— Я не понимаю, к чему вы клоните. Насколько мне известно, у моего брата есть только один ребёнок.

— Единственный, кто носит имя Гленов, да. Но был ли это ребёнок, кого он любил больше всего, — уже иной вопрос.

— Верония.

— Разве не жаль? Если бы тот мальчик был Гленом, он уже стал бы герцогом.

На её саркастичное замечание Джаред промолчал. Она больше не смотрела ему в глаза, да и, по правде говоря, он не искал её взгляда.

— Разве Его Светлость никогда не задумывался об этом?

Разумеется, задумывался. Джаред возвращался к этой мысли бесчисленное множество раз, до полного изнеможения. Если бы тот мальчик был рождён в законном браке, если бы Рози была сыном, если бы хоть один из его братьев остался жив — он бы не сидел сейчас здесь. Его жизнь не сложилась бы так, как сложилась.

Но ворошить прошлое — дело пустое. Не стоит бесконечно корить себя за ошибки и за неудачи, случившиеся вопреки всем усилиям. Джаред истратил на это слишком много сил и давно уже перестал.

— Гарольд никогда ничего от меня не скрывал. Ещё до свадьбы он рассказал мне о своей любовнице и сыне. Я всё знала — и всё равно вышла за него. Стать герцогиней было целью всей моей жизни. Родители и братья с сёстрами позаботились об этом.

— …

— Но иногда я всё же сержусь на него за это. Зачем он сделал мне предложение? Должен был настоять на браке с ней. Если бы он так поступил, возможно, и я, и Рози, и та женщина с сыном были бы сейчас чуть менее несчастны.

Однако Джаред слишком хорошо знал своего старшего брата, чтобы поверить, будто тот был способен на подобное. Гарольд с детства готовился стать главой рода. Он был тем, кто умел отделять любовь к простой женщине от долга наследника герцогства.

— Хоть ты женись по любви. Пусть хотя бы один из нас троих поступит так.

Джаред знал, что именно поэтому тогда брат поддержал его помолвку.

— Этот брак пошёл вам на пользу, — продолжила Верония. — Теперь, думаю, та женщина всё равно не смогла бы прижиться в Максвиле. Здесь ей была бы лишь одна мука.

Джаред не выказал ни малейшей реакции. Не дрогнул, не отвёл взгляда. Он только пытался понять, зачем Верония завела этот разговор.

— После всего, что случилось, мне всегда было вас жаль. Казалось, вы наглухо закрыли своё сердце. Но теперь, когда вы, наконец, женились, я спокойна.

— Всё осталось в прошлом.

— Да.

Верония едва заметно кивнула.

Три года назад, когда его прошлая невеста впервые приехала в Максвиль, именно Верония встретила её на пороге. Тогда она была совсем недавно овдовевшей и временно управляла хозяйством. В то время Джаред полагал, что Верония останется в Максвиле вместе с дочерью. Если бы она и впрямь осталась, он заботился бы о них обеих — в этом у него не было ни тени сомнения.

— Ваша невеста прекрасна. Вы отлично подходите друг другу.

— Благодарю.

— Искренне надеюсь вскоре услышать добрые вести.

— Похоже, этого желают все вокруг.

— Я говорю совершенно серьёзно. Вашей матери нужны новые внуки, только тогда она сможет отпустить Рози.

— Стратегия у вас, вижу, безупречная.

— Так что исполняйте свои супружеские обязанности, герцог Виндбургский.

Джаред не ответил, лишь смотрел на неё. Разговор был ему неприятен, и вдруг он ощутил, насколько сильно это тревожит. Осознание лишь обостряло внутреннее напряжение.

— У Гарольда, по крайней мере, был младший брат. А у вас и того нет. Выходит, ваша новая герцогиня в положении куда более надёжном, чем я когда-то: ей отступать попросту некуда.

Верония улыбнулась. Джаред тотчас уловил, на что она намекает.

Когда-то Гарольд всерьёз подумывал передать титул младшему брату Маркусу. Именно поэтому он не был одержим идеей завести детей с женой.

— Как думаете, почему мне пришлось шесть лет сражаться, чтобы наконец родить хотя бы одну дочь?

В её самоироничном замечании прозвучала такая горечь, что Джаред не нашёлся, что ответить.

Верония всегда была добра к окружающим. Она выносила пересуды о «бесплодии» без жалоб и слёз. Она заплатила свою цену, чтобы стать герцогиней, и утратила это положение всего за полгода.

Теперь у неё остались лишь титул вдовы и маленькая дочь. Джаред впервые в полной мере осознал, почему она столь яростно сражается за ребёнка против воли семьи Гленов.

— Удачи, Джаред.

Верония поднялась со своего места. Из вежливости Джаред тоже встал, хотя губы его оставались сжаты в тонкую линию. Что тут было сказать?

— Судебное разбирательство начнётся совсем скоро.

Этой негромкой фразой она заменила прощание на боевой вызов. Верония грациозно присела в реверансе и направилась к двери.

Джаред стоял неподвижно, прислушиваясь к чёткому стуку её каблуков по полу. Лишь когда за нею мягко захлопнулась дверь кабинета, он закрыл глаза и медленно выдохнул.

Иск о лишении опеки был неприятен, но по-настоящему его не тревожил. К этому он был готов, а закон целиком стоял на его стороне.

Последние четыре дня Джареда занимало совсем иное — его собственная супруга.

Чем больше времени проходило, тем сильнее тяготила вина за первую брачную ночь. Каждый раз, когда он встречал её взгляд, да и даже не встречая его, воспоминания вновь вставали перед глазами: дрожащее тело, слёзы в голосе, испуганный до отчаяния взгляд.

По ночам воображение живо рисовало картины: Розелин, свернувшаяся калачиком в постели, напряжённо вслушивается в тишину, ожидая, придёт ли к ней муж.

Потому он стал входить в их спальню лишь тогда, когда она уже засыпала.

Утром уходил раньше обычного, ограничиваясь коротким приветствием — ровно в тот момент, когда она только-только просыпалась.

Он сделал всё это ради неё. Ведь, несмотря на случившееся, он не был из тех мужчин, кто способен уже на следующий день стянуть с жены одежду так, будто ничего и не произошло.

Джаред гордился тем, что был джентльменом. Люди его круга, воспитанные с осознанием собственного достоинства, верили: их долг — оберегать хрупких женщин.

Вот почему он прилагал такие усилия, чтобы быть деликатным. Он терпел скучные ночные партии в бильярд с другими мужчинами дома. Он заставлял себя участвовать в беседах, к которым не питал ни малейшего интереса.

Розелин требовалось время. Время, чтобы прийти в себя, чтобы привыкнуть к новому положению. Так он думал. Поэтому избегал её.

Он делал это ради неё.

— Сегодня я хочу исполнить свой долг жены.

Но, быть может, он ошибался?

— Простите, что вы сказали?

Джаред терпеть не мог переспросов, когда и так было ясно услышано. И всё же он невольно повторил — слова застигли его столь врасплох, что вырвались сами собой.

— Я сказала, что хотела бы, чтобы вы вернулись сегодня пораньше. Думаю, так будет лучше.

Розелин повторила свою просьбу, каждое слово звучало чётко и осознанно. Лицо её оставалось спокойным, голос — твёрдым.

Джаред только что вышел из гардеробной, гладко выбритый, одетый, готовый отправиться в кабинет. Чтобы покинуть их общие покои, ему нужно было пройти через гостиную.

Она сидела там.

Дожидалась, когда он появится.

Лишь для того, чтобы сказать это.

Джаред с недоверием уставился на супругу.

Розелин сидела на диване с идеально прямой спиной, одетая в платье из синего атласа. Он медленно оглядел её, затем нарочно вынул из жилетного кармана часы и посмотрел на время.

— Благодарю за совет, но подобная тема, признаться, едва ли уместна в восемь утра.

— Я знаю. Но если не скажу сейчас, другого случая не представится. Ведь это не то, что можно обсудить в присутствии других.

Она не дрогнула. Было очевидно: это решение далось ей непросто.

— Я не видела вас в спальне уже четыре ночи. Вы возвращаетесь слишком поздно и уходите слишком рано. Быть может, я недостаточно долго бодрствовала — это моя ошибка?

Джаред продолжал стоять, думая, как было бы удобно, если бы им позволялось иметь раздельные покои. Вот если бы жилось в те времена, когда подобное считалось бы нормой.

— Я хочу исполнить свой долг супруги. Если я поступила неправильно, скажите мне. Той ночью мне было тяжело, ведь это был мой первый раз. Но теперь я всё стерплю.

Розелин помедлила лишь на миг, прежде чем добавить:

— Так что… пожалуйста, вернитесь сегодня до того, как я усну.

В её голосе звучала такая решимость, будто она собиралась идти на сражение.

Джаред лишился дара речи.

И, к собственному удивлению, испытал нечто похожее на стыд.

Столько усилий ради заботы — а она вот так, с готовностью терпеть.

Джентльмен? Рыцарство?

Эта бесстрашная молодая дама готова стиснуть зубы и вынести всё, что бы её ни ожидало.