— Очевидно, нам нужно ещё много практики. Давайте повторим с тем же самым произведением, — предложил герцог.

— Хорошо, — с готовностью ответила Розелин.

Она вновь легко положила руку в его ладонь, а другую — на его плечо. Почувствовала, как сильная рука обхватила её за талию. Их взгляды встретились, она задержалась на этих мягких, прекрасных зелёных глазах, и сделала первый шаг точно в такт музыке.

Пара двигалась в идеальном согласии с мелодией рояля. Их тела почти сливались воедино, скользя по залу в чарующем ритме. С каждой новой попыткой неловкость исчезала, шаги становились всё увереннее. В зеркалах, что висели по обе стороны зала, отражались их синхронные движения, словно у пары было множество двойников.

Присутствие аккомпаниатора давно забылось. В этом огромном, пустом зале казалось, будто существуют только они вдвоём. Ощущение уединения с Джаредом было для Розелин головокружительным; ей хотелось, чтобы этот урок никогда не заканчивался, чтобы он длился как можно дольше.

В душе затеплилась робкая надежда. Это было предчувствие счастья.

***

Шесть дней до свадьбы пролетели незаметно. Герцог был занят с утра до вечера, Розелин знакомили с бесконечным потоком гостей. За всё это время им удалось лишь раз выпить чаю наедине — да и то разговор продлился не более четверти часа.

Тем не менее, в короткие перерывы, стоило появиться возможности, Розелин возвращалась в свои покои и снова перечитывала контракт.

Ей вручили его на третий день после приезда в Максвиль — тот самый мистер Миллер, поверенный герцога, преподнёс папку с документом с величайшей учтивостью, назвав это «необходимой юридической процедурой для законного брака». Впрочем, Розелин и без того прекрасно знала такие порядки, так что объяснения были лишними.

Обычно перед свадьбой составлялось два документа: контракт о приданом, который подписывали жених и отец невесты сразу после помолвки, и брачный контракт, который супруги подписывали непосредственно в день венчания.

В высшем свете было не редкостью обмениваться брачными договорами, но герцог не потребовал у своей невесты контракта в свою пользу. Альфред Фэйрфилд назвал это «великодушием», ведь подобная мера была скорее правилом, если между семьями существовала значительная разница в статусе.

Как бы то ни было, брачный контракт, который получила Розелин, занимал пятнадцать страниц, плотно исписанных условиями и обязательствами жены. Здесь были оговорены не только положения на случай совместной жизни, но и права, обязанности и ограничения, которые ожидали её в случае развода или овдовения.

Перечитывая документ вновь и вновь в последние три дня перед свадьбой, Розелин всё яснее осознавала: брак — это прежде всего договор. Череда уступок между мужем и женой, где права и обязанности обмениваются на равноценные обязательства.

Контракт, связывающий жизни.

В сотне пунктов, что занимали пятнадцать страниц договора, Розелин раз за разом размышляла о смысле и весе брака.

— Если я не подпишу это, свадьба будет отменена, верно?

— Да, миледи, — с привычной скоростью ответила Эдит Чешир. Розелин сказала это в шутку, но, встретившись с её серьёзным взглядом, неловко улыбнулась и продолжила разговор.

— У меня много вопросов о супружеской жизни, и вот впервые мне жаль, что моя камеристка незамужняя.

— Мне тоже жаль, миледи. Если бы у меня был такой опыт, я могла бы дать вам совет.

— Эдит, прошу, не воспринимай мои шутки так буквально.

— К браку стоит относиться серьёзно.

Эдит Чешир произнесла это с таким непоколебимым выражением лица, что даже в лёгкой улыбке угадывалась едва заметная тень тревоги, как если бы она намеренно смягчала суровую истину, скрытую в этих словах. Как будто желала дать Розелин понять: ещё не поздно всё обдумать заново.

— Какой была прежняя герцогиня?

— Благородной и достойной женщиной.

— Я слышала о леди Веронии. Поскольку лорд Филипп был прикован к постели, герцог Гарольд долгое время управлял всеми делами как регент, а она помогала ему в государственных делах.

— Всё верно. Леди Верония исполняла официальные обязанности в течение трёх лет, прежде чем стала герцогиней.

Розелин кивнула. Об этом ей рассказывал сам Джаред — в тот единственный раз, когда им удалось выпить чаю наедине, и то едва ли на четверть часа.

— Леди Верония была замечательной герцогиней. Жаль только, что её время в этом доме было слишком коротким.

Поскольку у прежней герцогини остались только дочери, ей не было места в Максвиле. Если бы у неё родился сын, сейчас он бы наследовал титул, а она жила здесь как мать герцога. Закон был суров к женщинам, не давшим дому наследника мужского пола. Этот пункт был также чётко оговорён в брачном контракте.

Внезапная волна тревоги накрыла Розелин, но она подавила это чувство сухим смешком. Что она могла изменить, даже если считала такие порядки несправедливыми? Наследство — удел мужчин, а деторождение — женская обязанность.

— Если я встречу её, непременно попрошу совета в управлении делами. Она ведь наверняка придёт на свадьбу?

— Она в списке приглашённых, так что думаю, обязательно появится.

— Отлично.

С лёгкой улыбкой Розелин вновь опустила взгляд на контракт. Подпись жениха уже стояла на своём месте. Справа оставалось пустое место — для её подписи.

Розелин взяла перо в правую руку и задержала взгляд на мужской подписи.

Джаред Л. Виндбург.

Смелые, плавные штрихи чёрных чернил сразу бросились в глаза. Опустив перо на бумагу, она попыталась вывести своё имя с той же уверенностью. Острый наконечник заскрипел по листу, издавая на удивление громкий звук.

Розелин Элеанора Фэйрфилд.

Это был последний раз, когда она писала это имя. После свадьбы она станет частью рода Гленов. Розелин Элеанора Глен. С этим именем ей предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Даже после смерти её будут помнить как герцогиню этого дома.

Тринадцатая герцогиня Виндбурга. Розелин Виндбург.

Когда подпись была завершена, Розелин посмотрела на оба имени, выведенных рядом. Она подождала, пока чернила высохнут, затем закрыла папку и передала её Эдит. Как только контракт будет передан герцогскому поверенному, свадьбе ничто уже не помешает. Теперь всё было решено.

Вернее, они уже были мужем и женой — оба поставили свои подписи.

— Что ж, приступим к сборам?

Чтобы унять волнение, Розелин изобразила чуть преувеличенную улыбку. Прислуга, сияя от предвкушения, тут же бросилась выполнять поручения.

***

Часовня на территории поместья находилась совсем недалеко от главного здания. Даже при самом неторопливом шаге дорога занимала не более десяти минут, так что все гости с удовольствием отправились туда пешком.

Погода стояла ясная, яркое дневное солнце согревало землю — не было ни одной причины отказываться от прогулки. Северяне, привыкшие к долгим зимам и суровому холоду, с детства приучены ценить солнечные дни и впитывать каждый его луч при первом удобном случае.

Единственным человеком, кому не довелось насладиться этим прекрасным днём, оказалась невеста.

Розелин пришлось добираться до часовни в автомобиле из главного здания. В своём пышном платье с кринолином и фатой, спадающей на плечи, идти пешком было немыслимо: она не могла позволить себе даже крупицы пыли на безупречно белом наряде, который пять недель создавал лучший модельер Виндбурга.

Окутанная слоями белой ткани, с длинной фатой и атласными туфельками, Розелин в ожидании сидела в специальной комнате.

— Ты знала? — заговорила Андреа, ласково перебирая розы в вазе. — Говорят, невеста, вышедшая замуж в июне, обязательно будет счастлива.

Комната, отведённая сёстрам, находилась в пристройке к часовне, переоборудованной под будуар невесты. Она была буквально утоплена в вазах с розами — их аромат наполнял весь воздух.

— Все теперь называют тебя «Розовой невестой», представляешь? Июнь — сезон роз, а твоё имя значит «роза». Наверное, поэтому зал так и украсили. Место церемонии столь чудесно, что и словами не описать. Вот увидишь — ахнешь!

— Правда? Теперь мне и самой не терпится увидеть это, — тихо улыбнулась Розелин.

— Жди-жди, будет на что посмотреть!

Андреа с гордой уверенностью подбодрила сестру, сияя от счастья. Она почти не отходила от Розелин с самого утра.

— Кстати, сегодня приехала Императорская Принцесса.

— Ты про маркизу Даззли?

— Ага! Она ведь тётка Императора, да? Впрочем, мой шурин — кузен самого Императора… Вот это да! Моя сестра становится герцогиней! О тебе даже в газетах пишут, представляешь?

Андреа изображала изумление почти с театральным размахом, смеясь и игриво встряхивая плечи сестры.

Глядя на восторг Андреа, Розелин позволила себе мягкую улыбку.

Взгляд её слегка затуманивала фата, закрывающая лицо, — так и должно быть до тех пор, пока жених сам не поднимет её перед алтарём.