Когда Джаред спустил с её плеч вторую бретельку, пиньюар, и так едва державшийся, соскользнул вниз. Почти машинально Розелин скрестила руки на груди. Это был не обдуманный жест, а естественная попытка защититься.

Розелин затрясло — теперь уже от настоящего страха. Ей казалось, она вот-вот расплачется, как ребёнок.

В полной тишине спальни слышен был лишь её дрожащий, неровный вдох.

Она не могла перестать дрожать. Стоять вот так, наполовину обнажённой, в незнакомой комнате, перед мужчиной, который был ей до сих пор чужим, — это казалось каким-то диковинным сном. Она зажмурилась и изо всех сил уцепилась за единственную надежду: что он что-нибудь скажет. Хоть что-нибудь.

— Ложитесь.

Его голос прозвучал почти как спасение. Джаред осторожно откинул одеяло, уступая ей место на кровати с неожиданной деликатностью. Розелин поспешно юркнула под покрывало, всё ещё прижимая руки к груди, — и только тогда он отвернулся, давая ей возможность прийти в себя.

Тёплое одеяло, поднявшееся до самого подбородка, принесло немного утешения. Она даже осмелилась бросить быстрый взгляд на его спину, когда он приглушал свет газовой лампы, прежде чем вновь повернуться к ней.

В полумраке Розелин подняла на него взгляд, отчаянно стараясь не думать ни о тонком пиньюаре, который держался на бёдрах, ни о своей обнажённой коже.

Джаред некоторое время молча смотрел на неё, затем сел на край кровати и, наконец, заговорил:

— Можете закрыть глаза.

В его низком голосе слышалась насмешка — над самим собой, как будто он заранее осмеивал этот момент.

— Так, пожалуй, будет легче.

Розелин послушалась и зажмурилась. Она сжала руки на груди, пытаясь внутренне приготовиться к неизбежному.

Когда он взял её за запястье и осторожно отодвинул руку, её всю охватило напряжение. В тот миг, когда мужская ладонь легла на обнажённую грудь, она зажмурилась ещё крепче.

По телу пробежал ледяной холод — и тут же за ним вспыхнул неведомый жар.

Прикосновения Джареда были удивительно мягкими, бережными — чувствовалось, что он старается быть осторожным. Он медленно убрал и вторую руку с её груди, и теперь Розелин лежала перед ним, совсем беззащитная, сжимающая кулачки.

Никто и никогда раньше не прикасался к ней вот так. Она сама тоже никогда не решилась бы на такое. И даже в самых смелых мечтах не могла представить ничего подобного.

Розелин не до конца понимала, зачем всё это, но ощущения, реакция её тела подсказывали: Джаред добивается желаемого.

Она отвернулась, сжав губы. Её накрыло волной ощущений: облегчение и страх, стыд и что-то похожее на удовольствие смешались с дрожью и жаром.

Но когда его рука скользнула между её бёдер — всё вспыхнуло с новой силой.

— Ах…

Она испуганно ахнула, попыталась было сжать ноги, но напрасно.

Розелин раскрыла глаза и увидела его. Мужчину, который теперь принадлежал ей и которому, как казалось, принадлежала она.

Джаред оставался невозмутим. В отличие от неё, он не дышал сбивчиво, не закрывал глаза, не издавал странных звуков. Он обращался с её телом совершенно уверенно. Хотя это было её тело, казалось, он знает его лучше, чем она сама.

Каждый раз, когда его крупные пальцы двигались, она вздрагивала, горло сжималось.

Сладко, жарко, мучительно.

Лучших слов не подобрать.

Когда Розелин уже едва ловила ртом воздух, Джаред начал раздеваться.

Она уже знала, что под его халатом не было ничего, и потому не решилась открыть глаза. Её дыхание сбилось, стало прерывистым, когда он раздвинул её ноги, и мысль о сопротивлении даже не возникла.

Когда Джаред навис над ней, его горячее, крепкое тело прижалось к её обнажённой коже, сердце так гулко заколотилось, что Розелин едва не потеряла сознание.

В нос ударил запах мыла и тела.

Джаред, всё так же избегая её взгляда, наконец заговорил:

— Сначала будет больно, но вскоре всё пройдёт.

Прозвучал глубокий голос.

Розелин прислушивалась к нему, глядя на его тёмные волосы.

— Потерпите.

Она снова крепко зажмурилась, готовясь.

Она по-прежнему не до конца понимала, что именно скрывалось за этим «потерпите». Но после слов о боли в мыслях не оставалось ничего другого. Лежа под ним, обнажённая в самом уязвимом месте, Розелин ждала. Всё её тело дрожало от напряжения.

— Ах…

Острая боль.

Невыносимая боль.

Она рефлекторно попыталась отпрянуть.

— Нет, ещё рано.

Джаред удержал её за плечи.

Розелин распахнула глаза, не в силах даже вдохнуть.

Он всё ещё не смотрел на неё.

— Ещё немного.

Боль усилилась. Волнение накрыло с новой силой.

Розелин попыталась оттолкнуть его, но её запястье было перехвачено легко и надёжно. Большие руки Джареда держали её с невероятной силой.

«Так и должно быть?»

Подобной боли ей ещё не доводилось переживать. Она лишила дыхания, породила панику. И внезапно перед внутренним взором возник образ матери: безжизненно-бледное лицо; живот, неестественно раздутый; удушливый запах крови, наполнявший родильную комнату.

«Нет. Что-то не так. Так не должно быть».

— Джаред!..

Розелин вцепилась в него, удерживаясь из последних сил.

И только тогда он, наконец, остановился.

Когда их глаза встретились, перед ней открылось его лицо.

Стиснутая челюсть.

Жёсткий, яростный взгляд.

Тяжёлое, прерывистое дыхание.

Она не могла разобрать его выражение.

— Подождите… это слишком… слишком больно…

«Так должно быть?»

«Что-то не так…»

Розелин прикусила губу, чтобы не сорваться на бессвязные речь, но слёзы всё же вырвались и заструились по щекам. Она судорожно сжала его руки, вцепившись пальцами в кожу.

Джаред замер, неподвижный, а потом наконец отстранился. Запястье оказалось свободным, тяжесть его тела ушла.

Он набросил на неё одеяло, сам накинул халат.

Розелин осталась лежать под покрывалом, тяжело дыша, с затуманенным взглядом, провожая его глазами.

В комнате повисла странная тишина. Остались только их неровные дыхания.

Было ясно: «это» так и не было доведено до конца.

Она остановила его, не позволив завершить.

«Он сердится?»

«Может, следовало стерпеть?»

Это ведь был долг.

Необходимость, без которой не обходится ни одна брачная ночь.

Оцепенение охватило Розелин, и паника захлестнула с новой силой.

— Простите… Давайте попробуем ещё…

— Давайте на сегодня закончим, — голос Джареда оборвал её мягко, но непререкаемо.

Герцог стоял у кровати, казавшись каким-то чрезмерно высоким и отстранённым. Свет за его спиной скрывал выражение лица.

— Отдыхайте. Вы, должно быть, устали.

В его голосе не слышалось злости.

В нём была лишь усталость.

Усталость мужчины, смирившегося с тем, что его усилия оказались напрасны.

— Спите. Вы сегодня хорошо справились.

С этими словами он отвернулся.

Розелин не решилась удержать его и даже не нашла в себе слов спросить, куда он направляется. Недавняя невеста, ныне герцогиня, только съёжилась под одеялом, тщетно пытаясь унять дрожь во всём теле.

Боль не отступала.

Такая боль, какую Розелин прежде не знала и не могла описать.

Но куда страшнее этой боли, куда мучительнее досады от неудачи первой брачной ночи было другое — его отстранённость. Его почти безразличное отношение, лишённое даже намёка на разочарование.

— Вы сегодня хорошо справились.

Этот сухой, чужой тон, в котором не было даже нотки упрёка или сожаления.

— Ха… — Розелин сдавленно выдохнула, зажмурившись. Мысли перемешались, чувства запутались в узел. Волна неуверенности и страха не давала уснуть.

«Что мне делать?»

«Что теперь будет?»

Ночь тянулась бесконечно, и эти вопросы не давали покоя.

Это была её брачная ночь.

Первая ночь как герцогини Виндбургской.

***

Когда-то в детстве Джаред наблюдал, как конюхи случают племенных лошадей. Жеребца и кобылу запирали в загоне, силой понуждая жеребца взобраться на кобылу.

Джаред сдержанно ухмылялся, охваченный смущённым любопытством.

Это было частью привычного распорядка конюшен Максвиля.

Его отец, Филипп Глен, сам привёл его туда. Наставлял сына в делах природы — как подобает знати. Впрочем, Джаред всё и так знал к тому времени.

С двумя старшими братьями он давно был в курсе всех подробностей. Но знал ли тогда его отец, что младший сын однажды станет этим самым жеребцом?