— Какая прекрасная невеста. Уверена, родится чудесный младенец.

— Вдовствующая герцогиня, наверное, наконец-то спокойна.

— Долголетия роду Гленов!

Гости осыпали их поздравлениями, но в этих речах слышалось скорее нетерпеливое ожидание рождения породистого жеребёнка. Принимая благодарности, Джаред с неизбежностью сталкивался с настоящей сутью этого брака.

В конце концов, всё сводилось к наследнику. Элегантный бал, цветочные украшения, торжественная церемония — всё это было лишь мишурой, скрывающей простую истину: истинная и единственная цель этого брака заключалась в продолжении рода. Вчера все с нетерпением ждали лишь одного — когда двух дорогих жеребцов наконец заведут в одну конюшню.

Но он потерпел неудачу.

— Можем начинать, Ваша Светлость?

Услышав слова цирюльника, Джаред закрыл глаза. В Максвиле у него был постоянный слуга, отвечавший только за бритьё и стрижку. Чтобы сохранять безупречный вид, герцог обязан был бриться каждое утро.

Когда бритвенная кисть покрыла его подбородок густой пеной, в воздухе поплыл аромат свечей. Вдыхая знакомый запах, Джаред снова думал о женщине. Он не мог иначе. Она не покидала его мыслей с прошлой ночи и по сей миг, пока сидел перед зеркалом для утреннего бритья.

— Подождите… это слишком… слишком больно…

В тот миг он был ошеломлён. Какой мужчина устоит, услышав женский крик боли? На миг ему и вправду захотелось позвать доктора.

Если бы кто узнал об этом, над ним посмеялись бы — над Джаредом Гленом, возомнившим о себе. Подумать только: с одного единственного раза довести здоровую женщину до того, что ей понадобилась бы помощь врача!

Он усмехнулся своей нелепой мысли. В тишине даже фыркнул сам над собой и, открыв глаза, взглянул на отражение: лицо, покрытое белой пеной, выглядело смешным и нелепым.

Какая же это глупость. Что может быть смешнее мужчины, который сам себе испортил брачную ночь из-за паники?

Эта мысль вызвала у него короткий смешок. Цирюльник, готовивший бритву, бросил осторожный взгляд, но Джаред сделал вид, что не заметил. Ведь если признаться, что он смеётся, вспоминая свою собственную неуклюжесть в первую брачную ночь, даже слуга рассмеялся бы.

Нужно уточнить одно: Джаред Глен не был наивным мальчишкой, ничего не знавшим о женщинах. Как и прочие сыновья знатных семейств, он учился в пансионе, где юноши говорили только о них.

А вернувшись домой, получал «науку» от старших братьев — истории, советы, техники. Накопленных за десятилетие рассказов и слухов хватило бы, чтобы составить толстый том.

Почти все знакомые ему мужчины лишились невинности в объятиях продажных женщин. Так было всегда: находились охотницы утолить любопытство юнцов. Единственной причиной, по которой он не пошёл тем же путём, была его особая брезгливость. Он никогда не был настолько отчаян, чтобы терпеть подобное унижение.

И потому, выждав столь долго, он всё же обрёл ту, кого хотел, и оказался одним из редких мужчин, отдавших свою невинность невинной же девушке.

Именно поэтому он невольно сравнивал случившееся прошлой ночью с теми представлениями, что имел прежде. Ведь человек всегда ограничен рамками собственного опыта — а у него этот опыт сводился лишь к рассказам других.

Из того, что Джаред слышал, он знал: женщины испытывают боль в первую ночь, но она обычно не бывает ни слишком сильной, ни продолжительной.

Что вчерашняя ночь была первой для Розелин, сомнений не вызывало. Она дрожала ещё до того, как он коснулся её, поведение её совсем не вязалось с откровенным ночным платьем. Она отказалась от виски, и Джаред решил, что это смелость. Но что же толкнуло её на этот шаг без капли хмельного для храбрости?

Он сам был смущён, встретив женщину такую, как она. Всё вышло куда хуже, чем он ожидал. Вид её дрожащего от страха тела пробуждал в нём вину, но долг лежал непосильной тяжестью. Неловкость усиливалась ещё и тем, что его собственное тело, ведомое инстинктом, не знало смущения.

И когда Джаред невольно прижал её к себе, пытаясь удержать в тот миг, когда она извивалась от боли, он уже не мог остановиться.

— Ещё немного.

Он и не хотел останавливаться. Не мог. Если бы Розелин не произнесла ни слова, он, скорее всего, и не остановился бы.

— Джаред!..

Он прекратил лишь потому, что она окликнула его по имени, и крик её был столь пронзительным, что не позволил продолжать.

Впервые жена назвала его имя именно в этот момент.

— Начну бритьё, Ваша Светлость.

На тихие слова цирюльника Джаред вновь закрыл глаза. Холодное прикосновение лезвия скользнуло по коже. Отточенный клинок плавно снимал пену, и среди свежести и лёгкого напряжения его посетила мысль:

«Что сказать ей, когда я увижу её?»

— Давайте на сегодня закончим.

Вчера он не знал, что ответить. Женщина, умоляющая со слезами прекратить, а затем вдруг просящая продолжить, — это сбивало с толку. Вернуться в постель и возобновить всё, словно ничего не случилось, было немыслимо.

«Что она во мне увидела? Уж не сочла ли за зверя, который, словно по свистку, придёт и уйдёт, подчиняясь её слову?»

Джаред медленно выдохнул. Стыд, который он с трудом подавил прошлой ночью, вновь поднимался на поверхность. Он заставил себя остаться спокойным, храня молчание с закрытыми глазами.

Лезвие скользнуло у самого горла. И хотя рука этого человека была верной годами, тело невольно напряглось. Когда доверяешь горло мужчине с бритвой, разумнее всего не двигаться.

***

Прошлой ночью супруг так и не вернулся, пока она не уснула. А утром постель оказалась пуста. Единственным признаком того, что он всё же приходил, были смятые простыни.

Розелин осталась одна в спальне, прежде чем осторожно подняться.

С телом всё было в порядке. Адская боль прошлой ночи казалась теперь почти иллюзией. Если бы осталось хоть какое-то ощущение, было бы легче. Но осознание, что она, вероятно, слишком сильно среагировала на то, через что проходят все женщины, вызывало смущение и горечь.

— Сначала будет больно, но вскоре всё пройдёт. Потерпите.

Надо было потерпеть. Чуть дольше, и всё, возможно, хорошо обернулось. Она всё испортила — поддалась панике из-за сущего пустяка. Надо было терпеть больше.

С этими мыслями, полными раскаяния и тревоги, она начала свой день.

— Ты хорошо спала ночью?

На вопрос, обращённый к ней, Розелин встрепенулась, отогнав тяжёлые думы. Подняла глаза — напротив сидела Диана Глен, Первая леди, пристально вглядываясь в её лицо своими зелёными глазами.

По обычаю на следующий день после свадьбы молодая хозяйка дома приглашала к чаю старших женщин семьи. По совету Эдит Чешир Розелин пригласила свекровь, а также тётушек мужа, в чайную гостиную. Чаепитие устраивали поздним утром, между завтраком и обедом.

— Свадьба вымотала тебя, должно быть. Ты, верно, устала.

— Нет, матушка. Я хорошо отдохнула. Благодарю вас за заботу.

Розелин ответила с вежливой улыбкой. В чайной собралось семь гостей, и большинство из них она видела впервые.

— Отдохнула, говоришь? Трудно в это поверить.

Кроме одной дамы, Карины Глен.

— Сомневаюсь, что Его Светлость мог оставить такую красавицу одну. Даже если бы он изнурял тебя всю ночь, и того, пожалуй, оказалось бы мало.

От её замечания старшие дамы в комнате переглянулись с понимающей улыбкой. Розелин вспыхнула до кончиков ушей, прежде чем сумела собраться.

— Довольно, свояченица. Сейчас ведь белый день.

— Ну что ты! Мы же все женщины. Какая разница? К тому же герцогиня уже не девица — пора привыкать к нашим посиделкам.

Карина, весело махнув пухлой рукой, искрилась озорством в глазах. Даже Диана Глен, сделавшая вид, будто одёрнула её, не выглядела особенно недовольной темой. Семь собравшихся знатных дам теперь смотрели на Розелин с едва заметным, но явственным любопытством.

Им хотелось убедиться, что прошлой ночью она действительно потеряла невинность.

— Иначе как объяснить, что он всё это время оставался без жены? Три года уже как герцог, а женился только сейчас… Может, причина кроется вовсе не в женщинах.

Слухи о Джареде имели под собой основания. Ведь он достиг тридцати лет, но так и не был обручён. Оставаться холостым, даже унаследовав титул, было по меньшей мере странно.

Причина должна была быть, и рано или поздно Розелин узнает её. Но какие бы слухи ни ходили раньше, теперь стало очевидно: с Джаредом всё в порядке. Прошлая ночь это доказала.

А как жена, Розелин обязана развеять эти пересуды. На ней лежала обязанность очистить имя мужа.

— Разумеется, тётушка Карина, — ответила она сдержанно и уверенно, улыбнувшись, — мне ещё многому предстоит научиться, прежде чем я стану полноправной участницей ваших встреч.

— В том-то и цель наших сборов: помочь бедным супругам, которые ещё не вкусили всех радостей женской жизни.

Карина Глен расхохоталась. Розелин улыбнулась в ответ, сохраняя видимую уверенность и не отводя глаз от тётушки. Но взгляда свекрови она не решилась встретить. Щёки горели, и пришлось опустить глаза, чтобы скрыть смущение.