— Я бы хотел назначить свадьбу на двадцать седьмое число следующего месяца.

Письмо епископу Шеймусу уже было отправлено: Джаред просил его совершить обряд венчания в Максвиле двадцать седьмого июня. Он знал, что свадьба состоится по его плану. Эта женщина не пришлёт телеграмму с отказом.

А если, по какой-то невероятной случайности, она всё же откажет, он просто выберет другую из списка кандидаток. Торжество пройдёт в назначенный день, изменится лишь имя невесты.

— Ваша Светлость, неужели такие банкеты проходят в Максвиле каждый день? — голос младшей дочери виконта вырвал Джареда из раздумий.

Вторая дочь Фэйрфилда — наивная и обаятельная юная леди. В отличие от сестры, она была светловолосой и мало походила на неё внешне. Однако, повзрослев, когда исчезнет этот девичий округлый лоск, она, вероятно, станет столь же красивой, как и старшая сестра.

— Почти всегда, мисс Фэйрфилд. В Максвиле часто бывают гости из разных мест, так что комнаты редко бывают пусты. Для хозяина естественно принимать посетителей с радушием, и я с удовольствием провожу с ними время.

— Это замечательно! Должно быть, вы превосходный хозяин, Ваша Светлость.

— Я стараюсь, мисс Фэйрфилд.

— Но, Ваша Светлость, вы обращаетесь к нам обеим как к «мисс Фэйрфилд». Разве не следует вам называть мою сестру как-то иначе, более по-семейному?

Слушая, как младшая дочь виконта говорит с такой беззаботной улыбкой, Джаред пересмотрел прежнюю оценку. Она и впрямь мила, но вовсе не проста. По тому, как ловко она стремилась поддержать сестру, становилось ясно: не стоит недооценивать её лишь из-за юного возраста. Под этой невинной внешностью таился острый ум — столь же острый, как и у её сестры.

— Вы справедливо заметили. Благодарю за совет.

— Пожалуйста, Ваша Светлость. Могу ли я получить ещё одну награду за мой совет?

— Разумеется. Что ещё вас интересует?

— Что вы думаете о моей сестре?

— Я считаю её достойной леди.

— Можно подробнее?

Она всё так же улыбалась, мягко выведывая ответы. На этом этапе Джаред почти усомнился — не по поручению ли сестры она ведёт этот допрос? Но, сохраняя невозмутимость, не позволил себе ни на мгновение утратить самообладание. Для мужчины его возраста было бы смешно дать сбить себя с толку шестнадцатилетней девушке. Вспоминая, что младшая дочь виконта едва достигла половины его лет, он тихо усмехнулся.

— Если говорить подробнее, мисс Розелин — необыкновенно красивая и благородная дама.

— Моя сестра и правда ценит достоинство. Она часто поучает меня, что леди должна соблюдать приличия даже в одиночестве.

— Следовать её совету вам очень пригодится. Мудрость — ещё одно достоинство мисс Розелин.

— Значит, моя сестра — та самая леди, которую вы так долго искали, Ваша Светлость?

Джаред не мог больше избегать взгляда той, о которой зашла речь. Розелин смотрела на него с неудобством и удивлением; на лице отразилась тревога из-за дерзости сестры, но так ли это было на самом деле? Джаред готов был поспорить, что истинные её чувства вовсе не совпадали с выражением лица.

Более того, он прекрасно понимал, что теперь внимание было приковано исключительно к нему. Не только все, кто сидел за столом, но даже слуги прислушивались к происходящему. Герцог Виндбургский прибыл сюда в роли жениха, а его избранница должна была играть роль достойной невесты. Сказать нечто, что сохранило бы её достоинство, было единственно верным выходом.

Поэтому Джаред без колебаний кивнул.

— Разумеется, мисс Фэйрфилд, — он с приятной улыбкой посмотрел на младшую сестру. — Я совершенно в этом уверен.

Слова эти моментально озарили лица всей семьи Фэйрфилд. Джареду не хотелось смотреть на реакцию самой Розелин, поэтому он опустил взгляд. Мужчина, который столь недвусмысленно сделал признание, должен был выглядеть немного смущённым.

— Я искренне благодарен вам за столь высокую оценку моей дочери, герцог Виндбургский.

— Я лишь сказал правду, виконт Андовер. За правду не стоит благодарить.

— Ах да, конечно, вы правы… Вы всего лишь сказали правду.

Виконт не мог скрыть своей радости. Джаред ясно ощущал, как по залу прокатывалась волна довольства. Среди этой радостной атмосферы он встретился взглядом с Розелин. Она упрямо смотрела в тарелку с неопределённой улыбкой на губах.

Брак, казалось, и в самом деле был делом нелёгким.

Пока он разглядывал женщину, что избегала его взгляда, к столу подали новое блюдо. Хотя он уже чувствовал себя сытым, ради приличия следовало попробовать и это. Джаред аккуратно взял самый маленький кусочек, который, судя по всему, был уткой, и сделал размеренный глоток вина, размышляя о подходящем комплименте для хозяев.

***

Герцог Виндбурга дал ей три дня на раздумья, но, по сути, это вовсе не было решением, требующим раздумий. Одна только мысль «обдумывать» предложение герцога казалась абсурдной. Кто бы вообще стал колебаться, видя перед собой такое огромное состояние?

Три ночи Розелин пыталась найти хоть одну причину отказаться от его предложения.

Она вновь и вновь перебирала слухи о нём: шёпот о том, будто он неспособен произвести наследника из-за какой-то старой травмы, или что он печально известный содомит, избегающий женщин. Ведь герцог оставался холостяком несмотря на то, что занимал титул уже четыре года. Должна же быть какая-то причина.

Но разумно ли было отвергать предложение, опираясь на одни лишь сплетни?

Она вспоминала толпы аристократов, что заполнили бальный зал Максвиля. Если бы у герцога и в самом деле были роковые недостатки, неужели все стремились бы к нему? Розелин куда больше доверяла их умению добывать информацию, чем своим смутным тревогам.

«Я искренне советую тебе, дорогая, подумать и об отце», — напоминал внутренний голос.

В её положении отвергать такое предложение было попросту немыслимо. Отец хотел жениться на госпоже Сельме, и лучше всего было бы покинуть дом Фэйрфилд до прибытия новой виконтессы. Ведь Розелин не могла остаться в Андовере навсегда. А упустить свой шанс и навсегда остаться обузой для семейства — участь куда более горькая.

Если бы она стала герцогиней, то могла бы обеспечить всю свою семью. Отец и брат Виктор немедленно получили бы доступ в высшее общество. Лукас после окончания учёбы занял бы престижную должность, а Андреа смогла бы рассчитывать на куда более выгодную партию. Так почему же ей стоит отказаться от этого брака?

— Вы не желаете выйти за меня, мисс Фэйрфилд?

Три ночи Розелин пыталась найти хоть одну причину, по которой не должна соглашаться на брак с Джаредом Гленом. Но вплоть до рассветной звезды, ускользающей на границе утра, ей так и не удалось найти ни одной.

Когда мир озарился первыми лучами солнца, она попыталась рассуждать хладнокровно. Розелин размышляла о худших вариантах, которые могли её ожидать в этом браке, пыталась понять, почему герцог выбрал её, а не дочерей герцогов или маркизов.

«Почему именно я?»

Она задавалась вопросом — будет ли она любима в этом браке, смогут ли они прожить жизнь в любви.

— Значит, моя сестра — та самая леди, которую вы так долго искали, Ваша Светлость?

— Разумеется, мисс Фэйрфилд.

Она старалась поверить, что он говорит это искренне.

— Я совершенно в этом уверен.

Но почему он был так уверен?

Розелин никому не открылась в том, что уже получила предложение руки и сердца от герцога. Если бы стало известно, что она колеблется, люди сочли бы её сумасшедшей.

Тем не менее, отец, братья, сестра и даже домашняя прислуга были твёрдо убеждены: она непременно станет герцогиней Виндбурга.

Если бы только у неё был кто-то, с кем можно было поделиться сомнениями. Но у Розелин не было ни матери, ни старшей сестры. Тётя, баронесса Элвуд, была недостаточно близким человеком для такого разговора, а с главной горничной обсуждать подобное было бы просто немыслимо. Отец и подавно не подходил для таких откровений.

Даже библиотека не принесла утешения: не нашлось ни одной книги под названием «Что учитывать, получая предложение руки и сердца» или «Памятка о сомнительных женихах». Почему учёные пишут трактаты о философии и истории, но обходят стороной столь насущные вопросы? Ведь в жизни вопрос брака куда значительнее, чем все эти науки!

Так миновали три ночи и три утра. В конце концов, Розелин так и не отправила телеграмму в Максвиль потому, что, как она ни старалась, не смогла найти ни одной веской причины для отказа.