Джаред отставил опустевший бокал и поднял взгляд на гостей за длинным обеденным столом. Его глаза почти невольно встретились со взглядом Виктории, которая сидела чуть поодаль.

Кузина сегодня едва проронила пару слов, что было на неё совсем не похоже. Графиня Бенфорд обычно смеялась и оживлённо поддерживала разговор, иногда отпуская едкие шутки. Но Джаред прекрасно знал причину этой сдержанности.

— Ты серьёзно? Вы виделись всего дважды!

Виктория явно не одобряла этот брак. Она считала, что он принял решение чересчур поспешно, будто совершил ошибку на волне душевной боли. И хотя её мнение было не совсем лишено оснований, всё же к истине оно было куда менее близко, чем казалось. Джаред действительно решился жениться после разрыва с первой любовью, но ошибкой это не было.

Это было пробуждение.

Не ошибка.

— Если бы ты женился на мисс Дейл, чувствовал бы себя собой?

Он понимал: того будущего, о котором он когда-то мечтал, для него не существовало с самого начала. С той самой минуты, как не стало его двух старших братьев, с той самой секунды, как он занял их место, его судьба была уже предрешена.

Это была простая истина.

Будущее, о котором мечтал Джаред Глен, никогда не принадлежало герцогу Виндбургскому. Став тринадцатым герцогом, он больше не мог быть прежним собой.

Эти две личности не способны были сосуществовать вместе.

Потребовалось столько лет, чтобы принять этот факт. Причинить боль женщине, которую любил, быть раненым не меньше в ответ, три года бродить в пустоте — всё было следствием этого. Лишь заплатив столь высокую цену, он смог смириться.

Здесь уже не было Джареда Глена.

Здесь был только тринадцатый герцог Виндбурга.

Его долг — управлять наследством и передать его в целости четырнадцатому герцогу.

Чтобы исполнить этот долг, ему нужна была жена.

Та, кто сыграет роль герцогини, как он роль герцога. Женщина благородного рода, воспитанная, честолюбивая, ответственная. Та, кто сумеет и захочет добросовестно исполнять обязанности герцогини.

Так что…

— Ты почти ничего о ней не знаешь!

В этом не было нужды.

— Я бы хотела, чтобы мы лучше узнали друг друга.

На самом деле это вовсе не обязательно.

— Мисс Фэйрфилд, позволите мне взглянуть на ваше кольцо? Простите мою нескромность, но не могу удержаться. Я никогда прежде не видела этот знаменитый алмаз своими глазами.

Джаред повернулся к той, кто привлекла всеобщее внимание. Это была жена кузена, полная и добродушная светская дама.

— Прекрасно сказано, Клара. Если честно, я тоже давно хотела спросить. Диана ведь передала алмаз Эллен своей будущей невестке!

— Алмаз Эллен! Неужели это правда, мисс Фэйрфилд?

— Да, маркиза, — с улыбкой подтвердила Розелин. — Я сама узнала об этом только перед ужином. Если бы знала заранее, была бы куда осторожнее с руками.

— Не стоит опасаться, Роза, — заверила её Диана. — Как видишь, кольцо сохранилось целых три столетия.

— Вы слишком великодушны, миледи. Надеюсь только, что не прославлюсь самой неуклюжей особой за последние триста лет.

Гости дружно рассмеялись шутке будущей герцогини.

Джаред учтиво улыбнулся и посмотрел на свою невесту. За обеденным столом Розелин обращалась к его матери не иначе как «миледи». Поскольку она всё ещё оставалась лишь невестой, её поведение на публике отличалось сдержанностью, как и подобает положению.

И эта скромная манера пришлась по душе его матери. Родственники тоже не скрывали своей благосклонности к Розелин. Она была именно тем типом девушки, который так любят старшие поколения: добрая, воспитанная, обаятельная без лишней напыщенности. Идеальная невестка.

Так неужели это был не лучший выбор?

Джаред снова взглянул на Викторию. Кузина встретилась с ним глазами как раз в тот момент, когда он перевёл на неё взгляд. Он одарил её улыбкой.

Виктория была свидетелем всему, что произошло здесь три года назад. Она прекрасно понимала, что нынешняя сцена — полная противоположность той, прошлой. Во всех возможных отношениях.

Пытаясь почувствовать удовлетворение, Джаред перевёл взгляд на стоящие перед ним бокалы. Вино в его чаше кто-то незаметно долил, но вместо этого он взял стакан с водой. В конце концов, лишняя порция могла бы ослабить действие виски позже. Сегодня он не хотел прибегать к снотворному, так что теперь — только вода.

Десерт уже был подан, и трапеза подходила к концу. Пора было перемещаться в курительную комнату. Он как раз подумывал о сигарете, так что, слушая разговоры гостей, прикидывал, когда будет уместно завершить ужин.

***

Первый день в Максвиле прошёл куда спокойнее, чем ожидалось.

Ужин продолжался до поздней ночи. После долгой трапезы гости перебрались в гостиную: пили чай и ликёры, ведя бесконечные разговоры.

Поскольку Диана Глен упомянула о выдающихся способностях будущей невестки к музыке, Розелин пришлось сесть за рояль. Она смогла освободиться лишь после трёх подряд исполненных пьес.

Герцог, казалось, был особенно близок со своими родственниками по материнской линии. Среди них он выделял графиню Бенфорд — ту самую даму, которую Розелин впервые увидела рядом с ним у универмага. Осознав, что эта женщина приходится ему родственницей, Розелин заметила, что всё это время невольно держалась настороже в её присутствии.

«В противном случае я бы, наверное, решила, что именно она причина того, что он до сих пор не женат. Ведь прошло уже больше трёх лет с тех пор, как он стал герцогом…»

Возможно, сама того не замечая, она всё ещё цеплялась за эту мысль.

Было уже далеко за десять, когда гости разошлись. Герцог, как подобает настоящему джентльмену, лично проводил Розелин до её комнаты. День выдался долгим и для него — впервые Джаред появился в обществе вместе со своей невестой, принимая на себя роль будущего супруга.

Несмотря на усталость, он не дал этому проявиться, оставаясь предупредительным до самого конца. Розелин искренне оценила его заботу.

— Не стоит меня благодарить. Это всего лишь мой долг, — герцог улыбнулся так, будто всё это было сущим пустяком. И, напутствовав её, отпустил в комнату. — Вы сегодня держались достойно.

— Вы сегодня держались достойно…

Лёжа на большой незнакомой постели, Розелин долго вспоминала странное послевкусие этих слов, прежде чем погрузиться в сон.

***

Когда Розелин проснулась на следующее утро, горничная принесла завтрак прямо в её покои. Она неторопливо позавтракала в будуаре при главной спальне, затем приняла ванну и оделась, никуда не спеша.

Вещи, которые она привезла из Андовера, уже были тщательно выглажены и развешаны по шкафу. Прислуга герцогской усадьбы отличалась завидной дотошностью и заботой.

Весь день Розелин провела, никуда не торопясь, занимаясь подготовкой к выходу. После этого герцогиня позвала её в гостиную, чтобы представить обитателям дома.

Там был Лиам Стерлинг, главный управляющий, с двумя ассистентами. Мэгги Бевер, старшая экономка, и её две помощницы. И наконец — женщина, которой предстояло стать личной камеристкой Розелин.

— Это мисс Эдит Чешир. Она служила прежней герцогине и окажет вам неоценимую помощь, — произнесла Диана Глен.

На мгновение у Розелин возникло недоразумение: ей показалось, будто герцогиня предлагает собственную служанку. Но прежняя герцогиня — это не Диана, а вдова брата Джареда, покинувшая Максвиль спустя полгода после смерти мужа.

Эдит Чешир была незамужней женщиной лет тридцати с небольшим и, к удивлению Розелин, имела университетское образование.

— Я ещё никогда не встречала женщину, получившую университетский диплом.

— Ничего удивительного. Первая выпускница университета в Империи окончила обучение за год до того, как я поступила, — ответила Эдит.

— Мне очень повезло, что у меня есть такая помощница.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.

Розелин улыбнулась учтивой женщине.

Вернувшись вместе в личную комнату и поговорив чуть больше, Розелин убедилась: перед ней настоящий профессионал. Эдит не показалась особенно тёплой, зато в делах на неё точно можно было положиться.

— Начиная с сегодняшнего дня, я буду вести ваш распорядок и координировать все мероприятия: как ваши личные, так и совместные, назначенные со стороны герцога. Если у вас появятся пожелания, прошу сообщать мне в любое время.

— Я поняла.

Эдит раскрыла небольшой зелёный блокнот, который держала с самого знакомства.

— Сегодня в 14:30 у вас тридцатиминутная репетиция танца с герцогом, после чего состоится чай в гостиной. Занятие пройдёт в зеркальном зале на втором этаже, так что вам стоит отправиться туда уже сейчас.

— Герцог тоже придёт на чай?

— Нет, миледи. Чаепитие организовано герцогиней. Вас будут сопровождать четыре дамы из местного дворянства.

Эдит ответила без малейших колебаний, чётко и ясно выговаривая каждое слово.