Свадьба была назначена официально на 27 июня.

Приглашения были разосланы, в газетах появились заметки. По всей империи охотно публиковали новости о грядущем бракосочетании герцога Виндбурга, наперебой рассуждая, что столь необычный союз — несомненно плод любви, раз невеста происходит из семьи столь незнатной.

Герцог, заключающий брак по любви, — событие почти неслыханное в высшем свете. Тем не менее в Максвиле не спешили опровергать эти нелепые слухи. Напротив, пресс-секретарь герцога всячески поощрял подобные домыслы.

В самом деле, помимо молодости и привлекательной внешности, Джаред пользовался большой популярностью в обществе благодаря драматическим обстоятельствам своей наследственности.

В эпоху, когда слава стала важным капиталом, романтическая история только подогревала интерес публики к герцогу, а заодно служила на пользу предприятиям, связанным с Максвилем.

Понимая стратегическую выгоду подобной репутации, пресс-секретарь даже выдвинул весьма необычную идею: обнародовать избранные свадебные фотографии для газет. После обсуждения этот вопрос был вынесен на рассмотрение самого герцога, и тот, как обычно, одобрил предложение без особых возражений. Джаред был разумным хозяином, ценившим мнение своих подчинённых.

Пока в Максвиле кипели приготовления к роскошной свадьбе, в Фэйрфилд-Хаусе царило относительное спокойствие.

Дата свадьбы была определена сразу после помолвки — ровно через шесть недель. Однако, поскольку невесту просили прибыть в Максвиль за неделю до торжества, времени оставалось всего пять недель.

За этот срок портной, посланный герцогиней, приезжал в Фэйрфилд-Хаус дважды с целой свитой помощников. Для Розелин были сшиты не только свадебное платье, но и шесть вечерних нарядов, а для Андреа — два новых. Розелин не осмелилась бы отказаться от столь щедрых подарков будущей свекрови.

Кроме этого, хлопот у семьи невесты было немного. Розелин поручила семейному портному подготовить новые выходные костюмы для отца и двух младших братьев, а также взялась всерьёз наставлять Андреа — последнюю из дочерей Фэйрфилдов.

Она подумывала, не дать ли дворецкому и старшей горничной особые указания по поводу госпожи Сальмы, но в итоге отказалась от этой мысли. Нельзя было подрывать авторитет новой виконтессы до того, как та официально войдёт в дом.

И вот в тот самый день, за неделю до свадьбы, во двор подъехал экипаж за невестой.

— Виктор, теперь тебе придётся самому заботиться о братьях и сестре.

— Не переживай, они почти взрослые.

— Всё же прошу тебя помнить, что «почти» — это не совсем. Энди, пиши мне каждую неделю, хотя бы по два листа, поняла?

— Оставь немного своих наставлений и для Лукаса, сестричка. Я передам ему их, когда он вернётся на выходные.

— Удивительная ты, Розелин. Всё ещё обращаешься с нами, будто нам по десять. И вообще, зачем письма, если мы увидимся уже на следующей неделе?

Младшие отмахивались от её забот, и даже Виктор с Андреа улыбались беззаботно, не проявляя ни капли тревоги, хотя их сестра навсегда покидала родной дом. Розелин вдруг почувствовала укол лёгкой обиды от их показного равнодушия.

Она всегда учила братьев и сестру, что открыто выражать чувства — это недостойная привычка. Но теперь, глядя на их спокойствие, впервые пожалела о собственных уроках.

Зато слуги, казалось, переживали её отъезд куда сильнее. Госпожа Тендер украдкой промокала слёзы краешком фартука, а Мэри, горничная, стояла с покрасневшим от слёз носом. В отличие от аристократии, прислуга не стеснялась своих чувств.

— Поспеши, Роза. Тебя уже ждут, — напомнил отец.

Обернувшись, Розелин увидела две машины и троих лакеев, выстроившихся у крыльца. Весь её багаж уже был погружён: четыре ящика с платьями, обувью и шляпами, да две дорожные сумки.

Двадцать четыре года прожито в этом доме, а всё, что она уносила с собой, лишь горстка личных вещей.

— Я поехала, отец.

— Счастливого пути.

— До встречи на следующей неделе.

— С нетерпением жду.

Розелин поцеловала отца, брата и сестру в щёку, затем пожала руки всем слугам. Наконец, оглянулась в последний раз на родное поместье и шагнула в автомобиль.

Лакеи герцога проявляли к будущей госпоже величайшее уважение, чем несказанно порадовали слуг Фэйрфилда.

Так «виконтесса Андовера» покинула Фэйрфилд-Хаус.

Девочка, слишком рано потерявшая мать, теперь становилась герцогиней, неся семье славу и честь — история, прекрасная, как настоящая сказка.

***

От железнодорожной станции до Максвиля было не более двадцати минут езды. В отличие от большинства родовых имений, обычно уединённых в глубине провинции, дом герцога стоял удивительно близко к городу. Это место сочетало престиж с удобством.

Сквозь стекло кареты Розелин наблюдала, как за окнами проносился густой вечнозелёный лес. Закатный свет просачивался сквозь плотную листву. Эта дорога, прорезающая лес, была единственным путём, связывавшим особняк с городом Виндбург — и об этом герцог невзначай упомянул за их последним совместным ужином.

Думая о герцоге, Розелин невольно вновь коснулась обручального кольца. Поглаживать его стало привычкой. Даже спустя пять недель непривычная тяжесть металла ощущалась как нечто постороннее, почти вызывая смущение.

Реальность помолвки так и не стала для неё обыденностью, несмотря на то что она сейчас ехала в его дом, в его экипаже.

Вдруг на Розелин нахлынула волна неуверенности, и она глубоко вздохнула. В этот момент сквозь деревья показался каменный фасад герцогского особняка.

Машина подъезжала к высоким чёрным воротам, напоминавшим вход в роскошный вольер. Кованый забор, увенчанный позолоченными пиками, окружал всё поместье.

Когда экипаж приблизился, ворота распахнулись, и два гвардейца в униформе отдали честь, взявшись за ружья. Такой торжественной встречи не было ни в один из её прежних приездов.

Даже проехав за ворота, автомобиль долго катил по широкой аллее. Проезжая мимо идеально подстриженных газонов, Розелин не спускала глаз со входа в особняк.

Будет ли он встречать её лично или вновь поручил это кому-нибудь другому?

Это была их первая встреча с тех пор, как помолвка была объявлена. Розелин не хотелось вновь испытать на себе его холодное равнодушие.

К счастью, оказалось, её жених не относился к этому браку столь уж безразлично.

У входа её ожидала целая встречающая процессия. Герцогиня, главный дворецкий, немолодая женщина — вероятно, экономка, и более десятка слуг стояли в строгом строю. А впереди всех — сам герцог.

Его невозмутимая осанка и безупречный внешний вид вселяли в Розелин, вопреки её собственной воле, некое спокойствие.

Когда экипаж остановился, лакей тотчас поспешил открыть дверь. Розелин вышла с грацией и одарила собравшихся своей безупречной улыбкой. Она встретила взгляд герцога с безукоризненным достоинством.

Смущённая, но уверенная — как и подобает настоящей невесте.

Герцог лишь посмотрел на неё, не сдвинувшись с места. Расстояние между ними не позволяло завести разговор, и, похоже, он не собирался сам делать первый шаг. Было естественно, что приближаться придётся ей.

Сохраняя спокойное выражение лица, Розелин направилась к встречающим. Обручальное кольцо на её левой руке вдруг стало ощущаться особенно остро. Это был знак её официальной помолвки — кольцо, которое она приняла по собственной воле.

И всё же оно казалось ей скорее знаком стыда. А человек, который заставил её так чувствовать, стоял здесь, абсолютно невозмутимый.

— Добро пожаловать, Розелин, — произнёс он.

Розелин.

Она на миг замялась, но не выдала этого ни жестом, ни взглядом. Стоит ли ей обратиться к нему по имени в ответ?

Помедлив секунду, решила, что пока не готова к такому шагу.

— Вы прекрасно выглядите, милорд. Я рада видеть вас, — ровно проговорила она.

— Взаимно, — прозвучал сдержанный ответ.

— Благодарю, что прислали за мной экипаж.

— Это был единственно верный поступок.

Официальные приветствия протекали гладко. После этого Розелин обратилась к следующей по старшинству.

— Ваше Высочество, герцогиня...

— Зови меня матушкой, — сказала Диана Глен с теплом в голосе.

Поклонившись с почтением, Розелин встретила её взгляд.

— Не стоит этой формальности. Теперь мы семья. Я искренне счастлива видеть тебя здесь, Розелин.

— Благодарю за столь тёплый приём.

— Конечно, дорогая, — герцогиня улыбнулась, и глаза её ласково заблестели. — Проходи. Пока твои вещи распаковывают, я покажу тебе дом. Нас ждёт много встреч, и столько всего нужно обсудить! Прости мою неуемную радость, но я не могу скрыть счастья в этот день.

— Конечно, матушка. Я с нетерпением жду знакомства с новым домом.

Розелин ответила ей улыбкой и вновь повернулась к герцогу.

— Если это не слишком хлопотно, не могли бы вы, милорд, лично показать мне поместье?