Адвокат прибыл в одиночестве. Держа аккуратный кожаный портфель, он вошёл в семейную гостиную. И тут Розелин сразу осознала, что всё это значит.

— Мистер Миллер. Нас известили, что герцог Виндбургский посетит нас лично, — произнёс Альфред Фэйрфилд, приветствуя гостя с той же невозмутимостью, с какой встречал бы кого угодно. Розелин была благодарна отцу за его истинно аристократическое самообладание, но одновременно чувствовала неловкость и вину.

— Всё верно, виконт. Герцог действительно собирался прибыть сегодня, чтобы обсудить помолвку. Однако, ввиду неотложных государственных дел, он не смог прибыть лично и просит вас отнестись с пониманием к тому, что я пришёл в качестве его представителя.

Неотложные дела. Неужели настолько важные, что ради них он отправил поверенного сделать предложение? Розелин не знала, как ей реагировать на столь странную ситуацию. Предложение через представителя? Этот обычай канул в Лету вместе со Средневековьем.

— Вот как... В таком случае герцог мог бы просто прислать телеграмму с просьбой отложить визит.

— Его Светлость желает как можно скорее заключить брак. Ввиду уже весьма сжатых сроков даже один день промедления может оказаться критическим. Его Светлость действительно рассматривал возможность перенести встречу, но, в конце концов, решил, что подтвердить помолвку и перейти к дальнейшим приготовлениям — наилучшее решение.

— Что ж, в этом есть свой резон...

Виконт, хоть и был явно не в восторге от подобной неучтивости, не стал возражать открыто, но и благодарности не выразил. Он лишь взглянул на дочь, и по этому взгляду Розелин поняла — решение вновь зависит только от неё.

Она не знала, почему герцог не явился сам. Не понимала, что могло быть важнее помолвки. Но одно стало для неё очевидно: она не была для него на первом месте.

— Мисс Фэйрфилд склонна делать поспешные выводы.

Герцог словно посылал ей безмолвное послание: «Я не собираюсь идти тебе навстречу; я в тебе отчаянно не нуждаюсь; ты не та, без кого я не могу обойтись; не строй себе иллюзий и не жди большего».

Столкнувшись с этой холодной правдой, сердце Розелин сжалось. Уже одного этого было бы достаточно, чтобы отказаться. Сможет ли она выдержать такое отношение? Стоит ли это того? Сможет ли она быть счастлива с человеком, для которого она не на первом месте?

И всё же...

— Вы не желаете выйти за меня, мисс Фэйрфилд?

К своему удивлению, Розелин не смогла так просто отпустить всё. Она уже слишком ясно представляла себя рядом с ним, чтобы позволить мечте рассыпаться в прах. Будущее, которое она нарисовала в мыслях, было так близко, почти ощутимо, и отступить она не могла. Решимость её оказалась куда твёрже, чем она ожидала.

В конце концов, надежда оставалась. Быть может, всё, что нужно — это время. После свадьбы, когда они узнают друг друга лучше, между ними могла возникнуть привязанность. Родители Розелин тоже не женились по большой любви, но в итоге были вполне счастливы.

Розелин с надеждой уверяла себя: вероятно, она действительно мечтала стать герцогиней куда сильнее, чем осознавала прежде.

— Разумеется, мистер Миллер. Я всё понимаю.

Так решение было принято. Розелин улыбнулась учтиво, с достоинством и спокойствием — как и подобает будущей герцогине.

— Полагаю, у Его Светлости много государственных дел, которые куда важнее личных обстоятельств. Как бы там ни было, пусть всё уладится наилучшим образом.

— Благодарю вас за понимание, миледи, — почтительно поклонился юрист. Его безупречно вежливый и уважительный тон немного успокоил волнение отца и дочери. Услышав ответ дочери, виконт поспешил облегчить атмосферу:

— Ах, простите за невежливость — заставил вас стоять тут всё это время. Прошу, присаживайтесь, мистер Миллер. Может быть, вы не откажетесь выпить чаю?

— Признателен за ваше гостеприимство, виконт, но это было бы чересчур великодушно по отношению к такому человеку, как я.

Адвокат вежливо отказался, едва заметно улыбнувшись. Хотя он был опытным и уважаемым господином, всё же оставался слугой герцога, и не мог себе позволить сесть за стол с невестой своего хозяина.

— Прежде всего, разрешите преподнести вам это, миледи.

Всё ещё стоя, адвокат открыл портфель и вынул из него небольшой бархатный футляр чёрного цвета, кубической формы. На его лице не было ни тени сомнения или сожаления, когда он передавал его Розелин.

И всё же Розелин чувствовала стыд. Стыд за мужчину, который даже обручальное кольцо доверил вручить другому. Стыд за саму себя, что не отвергла подобное предложение. Как бы она ни старалась сохранять хладнокровие, управлять чувствами не так просто. Ей не удалось до конца скрыть своё разочарование и досаду.

Поэтому, когда она наконец протянула руку и взяла футляр, то ещё долго не решалась открыть его, стесняясь даже этого простого жеста.

— Прошу, взгляните.

Лишь после деликатного напоминания адвоката она открыла коробочку. Внутри лежало кольцо с белым бриллиантом — камень примерно с её ноготь, обрамлённый россыпью мелких камней, усиливающих сияние. Оно выглядело изысканно и благородно, но не чересчур броско.

— Какое прекрасное кольцо...

— Это самый древний бриллиант в коллекции герцога. Дизайн был обновлён совсем недавно, но если он не придётся вам по душе, можно изменить оправу до свадьбы.

— В этом нет нужды. Мне оно по душе в нынешнем виде.

— Рад это слышать, миледи.

Юрист улыбнулся, и Розелин едва заметно ответила ему. Затем, опустив взгляд, вновь посмотрела на кольцо. Она держала открытый футляр в ладонях и долго не могла ни закрыть его, ни взять кольцо — точно не решаясь сделать последний шаг.

Адвокат молча ждал, не подгоняя и не настаивая. Пол Миллер, поверенный герцога, был опытным слугой и прекрасно знал, что подобные вещи требуют времени и деликатности.

— Что ж, теперь, полагаю, пришла пора обсудить детали с вами, виконт.

Почтенный господин повернулся к отцу невесты уже с куда более непринуждённым выражением лица. «Детали» — несомненно, речь шла о приданом. В иные времена именно сейчас отец произносил бы напутствие и благословлял будущего зятя. Розелин было горько, что её отец лишён этого права.

— Конечно, мистер Миллер. Пройдёмте в мой кабинет.

— Благодарю вас.

— Мы ненадолго удалимся, — Альфред Фэйрфилд улыбнулся дочери — в этом взгляде смешались поздравление и утешение. Встретив его взгляд, Розелин ответила такой же улыбкой.

Напоследок представитель герцога склонил голову:

— Примите мои поздравления с помолвкой.

Розелин едва заметно кивнула в ответ, наблюдая, как двое мужчин покидают гостиную. И вот она осталась одна.

Некоторое время она сидела, не двигаясь, не закрывая футляр и не надевая кольцо — будто откладывая этим жестом само начало своей помолвки.

Только когда минули долгие минуты, она наконец решилась коснуться украшения: вынула кольцо и медленно надела его на безымянный палец левой руки. Оно подошло безукоризненно, этот безупречный размер стал для неё небольшим, горьким утешением.

Самый древний бриллиант из коллекции Гленов сверкал на её руке так, словно только что был создан. Розелин провела ладонью по кольцу. Ей ещё предстояло привыкнуть к непривычному для неё ощущению драгоценности на пальце.

Уставившись на материнский портрет, она задумалась.

— Роза, моя милая дочь…

Была ли бы мать счастлива? Розелин была уверена: да. Ведь теперь семья Фэйрфилд породнилась с герцогским домом. Отец стал тестем герцога. В этом сомневаться не приходилось: она приняла правильное решение.

— Да, правильное решение, — она прошептала эти слова самой себе, медленно оглядывая опустевшую гостиную и невольно тронула кольцо на левой руке. Её тревога была вполне объяснима. Откажись она от этого брака, ей пришлось бы испытать куда более тяжёлое беспокойство.

Так что — да, это было верным выбором.

Испытав странную смесь чувств, Розелин ещё раз огляделась по сторонам, осознавая, что совсем скоро ей предстоит покинуть этот дом.

Теперь она будет не старшей дочерью семьи Фэйрфилд, а хозяйкой Максвиля. Герцогиней. Женой. Невесткой. А однажды, неизбежно, и матерью.

Тяжесть легла ей на грудь, но она понимала: для женщины этот путь неизбежен.

Она справится. Она выдержит.

Розелин глубоко вдохнула и подняла уголки губ. Совсем скоро её братья и сестра вбегут сюда с поздравлениями. Она должна быть готова.

Готова признать, что эта помолвка — событие радостное. Готова принять их тёплые поздравления.