднимается сожаление.

«Что же ты наделала, позволив всему так обернуться?»

Герцог по-прежнему держался на пару шагов в стороне, идя ровно, не выражая ни малейшего неудовольствия тем, что его предложение было отложено. Но кто знает, что у него на уме?

Теперь уж Розелин никак не могла попросить: «Доставайте кольцо, я передумала».

В ближайшие три дня мучиться придётся ей, а не ему. Оставалось только надеяться, что за это время чувства герцога не изменятся. А если изменятся… значит, этот человек и не должен был стать её судьбой.

Розелин собрала волю в кулак и двинулась дальше по тропе. Поздний весенний лес затаился; даже птицы стихли, не шелестела листва, не дул ветер. Только тени беззвучно скользили по меркнущей траве.

***

Ужин превзошёл все ожидания. Большинство блюд были выше всяких похвал, а слуги действовали с таким мастерством и грацией, словно репетировали этот вечер не одну неделю. Стол был сервирован изысканно: высокие серебряные канделябры, сияющая посуда, хрустальные бокалы — настоящий пир для аристократа.

Джаред потянулся за бокалом вина, медленно окинул взглядом длинный прямоугольный стол. Сидя во главе, он мог разглядеть каждого присутствующего. Братья и сёстры Фэйрфилд располагались, идеально чередуясь: мужчина, женщина, мужчина, женщина. Уже сама эта гармония делала их похожими на образцовую семью.

— Камбала — фирменное блюдо нашей кухарки, — заметил виконт Андовер. — Даже я не знаю рецепта, но ручаюсь: вкус вас не разочарует. Надеюсь, блюдо пришлось вам по душе.

— Превосходно, — ответил Джаред. — Я бы с удовольствием переманил вашу кухарку в Максвиль.

— Я обязательно передам ей комплимент, — засмеялся виконт, — только опущу последний пункт.

Джаред в ответ чуть улыбнулся и вновь пригубил вино.

Семья виконта казалась ему искренне сплочённой. Неужели хозяин дома действительно оставался вдовцом тринадцать лет лишь ради детей? Это было бы редкостным исключением в их кругу, где брак зачастую служил инструментом, а не выражением привязанности. Такой поступок был почти неслыханным.

Когда Джаред приехал днём, он заметил, как виконт и Розелин беседовали у входа. Виконт сказал что-то такое, от чего она засмеялась, и её лицо озарилось настоящей радостью.

«Что же он сказал, если она так улыбнулась?»

У Джареда никогда не было сестёр, поэтому он слабо понимал особую близость между отцом и дочерью. Да и с братьями отношения были далеки от тёплых. Потому сцена семейного уюта показалась ему чуждой, почти неправдоподобной. Заботливая, любящая семья, где каждый нашёл своё место. А в центре всего — Розелин.

— Жена моя рано ушла из жизни, но Розелин сумела заполнить эту пустоту.

Возможно, именно поэтому её забота о младших казалась почти материнской. Было ясно, насколько они на неё опирались.

Раньше Джаред считал слова виконта не более чем попыткой склонить его к предложению руки и сердца. Но теперь, наблюдая за семейным столом, он понял, что это не притворство.

Розелин Фэйрфилд действительно была женщиной, которой доверяла вся её семья.

— Почему я?

И тут же всплыла ещё одна, вполне правдоподобная причина.

Женщина семейная, заботливая, способная стать хорошей матерью.

«Устроит ли такой ответ добродетельную мисс Фэйрфилд?»

— Просто я не могу понять, почему выбрали именно меня.

Этот вопрос воистину задел его…

Она пришла на бал с намерением стать герцогиней, даже заручилась помощью тёти, чтобы привлечь его внимание. А сейчас осмеливалась говорить, что не понимает, почему он выбрал её?

Теперь, когда она заполучила его предложение, ей захотелось просто поиграть с ним?

«Значит, вы хотите получить более убедительное признание?» — иронично отметил он про себя.

Сама мысль была абсурдна.

До этого дня они встречались всего дважды. Сейчас — их третья встреча и первая по-настоящему долгая беседа. В каком мире этого достаточно для пылкой романтической речи?

Неужели она ждала от него рассказов о любви с первого взгляда? Хотела, чтобы он уверял её, будто очарован её красотой и добродетелью?

Смешно.

Джаред чуть заметно усмехнулся, отставил бокал и, скрывая холодное раздражение, скользнул взглядом по столу. Розелин сидела наискосок от него, по левую руку от отца.

— А ты не показала Его Светлости Водопад Фей? — спросила Андреа сестру.

— Он слишком далеко. Нужно было бы брать лошадей, а не ограничиваться прогулкой.

— Но это самое красивое место в лесу! Ты многое потеряла, сестра.

— Значит, придётся оставить это на следующий раз. Разумеется, если Его Светлость ещё когда-нибудь посетит Андовер, — Розелин ловко вернула разговор в общее русло, не забыв вовлечь гостя. Её искусство вести беседу и вправду заслуживало похвалы.

— Буду рад увидеть его в другой раз. Говорят, Водопад Фей действительно стоит того.

— Я сам провожу вас, когда вернётесь. Гулять с дамами, наверное, скучновато, — вмешался Лукас.

— Вот уж замечание, не достойное джентльмена, — строго заметила Андреа.

— Говорит та, кто ведёт себя как ребёнок.

— Мне уже семнадцать!

— А мне в следующем месяце будет восемнадцать, так что, ты малышка, — заметил брат.

Пока младшие перебрасывались колкостями, Розелин с лёгкой улыбкой посмотрела на Джареда, извиняясь за поведение семьи. Он ответил ей вежливой, почти безупречной улыбкой.

В роли хозяйки дома она была столь же безупречна, как и в роли гостя.

Несомненно, её умение вести себя в обществе достойно восхищения. И всё же что-то в ней его раздражало.

— Красота подобна одежде. Пока она соответствует приличию, этого достаточно.

Что-то цепляло его, настораживало. Розелин была безукоризненно воспитана, элегантна, словно воплощение идеала знатной дамы.

Возможно, именно поэтому она вызывала у него внутренний протест.

Совершенная благовоспитанная леди. Слишком наивная, слишком правильная, словно живёт по страницам наставлений для девушек из хороших семей.

— Никто не мечтает жениться на платье, разве что у него дурной вкус.

Он восхитился её внешностью, а она ответила уколом. За что?

Джаред тихо рассмеялся.

Чтобы угодить ей, нужно быть святым. Нет, не просто святым, а святым, который с первой же встречи утратил голову от любви.

С усмешкой Джаред вонзил вилку в идеально прожаренную рыбу.