Дыхание Розелин сбилось, вырывалось неровно и судорожно. Голова кружилась, губы пересохли так, что ей приходилось снова и снова смачивать их языком, стиснув веки.

И вот, когда Джаред, тяжело дыша, наклонился и, взявшись за многочисленные слои её юбок, за один приём задрал их вверх и скользнул ладонью под панталоны, Розелин решила, что настал момент лечь на кровать.

Но приказа лечь не последовало.

— Повернитесь.

В его голосе звучал жаркий хрип, вкраплённый дыханием желания.

Розелин распахнула глаза, не в силах осмыслить этот неожиданный приказ. Как нелепо она, должно быть, выглядела сейчас — платье расстёгнуто до пояса, дыхание сбито. Она, задыхаясь, приоткрыла рот, глядя на мужа с недоумением.

Но Джаред не счёл нужным ничего объяснять. Он просто взял её за плечи, резко развернул и прижал грудью к кровати. Его хватка была столь решительной, что Розелин опешила. Неожиданность происходящего сковала сердце тревогой.

«Что он собирается делать?»

Она ничего не понимала и была совершенно не готова.

И тогда Розелин поняла.

— Ах!

Джаред вошёл в неё одним движением. Без промедления.

Боль не успела вспыхнуть. Всё затмил шок. А затем — стыд. И наконец — страх.

Она не могла его видеть.

Невидимая сила овладевала ею, потрясала, подчиняла. И это осознание вызвало животный ужас. Он видел её, мог управлять ею, владеть ею, но она не могла даже бросить на него взгляд.

Расстояние между ними вдруг стало невыносимым. Джаред казался так далёк, что Розелин не слышала даже его дыхания, не ощущала тепла его тела, не могла зацепиться ни за что, даже если бы захотела.

И потому всё пришлось вынести одной.

Стиснув губы.

Балансируя между болью и смутным наслаждением.

Поглощая и то и другое, насколько хватало сил.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он остановился. Обессилев, Розелин рухнула вперёд на постель. Ни слова не было сказано. Только её тяжёлое дыхание наполняло комнату. Она не смела даже представить, как выглядит в эту минуту. Исправить платье, сбившееся валиком на талии, было невозможно — муж всё ещё держал её за бёдра.

Сила его рук, сомкнувшихся на её талии, была почти жестокой. Розелин и не пыталась вырваться: всё тело дрожало, ноги не держали, и она могла лишь цепляться за покрывало, чтобы не упасть.

И вдруг Джаред резко поднял её и поставил на ноги. Лишь тогда она услышала его дыхание, ощутила жар груди, прижатой к её спине, и руки, обвившие её плечи. Странное облегчение наполнило её. Горячее дыхание мужа скользнуло по правому уху, по шее, увлажнив плечо.

Джаред держал её так несколько мгновений — будто собирался что-то сказать, прошептать что-то на ухо.

Но в конце концов ничего не сказал.

И отпустил её.

В тот миг, когда их тела разъединились, Розелин пришлось напрячь все силы, чтобы удержаться на ногах. Теперь не на что было опереться. Она должна была стоять самостоятельно. Нельзя было позволить себе рухнуть. Нельзя было допустить ни малейшей слабости.

— Мне нужно идти.

Джаред вновь овладел собой с удивительной скоростью.

«Какое у него сейчас выражение лица?»

«Смотрит ли он по-прежнему этими холодными глазами?»

Ей хотелось узнать, но Розелин не осмелилась взглянуть на мужа.

— Увидимся вечером.

Сейчас ей действительно было лучше вовсе не видеть его лица.

Когда за герцогом закрылась дверь, Розелин продолжала стоять, как стояла. Она даже не попыталась привести в порядок платье, съехавшее почти до бёдер. Всё равно придётся переодеваться, да и сил на это не было — куда важнее было прийти в себя.

«Вот ради чего я вышла за него».

Она смотрела в пустоту, медленно закрыла и вновь открыла глаза. По ногам скользнуло странное, доселе незнакомое ощущение. В этот миг Розелин словно осознала нечто важное — и испытала облегчение. Но тут же его сменила горькая стыдливость за эту внезапную радость.

***

— Чем же ты отличаешься от Джареда? — Карина Глен вновь принялась ворчать за завтраком.

Даже в присутствии сына и невестки она ничуть не стеснялась — ведь обоих она ставила весьма высоко и, конечно, рассчитывала на их поддержку.

— Опять за старое? Мне уже порядком надоело это слушать.

— Пусть и надоело, а выслушать придётся! Ты ведь второй сын герцога, а он — третий! Разве ты не ближе к титулу, чем он?

— Я сын десятого герцога. Джаред — сын одиннадцатого. Так что, разумеется, он ближе.

— Ах, святые небеса! Ты невыносим! — Карина с досадой ударила себя в грудь.

Килиус Глен лишь усмехнулся театральности супруги.

«Интересно, как мать вообще могла выбрать такую женщину мне в жёны? Даже на том свете ей, наверное, стыдно».

— Прошу тебя, дорогая Карина. Не стоит говорить подобное вслух.

— Почему? Ты боишься, что Джаред пришлёт за нами убийцу?

— Нет, но людские уши страшны. Нет для меня большего ужаса, чем посрамить имя семьи, — Килиус Глен произнёс это с невозмутимостью, вытирая рот салфеткой, заканчивая трапезу.

О семье Гленов было известно многое, но особенно славились они крепостью родственных уз. На протяжении тысячи лет, несмотря на правление и власть, между братьями ни разу не возникало борьбы за титул. В отличие от бесчисленных примеров, когда младшие убивали старших или дяди низвергали племянников, у Гленов хранилась редкая и благородная традиция.

Килиус был младшим братом покойного герцога Филиппа. Когда-то у них была и сестра, но она умерла в юности, оставив братьев вдвоём.

Быть может, потому он так горевал, когда двое сыновей брата ушли из жизни, оставив лишь младшего.

Однако поддержка, оказанная Джареду, была не следствием личной привязанности, а продиктована стремлением сохранить нерушимую линию наследования, начатую ещё Шелдоном Гленом, первым владыкой Севера.

Правда заключалась в том, что сыновья Филиппа доставили немало хлопот. Старший, Гарольд, по глупости вознамерился разделить титулы и земли рода между братьями. За это и поплатился жизнью.

Килиус был твёрдо убеждён: Гарольда настигло проклятие за попытку расколоть семейное наследие. И это убеждение он не преминул внушить Джареду.

Килиус надеялся, что племянник, став новым герцогом, посвятит себя семье без остатка. Но тот едва не разрушил всё, решив заключить неразумный брак. А потом целых четыре года упрямо оставался холостяком, будто в знак протеста.

Жениться в тридцать — и так позорная оплошность. Но, по крайней мере, теперь он взялся за ум.

— Не понимаю, отчего ты так невзлюбила Джареда, — сказал Килиус. — Со своими обязанностями герцога он справляется достойно. Проблема, что тебя так тревожила, наконец решена. Тебе следовало бы чувствовать облегчение.

— Тогда зачем ты вообще подталкивал его к браку? — Карина фыркнула. — Оставил бы его холостяком навеки! Пусть бы тосковал по своей жалкой писательнице, кем бы она ни была!

— Довольно, леди Глен. Соблюдайте достоинство.

— Вот уж точно, леди Глен! Только я ведь не герцогиня и даже не вдовствующая, верно?

Килиус бросил на жену равнодушный взгляд и встал из-за стола. В этом доме такая сцена была делом привычным: муж всегда покидал трапезу первым. Ни сын с невесткой, ни прислуга не обращали на это никакого внимания.

— Должно быть, я была не в своём уме. Зачем только взялась знакомить его с девушкой? Думала, он и внимания не обратит на дочь виконта. А оказалось, что у него и вкуса к женщинам нет, — Карина раздражённо утыкалась вилкой в оставшиеся на тарелке сосиски. — От любовной тоски нет лекарства. Уж если бы он совсем зачах и умер, так я хотя бы стала герцогиней. Увидела бы, как мой сын наследует титул, пусть даже с того света.

— Не расстраивайся так, матушка, — мягко заметил её сын.

В отличие от отца, он никогда не позволял себе пренебрежения. Умён, внимателен — чем не образец для всех?

— Новый брак ещё не гарантия, что появится наследник.

Александр Глен улыбнулся с истинно джентльменской учтивостью.

Даже теперь, с двумя собственными сыновьями, он оставался неотразим — был когда-то любимцем всего света, унаследовав от отца тёмные волосы, а от матери — голубые глаза.

— Конечно, ты прав, — удовлетворённо кивнула Карина.

Не каждой выпадает такое счастье — вырастить столь достойного сына.

— Брак не гарантирует сына.

— Но, матушка, вы сказали: писательница? Так герцог Джаред действительно собирался жениться на писательнице? — глаза Наоми Глен вспыхнули любопытством.

Карина с удовольствием отметила, что старшая невестка проявляет интерес к её рассказу. Раз уж та потратила время и явилась в гости, несмотря на заботы о детях, справедливо было бы отблагодарить её занимательной историей.