Три дня — срок немалый. Для Джареда Глена эти дни показались и вовсе бесконечными.

В течение трёх дней после визита в Андовер он встречался с людьми едва ли не ежедневно. Гости, что задержались в Максвиле после бала, давно разъехались, но на смену им уже прибыли новые. Большинство приглашённых в герцогское поместье были гостями по воле самой герцогини.

Диана Глен любила устраивать приёмы, приглашать художников, учёных, литераторов как на пышные собрания, так и на камерные вечера. Она считала, что расширять кругозор и совершенствовать вкус в подобных беседах столь же необходимо, как и владеть хорошими манерами. Такой обычай она привнесла ещё с тех пор, как стала Герцогиней Виндбургской.

Естественно, все эти собрания проходили в парадных залах, галереях и музыкальных салонах Максвиля, и Джаред, как хозяин дома, не мог полностью уклониться от своего присутствия. Стоило ему появиться, как он часто задерживался куда дольше, чем намеревался.

Помимо светских обязанностей, на него ложились и дела куда более значимые.

— Проведи семейный закон. Используй всё своё влияние, чтобы добиться этого.

Джаред постепенно готовился принять на себя официальные обязанности. Провести закон через парламент — задача не из простых. Даже чтобы вынести проект на голосование необходимы недели подготовительной работы.

Столь важный закон требовал ещё большей тщательности: поддержка голосов должна быть гарантирована заранее, иначе все усилия окажутся напрасными.

Поправка к семейному праву была поистине революционной инициативой, за которой стояли реформаторы Имперского парламента. Главным её пунктом было упразднение первородства — права старшего сына на единоличное наследование, — и закрепление равных прав на наследство за младшими сыновьями и даже дочерями.

По сведениям Джареда, движение в поддержку этой реформы началось около трёх лет назад, и главной его покровительницей стала сама Императрица Рейнерис, супруга нынешнего императора.

— Герцог Виндбургский. Вот цена нашей сделки.

Джаред был обязан императрице.

Однако, как бы благосклонно он сам ни относился к этой поправке, шансов на её принятие почти не было. Против выступала не только аристократическая верхняя палата, но и большинство народной нижней.

В этом не было ничего удивительного: обе палаты состояли из мужчин, и у них не было ни малейшего желания делить родовые поместья между дочерями, которые в браке носили бы уже чужое имя.

Взвесив всё, Джаред пришёл к выводу: для успеха придётся радикально сократить проект, убрать самые острые положения. А чтобы сделать это, нужно сперва убедить самих реформаторов.

Его первой целью был барон Гюнтер Шварц — лидер реформаторской фракции в верхней палате и верный союзник Императрицы. Десять дней назад Джаред отправил ему письмо с приглашением посетить Максвиль.

— Милорд, барон Шварц только что проехал через главные ворота.

Стерлинг, главный дворецкий, вошёл в кабинет, когда Джаред выслушивал доклад старшего секретаря.

— Я думал, он прибудет только послезавтра.

— Нам тоже так сообщили, но, видимо, он изменил свои планы.

Джаред кивнул, отметив, что на лице дворецкого не дрогнул ни один мускул. Случайность, но не из ряда вон выходящая — у знати времени предостаточно, а переменчивость их обычная черта.

— Я встречу его лично. Это важный гость, Стерлинг, проследите, чтобы всё было на высшем уровне.

— Разумеется, милорд.

— Моррисон, отмените все мои сегодняшние встречи.

Джаред поднялся со своего места, и Стерлинг привычным движением помог ему надеть фрак. Не колеблясь ни секунды, герцог направился к парадному входу.

Встретить барона лично — жест особого уважения. А если Джаред хотел склонить переговоры в свою пользу, ему надлежало сыграть роль безупречного хозяина.

— Однако, милорд, среди сегодняшних встреч была ещё одна…

Лишь когда секретарь замялся, Джаред вдруг вспомнил.

— Сегодня назначен визит в поместье виконта Андовера.

«Неужели это уже сегодня?»

Он на миг замер, взгляд его устремился куда-то в пустоту. Неужели три дня уже истекли? Видно, хлопоты последних дней полностью выбили этот визит из головы.

Правда, за эти три дня он не раз думал о Розелин. Когда слуга или секретарь вручали ему телеграмму, в голове вспыхивала мысль: не она ли отказала? Каждый раз, прежде чем вскрыть послание, он ощущал, как внутри на миг всё замирает.

Возможно, именно поэтому он и старался не думать о ней, не хотел признаваться себе, что ему не всё равно.

— Почему я?

Джаред знал, каких слов она ждёт. Но именно эти слова он меньше всего желал произносить. Он знал, как люди влюбляются, как безрассудно могут сдаться этому чувству, как оно подтачивает и разрушает.

«Я тебя люблю».

Влюблённость — пугающая штука. Она лишает рассудка, заставляя человека идти наперекор собственной природе.

Джаред не хотел больше переживать это чувство. Он отказывался снова погружаться в ту трясину. Ему едва удалось выбраться однажды, и он не собирался добровольно возвращаться обратно.

Зачем же он позволил себе быть втянутым во всё это?

Челюсть его непроизвольно сжалась. Взяв себя в руки, герцог резко распорядился:

— Позовите мистера Миллера. Пусть будет здесь через десять минут.

— Слушаюсь.

С этими словами Джаред без колебаний покинул кабинет. Идя по коридору в сопровождении дворецкого, он обдумывал всё до конца.

Он не желал видеть рядом женщину, которая станет искать его любви. Если именно в этом причина её отказа — пусть будет так, он исключит её. Розелин Фэйрфилд не та, кто ему нужна.

— Значит, моя сестра — та самая леди, которую вы так долго искали, Ваша Светлость?

На самом деле, так, возможно, будет даже лучше. Прекрасный повод окончательно убедиться, подходит ли она ему на самом деле.

Джаред вовсе не собирался пускать в этот брак чувства. Если она умна, то примет его условия. Если нет — уйдёт сама. Раз уж последняя кандидатка не пройдёт окончательное испытание, он просто выберет другую.

Ведь именно это было важнейшим требованием к будущей герцогине Виндбургской: принять правила мужа и не ждать ничего взамен. Все прежние герцогини Максвиля понимали это без слов. Его жена должна быть такой же.

***

Чем ближе было назначенное время, тем сильнее зябли руки Розелин. Она вновь и вновь растирала пальцы, пытаясь согреть заледеневшие ладони.

Часы на стене показывали ровно три пополудни. В Фэйрфилд-Хаусе царила обычная мирная тишина.

Ожидался особо важный гость, и кухня уже закончила все приготовления. Торт к чаю был украшен кремом собственноручно сегодняшней предполагаемой хозяйкой дома. Всякий раз, когда слуги смотрели на будущую герцогиню, на их лицах невольно появлялась улыбка.

Когда торт был доведён до совершенства, Розелин вдруг поняла: время ещё никогда не тянулось так медленно.

Последние три дня она только и думала: а не переменил ли он своего решения?

Может быть, его обидела задержка с ответом? Если он ищет только покорную и послушную жену, её нерешительность вполне могла послужить поводом отказаться от всего.

И вот вчера пришла телеграмма от герцогского управляющего: герцог прибудет сегодня в три пополудни. Неожиданно для самой себя, Розелин испытала волнение.

Помимо облегчения — ведь она не совершила непоправимой ошибки — Розелин была тронута вниманием герцога. Он уважил её выбор. Он подождал. А ведь мог и не ждать.

— Как ты себя чувствуешь?

Голос отца вернул её к действительности. Они сидели друг напротив друга в семейной гостиной на втором этаже.

— Не знаю. Всё ещё не верится.

— Поверь, как только получишь кольцо, всё станет по-настоящему.

— Думаешь?

— Не сомневаюсь. Твоя мать была бы так счастлива, Роза.

Розелин улыбнулась, глядя на тёплое выражение лица отца, а затем перевела взгляд на портрет матери, висящий за его плечом.

В этот миг у крыльца остановился автомобиль. Сердце её забилось чаще.

Тук-тук.

— Виконт, миледи. Ваш гость прибыл.

Дверь отворилась, но вошёл не герцог.

Вместо него на пороге появился пожилой господин с белоснежными волосами, учтиво поклонившийся.

— Позвольте представиться, — произнёс он, — Поль Миллер, юридический советник Максвиля.

Розелин в замешательстве уставилась на него.