В резком контрасте с широкой газетной шумихой сама свадьба оказалась вовсе не роскошным, шумным празднеством. Приглашения получили всего около трёхсот гостей — и то лишь самые достойные, избранные лично герцогской четой.

Розелин сразу поняла, что значило «избранные» — стоило только взглянуть на список приглашённых. Перед ней был кропотливо составленный перечень знатнейших особ Империи; восемь из них носили императорскую фамилию.

Она пыталась утешить себя мыслью о том, что именно такие, выдающиеся люди собрались засвидетельствовать её брак — и что среди них, несмотря ни на что, нашлось место и для её отца с братьями.

Некоторые гости зашли навестить невесту до начала церемонии. В их числе были граф и графиня Бенфорд, пришедшие с двумя дочерьми — девочками, которым предстояло рассыпать лепестки на пути невесты. Граф держал на руках младшего сына, а графиня хлопотала с платьями дочерей, напутствуя их перед важным выходом.

Любящий супруг, обожаемые дети… Глядя на Викторию, окружённую семьёй, Розелин искренне пожелала про себя:

«Пусть и мой брак будет таким же. Пусть и мне выпадет такое счастье».

Когда шумная семейка удалилась, оставив сестёр вдвоём, в комнату вошла ещё одна гостья.

— Здравствуйте, герцогиня, — прозвучал бодрый голос.

На пороге стояла Джозефина Хэйес, сияющая юная особа.

— Леди Джозефина, благодарю, что пришли.

— Поздравляю вас со свадьбой, мисс Фэйрфилд… Или мне уже не следует так вас называть? Терять родовую фамилию, наверное, немного грустно, — весело подмигнула она.

В голосе Джозефины не было ни тени злого умысла — только искренняя радость и восторг.

С того самого дня, когда они впервые обменялись парой слов на чаепитии у Первой леди, Розелин прониклась симпатией к юной леди. Едва достигшая совершеннолетия, Джозефина казалась ей почти младшей сестрой.

— А это мой второй брат, — представила девушка спутника.

— Рассел Хэйес. Примите поздравления с днём свадьбы, Ваша Светлость.

— Благодарю вас за визит, милорд, — с лёгким наклоном головы ответила Розелин, приветствуя второго сына герцога Менделя.

— Мой отец также шлёт свои наилучшие пожелания. Я уже передал их герцогу Виндбургу, но не мог не передать и лично вам. Пусть вам сопутствует счастье, и дом Гленов процветает.

— Спасибо. Прошу передать мои самые искренние слова благодарности герцогу Менделю.

— Прошу прощения, мисс Фэйрфилд, — тут вмешалась Джозефина с озорной улыбкой, — мой брат чудесный человек, но временами уж слишком формален. Иногда кажется, что он старше папеньки.

Рассел только усмехнулся, не удостоив сестру возражением. Он, несомненно, был к ней очень привязан, подумала Розелин, и вновь обратила разговор к молодой леди.

— Вы ведь совсем недавно вернулись из Менделя, а ради свадьбы преодолели такой путь.

— Да это нисколько не показалось мне дальним! Я так ждала этого дня. Как только церемония закончится, отправлюсь в Айзен, — Джозефина вдруг замялась, но, не выдержав, выпалила с восторгом: — Я поступаю в университет!

Розелин растерялась.

— Молодая барышня знатного рода… идёт учиться в университете?

— Я заключила с отцом сделку, — заговорщически прошептала Джозефина. — В обмен на разрешение побывать на балу у герцога Виндбурга я выторговала себе обещание: если мне не сделают предложения, он должен будет пожертвовать средства университету и позволить мне поступить. Когда я услышала о вашей помолвке, была вне себя от радости! Правда, папенька, думаю, испытал чувства иного рода.

Она понизила голос, лукаво сверкнув глазами.

— Но это, прошу вас, пусть останется между нами.

— Джо, если ты что-то сказала вслух, это уже не секрет, — сухо заметил Рассел.

— Мисс Фэйрфилд — настоящая леди, — ответила Джозефина, — она умеет хранить чужие тайны.

В голосе молодого человека звучало сдержанное раздражение, и Розелин невольно улыбнулась — уж слишком знакомым показался ей этот тон. Сестёр, оказывается, терпеть учатся повсеместно.

— Прошу простить, миледи. Моя сестра иногда говорит, не подумав.

— Что вы, милорд, — ответила Розелин с теплом. — Напротив, я искренне восхищаюсь вами, леди Джозефина. Значит, вы станете студенткой университета?

— Уже в сентябре! Я собираюсь изучать историю, хочу получить степень доктора и стать настоящим учёным.

— А как же замужество? — вдруг спросила Андреа.

Джозефина весело склонила голову набок.

— А замужество и впрямь обязательно?

Две юные леди переглянулись, а Розелин наблюдала за ними сквозь фату.

— Я вовсе не мечтаю о браке, — произнесла Джозефина. — Я не хочу годами ждать начала сезона, скучая в особняке мужа. Какая тоска! Разве не так?

Лицо Рассела стало серьёзным — подобные речи в присутствии невесты в день свадьбы были, мягко говоря, не слишком уместны.

Однако Розелин куда больше заботила не неуместная откровенность Джозефины, а явное смущение её брата. Она тут же стала подыскивать способ сгладить неловкость, но, к счастью, в этот момент в комнату вошла Эдит.

— Простите за беспокойство, — объявила она с обычной своей невозмутимостью. — До начала церемонии осталось совсем немного.

Это дало брату и сестре Хэйес весьма удобный повод попрощаться.

«Едва выйдут, он, наверняка, отчитаeт её за несдержанность», — с ироничной улыбкой подумала Розелин, поправляя фату.

— А замужество и впрямь обязательно?

Но церемония уже начиналась.

— Удачи тебе, сестрёнка! — Андреа, чмокнув Розу в щёку, поспешила к двери, предоставив невесту заботам камеристки.

Теперь в комнате остались только Эдит и Розелин. По всем обычаям леди ждала, пока гости займут свои места и всё будет готово к выходу: у входа в часовню её поджидал отец, чтобы проводить к алтарю, а внутри, в зале, уже ждал жених — герцог Виндбурга.

Привычно перебирая в мыслях все детали церемонии, Розелин взглянула в зеркало. Лицо, скрытое белой вуалью, казалось ей почти чужим.

В этой безоконной комнате камеристка была её единственной спутницей.

И розы. Сотни роз, расставленных по всему помещению в изящных вазах.

«Все теперь называют тебя “Розовой невестой”», — не раз слышала она в этот день.

Теперь Розелин по-настоящему ощутила присутствие роз — только сейчас её поразил слишком насыщенный, почти удушающий аромат. Видимо, в тесной комнате запах становился особенно сильным. В просторном зале церемонии, наверное, воздух будет свежее.

— Я не люблю розы.

Даже в день собственной свадьбы она ещё не видела жениха. Андреа передавала восторженные отзывы гостей: герцог выглядит великолепно в парадном костюме — точь-в-точь как на газетных фотографиях.

Быть может, их разлучала старая традиция — жених и невеста не встречаются до самой церемонии. Но Розелин не хотела думать, что он сам выбрал не приходить. Однако если бы Джаред пожелал увидеть её, он бы это сделал.

Герцог не был человеком, живущим по строгим правилам. Наоборот, в нём всегда чувствовалась внутренняя ирония и даже некая дерзость — редкое качество для главы древнего рода, чей герб пережил тысячу лет истории. И всё же в этом заключалась его суть. Как и в том, что именно третий сын семьи стал главой, вопреки всяким ожиданиям.

Джаред Глен всегда был полон противоречий. Эти несостыковки тревожили Розелин, будто она только сейчас поняла: когда-то принятые за безобидные шутки слова на самом деле были выражением его скрытого цинизма.

Её плечи невольно покрылись мурашками. В комнате, наполненной ароматом роз, вдруг поселилась тихая, давящая пустота. Розелин мысленно возвращалась к его словам, его взгляду, оттенкам голоса.

«Если не будет прогресса, тогда подумаем», — звучало ли в этих словах лёгкое насмешливое равнодушие или что-то более серьёзное?

«Очевидно, нам нужно ещё много практики», — усмехался ли он, когда говорил это, или в том сквозила усталость?

Где кончались шутки и начинался холодный скепсис? Розелин, укрытая фатой, прикусила губу и стиснула озябшие пальцы, стараясь отогнать от себя гнетущие предчувствия. Она не могла понять, отчего её так трясёт. Почему именно сейчас, в этот миг, всё кажется зловещим знаком.

«Если как жених он так меняется, то каким же станет мужем?..» — вспомнила она свои недавние размышления.

— Герцогиня, пора, — прозвучал голос Эдит.

С того самого мгновения, как Розелин подписала брачный контракт, камеристка начала называть её «герцогиня». По закону она уже была женой Джареда Глена, герцогиней Виндбурга.

Не говоря ни слова, Розелин поднялась. Под тяжёлой фатой она глубоко вдохнула.

«Пути назад нет».

Тревога перед жизненным поворотом — самое обычное чувство. Собравшись с духом, она аккуратно приподняла объёмное платье и, сдержанно, но твёрдо, вышла навстречу своей новой судьбе.

***

Джаред был удивлён, насколько мало дел у жениха на собственной свадьбе. На протяжении всей церемонии его обязанности сводились к минимуму: принять невесту из рук виконта Андовера и провести её к алтарю.

После того как они повторили брачные обеты, зачитанные епископом Шеймусом, и обменялись кольцами, епископ объявил их союз заключённым. С этого мгновения брак был признан не только законом, но и церковью.

Но самая важная его роль ожидала впереди — главный момент всей церемонии.

Приподнять вуаль невесты и поцеловать невесту на глазах у сотен свидетелей.

В сущности, это был своеобразный пролог к брачной ночи.

Глупая традиция, которую, однако, невозможно было проигнорировать.

И потому Джаред поцеловал её — нарочито, так, чтобы все увидели.

Их губы встретились лишь на миг. Он задержал этот поцелуй на две секунды, а затем отстранился.

В конце концов, это оказалось совсем несложно. Пожалуй, проще всего — просто затаить дыхание на несколько мгновений.