Герцог был занят — у него назначена встреча.

Розелин и виду не подала, что разочарована. Это вполне могло быть правдой: у него имелись и другие обязательства. Быстро собравшись с мыслями, она кивнула.

— Благодарю, Эдит. Пойдём?

— Да, миледи.

Розелин встала, сохраняя невозмутимую улыбку.

Зеркальный зал на втором этаже находился в самом восточном крыле здания. Максвиль с его длинными крыльями был устроен по образцу классического дворянского поместья, однако масштаб его разительн32о отличался от Фэйрфилд-Хауса. Главный апартамент, где разместилась Розелин, располагался неподалёку от центральной лестницы, но, чтобы добраться до бального зала в восточном конце, требовалось пройти немалое расстояние.

— Сколько комнат в основном здании? — спросила Розелин, скорее из любопытства и чтобы нарушить тишину, пока они с камеристкой шли по длинному коридору.

— Насколько мне известно, чуть больше четырёхсот. Если пожелаете, я уточню у управляющего и сообщу вам точное число.

— Нет, не стоит. Лучше сама спрошу у Стерлинга.

«Четыреста комнат… Сколько же людей нужно, чтобы поддерживать в них порядок?»

Пусть даже в неиспользуемых покоях всё скрыто под чехлами, одних занятых помещений хватило бы, чтобы занять десятки человек. Розелин удивилась, узнав, что в Максвиле служат сразу три управляющих, но при таком размахе это было совершенно естественно.

«Сколько всего ещё предстоит узнать… В таком доме за несколько дней не разобраться».

Розелин заставила себя не поддаваться смятению. Чтобы стать настоящей хозяйкой этого поместья, потребуются немалые усилия — куда большие, чем она ожидала.

Вести за собой людей невозможно только силой титула. Чтобы управлять столь большим хозяйством, необходимо понять, как устроен каждый день, как функционирует дом, как распределяются обязанности.

Взаимоотношения между хозяином и прислугой всегда упираются в человеческий фактор. Без тонкости и самоотдачи тут не обойтись. Те, кто этого не понимал, оказывались в конце концов в дураках, становились посмешищем или игрушкой в руках собственных слуг, утрачивали всякое достоинство. Получить надёжную поддержку персонала — вот вторая задача, что встанет перед ней в этом доме.

А первая, разумеется, — наладить отношения с собственным мужем.

— Вот мы и пришли, — сказала Эдит, останавливаясь перед залом для репетиций. Массивные двери казались величественными и строгими. Когда камеристка открыла их, у Розелин ёкнуло сердце.

«Внутри ли герцог?»

Одна мысль о том, что он мог прийти раньше, внезапно вызвала в ней смятение и трепет.

Дверь распахнулась, впуская мягкий свет. В зале был бледный полумрак — на окнах висели льняные шторы, скрадывающие дневное сияние. У самого окна стоял мужчина, силуэт его резко выделялся на фоне светлого проёма.

Тёмные волосы, мягкие пряди, очерченные светом…

У Розелин сердце застучало куда сильнее.

Она вошла в зал и, остановившись на пороге, слегка присела в реверансе перед мужчиной, который уже ждал её. Герцог, кивком принимая её приветствие, обратился:

— Добро пожаловать.

— Вы давно ждёте меня? — спросила она.

— Около трёх минут, — с лёгкой улыбкой ответил он и перевёл взгляд на камеристку. Его спокойствие выдавало, что они с Эдит, вероятно, были знакомы уже давно; всё же та прислуживала прежней герцогине.

— Оставьте нас на время занятий. Не люблю, когда на меня смотрят, — с юмором добавил он, явно желая разрядить атмосферу.

— Как пожелаете, Ваша Светлость, — спокойно отозвалась Эдит, сделав поклон, и вышла из зала.

В пустом бальном зале царил мягкий полумрак. Белоснежные льняные гардины закрывали окна, отсекая внешний мир и создавая ощущение, будто комната парит в воздухе. Всё вокруг было наполнено приглушённым светом, зеркала в резных позолоченных рамах отражали его, словно в зале стояло несколько десятков антикварных солнечных часов. Потому это помещение и называли зеркальным.

В интерьере были лишь рояль и два пустых стула.

— Позвольте представить: это господин Мэнсон, наш пианист.

— Очень рада знакомству, — вежливо произнесла Розелин.

— Для меня честь служить вам, миледи, — ответил музыкант, одетый во фрак, и поклонился. Исправлять его преждевременное обращение к ней герцог не стал — впрочем, и сама Розелин не придала этому значения.

Короткое знакомство подошло к концу, и герцог повернулся к невесте.

— Насколько вы искусны в танце? Честно говоря, я весьма неловок.

— Судя по тому, что я видела на последнем балу, вы скромничаете, — ответила Розелин.

— Льстите мне, как предусмотрительно, — заметил он с лёгкой иронией.

— Я лишь говорю правду. Если честно, я тоже не слишком сильна в танцах.

— Что ж, посмотрим, кто хуже, — усмехнулся герцог и снял сюртук. Белая рубашка и серый жилет были сшиты по фигуре, подчёркивая ширину его плеч и грудь, рельеф рук и тонкую талию.

Впервые Розелин видела его без верхней одежды. Почему-то без сюртука он казался ещё выше и крупнее. Может быть, дело было в белизне рубашки?

Она невольно сжала пальцы, пытаясь взять себя в руки. Тем временем герцог аккуратно сложил сюртук на спинку стула и спросил:

— Начнём с модерато?

Модерато — танец, в котором партнёры всё время стоят лицом друг к другу. Не самый трудный выбор для первого совместного занятия.

— Отличная идея, — согласилась Розелин.

Герцог подошёл ближе, и они встали друг напротив друга на достаточном расстоянии от рояля. С её роста взгляд приходился на его шёлковый галстук — как всегда, без рисунка, с аккуратной складкой.

— Приступим, Мэнсон.

— Как прикажете, Ваша Светлость, — отозвался пианист.

Герцог протянул левую ладонь. Его рука была широкой, крепкой. Розелин на мгновение замялась, но затем решительно положила свою ладонь поверх его.

Это был их первый по-настоящему близкий контакт.

Его рукопожатие было лёгким, но уверенным. Вторая рука легла ей на талию, а Розелин положила свою свободную ладонь герцогу на плечо — и на миг задержала дыхание.

Смешанный аромат одеколона и его собственного тела показался ей странным, почти опьяняющим. Розелин остро ощущала его тепло сквозь тонкую ткань рубашки, а когда их грудные клетки оказались так близко, что почти соприкасались, ей показалось, будто она чувствует дыхание партнёрра у себя на лбу.

Сердце билось очень быстро.

Она слишком хорошо ощущала его присутствие.

«Возьми себя в руки, Розелин. Так ты не сможешь танцевать. Вдохни глубже».

В этот момент зазвучал аккомпанемент фортепиано.

Чтобы не сбиться с ритма, ей нужно было смотреть на герцога.

Розелин заставила себя поднять взгляд и встретиться с ним глазами.

Будто только этого он и ждал — их взгляды встретились одновременно.

Зелёные радужки Джареда были на удивление близко. Она разглядела даже мельчайшие детали, тонкое кольцо цвета по краю зрачков. В этот момент его глаза казались бледнее обычного — то ли из-за дневного света, то ли из-за мягкой вуали льняных занавесок.

Розелин смотрела, забыв дышать. За это время в их молчании сменилось несколько тактов музыки. И только когда, словно по волшебству, их ноги сделали первый шаг абсолютно одновременно, она очнулась.

Это было идеальное совпадение.

Как только они начали двигаться, танец потёк сам собой. Остановиться на полпути было невозможно — нужно было дойти до конца. Розелин сосредоточила всё своё внимание, ловкость и самообладание на отточенности движений: ритм, направление, нужная нога.

Все годы занятий не прошли зря.

Но в самом конце, когда напряжение наконец отпустило, она допустила ошибку.

Из-за этого герцог тоже на мгновение потерял равновесие — как оказалось, он был не более искусен в том, чтобы скрывать промахи партнёрши. После всего одного танца стало ясно: их способности весьма схожи.

— Тридцати минут, похоже, будет мало, — усмехнулся Джаред, когда они закончили.

Розелин, немного вспыхнув, ответила застенчивой улыбкой:

— Если вы согласны уделять час, я только обрадуюсь.

— Если не будет прогресса, тогда подумаем. Пока попробуем уложиться в полчаса, — с этими словами он с преувеличенным вздохом покачал головой.

Улыбка его стала куда живее, чем прежде. Во взгляде, в линии рта исчезла былая скованность.

Герцог изменился. Даже Розелин это ощущала.

С того самого дня, как она приняла его предложение, когда помолвка была окончательно решена, в нём что-то переменилось.

Видимо, само слово «невеста» позволило ему хотя бы немного раскрыться.

С тех пор как они стали обручёнными, Джаред стал мягче, чаще улыбался, шутил и был по-настоящему внимателен. Больше не смотрел на неё холодно, не жалил резкими словами.

Эта перемена наполняла Розелин тихой надеждой.

«Если как жених он так меняется, то каким же станет мужем?..»