— Кстати, куда запропастился новоиспечённый муж? Я его почти не вижу, вот-вот забуду, как мой племянник выглядит! Мужчины рода Глен — все трудоголики до единого.

Карина Глен взяла в руки чайную чашку, ловко сменив тему разговора. Одного шутливого намёка на брачную ночь было вполне достаточно; продолжать при человеке, о котором шла речь, было бы уж слишком.

— Сложно отрицать. Этот мальчик даже хуже своего отца — ни минуты покоя себе не позволяет.

— И не говорите! Мой собственный сын точь-в-точь такой же. Бедная невестка то и дело жалуется! Дети чувствуют себя неловко рядом с отцом, так я ей прямо и сказала: «Мой сын и с собственным отцом всегда был холоден, так что за сочувствием ты, милочка, не по адресу».

Болтливая дама звонко рассмеялась, и Розелин вежливо поддержала её улыбкой. Эта жизнерадостная дворянка казалась немного легкомысленной, но нельзя было не признать — она умела взбодрить даже самую чопорную компанию.

Муж Карины, Килиус Глен, был вторым дядей Джареда и ныне — первым в очереди на наследование титула. Если Джаред не оставит сына, герцогский титул перейдёт именно к Килиусу, а затем — к его старшему сыну Александру, у которого уже двое мальчиков.

Так что, улыбаясь шутке Карины, Розелин всё равно не могла забыть подоплёку происходящего. Её долг — сделать всё, чтобы не дать Карине Глен стать герцогиней. В этом заключалась главная просьба Джареда, и большего дара она не могла бы ему преподнести.

Нет, называть это даром даже самонадеянно. Дар? Нет. Это — долг.

Розелин должна была подарить роду сына. Её долг — сделать всё необходимое, чтобы произвести на свет наследника.

— Вы увидите Его Светлость за ужином, тётя. Мы пригласили вас с дядей на сегодняшний банкет.

— Вот как? Какая забота с вашей стороны.

— Это лишь должное. Мы обязаны выразить благодарность старшим, благословившим наш брак.

— В таком случае мне просто необходимо принять приглашение. В конце концов, именно я устроила этот союз!

Карина подняла подбородок с шутливым выражением торжественности. Слова её звучали полушуткой, но ведь это была и правда: именно она познакомила Розелин, дочь простого виконта, с герцогом.

— Речь у неё изящна, а манеры безупречны. Сударыня, вы — настоящее украшение нашей семьи, — заметила Карина с улыбкой.

— Всё это благодаря вам, не так ли? Я премного благодарна, — вставила Диана Глен, Первая леди.

— Ох, не стоит, сестра. Речь идёт не только о Джареде, но и обо всей семье.

Розелин внимательно наблюдала за свекровью и тётей мужа, сохраняя спокойное выражение лица, хотя внутри была напряжена. Диана Глен, даже родив троих сыновей, всё ещё тревожилась за продолжение рода, а Карину Глен навсегда оттеснили от мечты стать герцогиней. Интересная была сцена — две женщины, связанные столь разными судьбами.

— Теперь мы наконец можем вздохнуть с облегчением, — со значением произнесла Карина. — Такая чудесная герцогиня в Максвиле… Уверена, недалёк тот день, когда нас порадуют доброй новостью.

Она повернулась к Розелин, и взгляды всех дам скользнули следом, вновь сосредотачиваясь на ней. Оказавшись в центре внимания, Розелин чуть натянуто улыбнулась и выдержала короткую паузу.

Пора было перевести разговор на что-то иное. На более лёгкую, безобидную тему, не касающуюся щекотливого вопроса наследника.

Она принялась подыскивать наиболее естественный способ отвлечь собеседниц.

***

Обед в кругу семьи виконта Андовера длился недолго. Джаред пригласил их исключительно ради соблюдения приличий — было принято на следующий день после свадьбы устраивать приём для семьи невесты.

Альфред Фэйрфилд был человеком скромным, а трое его детей ещё слишком юны для участия в формальных застольных беседах. Поэтому трапеза завершилась раньше, чем ожидалось, оставив Джареду небольшой перерыв.

Но даже в эти двадцать минут никто не собирался оставлять герцога в покое.

— Давно не виделись, деверь.

Как всегда, кто-то нашёл способ вмешаться и отнять у него время.

Джаред с самого начала знал, что Верония желает, чтобы их разговор прошёл с глазу на глаз. Поэтому он и пригласил её не в гостиную, а прямо в свой кабинет — это была не светская беседа, а скорее деловые переговоры.

— Прошу, чувствуйте себя как дома.

— Благодаря вашему гостеприимству мне здесь очень удобно. И я признательна за приглашение на свадьбу.

— Не стоит благодарить меня за то, что само собой разумеется. Разве что вы желаете напомнить мне о нашем непростом положении.

Он даже не пытался скрыть резкость в голосе — в этом не было нужды. Оба прекрасно понимали, ради чего встретились, и вежливые прелюдии были лишними.

— Мой адвокат сообщил, что вы всё-таки намерены действовать официально. Что вы собираетесь отказаться от всех дворянских прав Рози в обмен на единоличную опеку. Я решительно против, но надеюсь, что мистер Миллер ошибается.

— Миллеру можно доверять. Вам бы стоило держать его при себе как можно дольше.

Верония ответила спокойно, не меняя ровного тона. Джаред пристально наблюдал за ней через низкий столик: аккуратно уложенные золотистые волосы, безупречно прямая осанка.

Когда-то эта женщина казалась ему тихой и мягкой. Доброй, деликатной, воспитанной с рождения стать графской дочерью, чтобы однажды сделаться герцогиней.

Но после смерти супруга она изменилась. Женщина, которая теперь боролась с домом герцога за право воспитывать дочь, была уже не той Веронией, которую он знал.

— Вы хоть понимаете, что значит отказ от дворянских прав Рози?

— С тех пор как её отец умер, Рози больше не дворянка. Она уже не дочь герцога.

— Дворянский титул — это право по рождению. Даже если бы не стало ни меня, ни Рози, её титул — леди Виндбург — был бы вечен.

— Я готова отказаться от этого великого титула, только бы получить полную опеку.

Джаред негромко выдохнул. Всё это бессмысленно.

Спорить с ней было напрасно. Не стоило поддаваться эмоциям — по закону за ней не было никакой силы.

Согласно нынешнему семейному законодательству, после смерти отца опека над ребёнком переходила к ближайшему мужскому родственнику. Родительские права Гарольда перешли к Джареду, и теперь именно он был законным опекуном Рози, обладавшим полной властью.

— Сделаю вид, что не слышал этого. Раз уж мы всё равно беседуем, позвольте высказать мою просьбу. Я хочу, чтобы Рози провела это лето в Максвиле. Я позабочусь о ней до самой осени.

— Это невозможно. Она проведёт лето в Литтоне, я уже пообещала ей.

— Я не позволю увезти её за границу.

— Я её мать.

— А я её законный опекун. Напомнить вам об этом ещё раз?

— Сколько бы раз вы это ни повторяли, это никогда не станет справедливым. Мать не должна иметь меньше прав, чем дядя. Разве это по-человечески?

В голосе Веронии впервые послышалось волнение, но Джаред остался невозмутим.

— Я уважаю ваше мнение о законе, но этот спор вы не выиграете. Закон на моей стороне.

— Я знаю. Но, надеюсь, вы понимаете: я не могу просто стоять в стороне и ничего не делать.

— Всё это принесёт лишь страдания нам обоим.

— Пусть так. Я предпочту делить боль с кем-то, чем терпеть её в одиночестве.

Верония улыбнулась с горечью. Джаред на мгновение замолчал, не желая признавать, что её слова задели его за живое. Но как дворянин и бывший адвокат он быстро подавил эмоции и ответил:

— Моя мать хочет, чтобы Рози провела лето в Максвиле. Вы же понимаете, ей хотелось бы видеть единственную внучку рядом, — тихо проговорил Джаред.

Лицо Веронии заметно побледнело.

— Моя дочь — не единственная её внучка, не так ли?

Джаред осёкся. Он не ожидал, что она скажет это вслух — столь прямо и решительно.

Разумеется, он знал о внебрачном сыне брата: его имя, дату рождения, адрес.

Когда Джаред унаследовал титул и занялся передачей активов, то обнаружил, что брат учредил трасты для своей любовницы и для их сына. Насколько ему было известно, та женщина долгое время была любовницей Гарольда. Их ребёнок появился на свет ещё до его официальной помолвки.

Своего первенца брат всегда горячо любил.

Но сам Джаред никогда не встречался с этим мальчиком — и не собирался. Сохранив тот самый траст, который создал его брат, он лишь признал сам факт существования ребёнка, но ни разу не счёл его частью семьи.

Мальчик носил фамилию матери.

Он был для Джареда не более чем внебрачным ребёнком.