Два человека сидели друг напротив друга посреди обеденного стола, рассчитанного на восемь персон. Розелин, устроив мужа на самом удобном для беседы месте, начинала разговор исключительно с домашних дел. Видно было, что ей требуется некая разминка, прежде чем перейти к действительно важному, и Джаред снисходительно поддерживал её, отвечая так, как было принято между супругами.

— В главном здании насчитывается четыреста двенадцать комнат, однако используется менее сотни. Тем не менее, мы ежедневно содержим и остальные. Даже если учесть гостей, число которых постоянно меняется, это огромная трата сил и средств, — спокойно излагала Розелин.

Она уже успела разобраться в устройстве герцогского дома. Прошла едва ли неделя с тех пор, как она стала герцогиней, но держала себя с достоинством и уверенностью опытной хозяйки. Как рассказывала его мать, интерес к хозяйству Розелин проявляла ещё в период помолвки.

Матушка, похоже, была вполне довольна деятельностью новой герцогини. Никакой ревности к передаче полномочий она не испытывала — впрочем, у неё давно не оставалось никакой реальной власти в доме.

— Это любопытное предложение, — заметил Джаред, поднимая взгляд от тарелки, в которой ещё держал вилку с кусочком мяса, — но если мы укроем неиспользуемые комнаты чехлами, у горничных убавится работы.

— В том-то и дело, — спокойно возразила Розелин. — Я думаю, штат можно немного сократить. Я осмотрела дом и заметила немало лишних должностей. Например, есть трое людей, отвечающих исключительно за наблюдение за пожаробезопасностью. Полагаю, прежде без этого было не обойтись, но теперь, когда у нас повсюду газовое освещение, подобное кажется излишеством. Насколько мне известно, это единственное поместье, где до сих пор сохраняется такая традиция.

То, с какой лёгкостью шёл их разговор, удивило Джареда. Казалось, что перед ним не новобрачные, а супруги с долгим стажем совместной жизни. Но куда больше его поразила смелость супруги: она не только предложила уволить людей, но и обосновала это вопросом эффективности. Мысли о выгоде и оптимизации были редкостью среди аристократии.

— Вы предлагаете сократить штат? — переспросил он, сохраняя безмятежный вид.

— Я не могу оправдать выплату жалованья тем, кто не исполняет своих обязанностей в полной мере, — твёрдо сказала Розелин.

— Розелин, знаете ли вы, почему это поместье называется Максвиль? — спросил Джаред, внезапно заинтересовавшись, насколько глубоко она готова вникать в хозяйственные вопросы.

— Нет, но я знаю, что оно возникло на месте королевской резиденции.

— Совершенно верно. Здесь долгое время не было ни души, пока не возвели королевский павильон для отдыха. Для его обслуживания потребовались крестьяне и ремесленники — так и возникла деревня, которая получила имя Максвиль, а с ней и всё поместье.

— Признаться, происхождение действительно любопытное, — ответила Розелин.

— Большинство слуг, работающих в нашем доме, равно как и купцы, с которыми мы сотрудничаем, связаны с нашей семьёй уже много поколений, — продолжил Джаред. — Многие унаследовали своё место по наследству. Те самые сторожа, которых вы упомянули, занимаются ровно тем же, чем когда-то занимались их отцы.

— Я этого не знала.

— Теперь знаете. Именно поэтому у нас негласное правило: если человек принят в дом, место за ним сохраняется до тех пор, пока он не совершит чего-то непростительного.

— Значит, увольнять таких людей действительно недопустимо, — согласилась Розелин, спокойно встречая его взгляд — без упрёка, но и без покорности.

— Вот почему я не стремлюсь к эффективности. Для дворян куда важнее долг и традиция. Я намерен придерживаться политики предков, — негромко, но твёрдо произнёс герцог. — К счастью, я могу себе позволить сохранить нынешний штат. Но если уволить сторожей, как вы предлагаете, они лишатся не только службы, но и средств к существованию. Не думаю, что вы этого хотите.

— Нет, конечно. Вы правы, я об этом не подумала, — признала герцогиня. — Тогда почему же вы заменили дворецкого и экономку?

Джаред на мгновение замолчал.

— Я слышала, что все старшие слуги в Максвиле были заменены вскоре после того, как вы унаследовали титул.

— Это верно, — подтвердил он. — Три года назад я уволил главного дворецкого, трёх его помощников и старшую экономку.

Причина была проста: они предали своего хозяина.

В ту пору Джаред, будучи третьим сыном герцога, долгое время отсутствовал в поместье. Слуги Максвиля оставались преданны его матери, герцогине, и, следуя верности ей, выгнали его возлюбленную. Без его ведома они предоставили ей экипаж.

В полночь.

До самой станции.

Чтобы она могла уехать навсегда.

— Они совершили серьёзный проступок и были наказаны должным образом.

— Значит, вы уволили их всех?

— Дворецкий ушёл по собственному желанию. Остальных перевели в другие мои владения. У меня есть ещё двенадцать поместий помимо этого.

Розелин, всё ещё держа в руках приборы, посмотрела на него так, словно вот-вот спросит, что именно было тем самым «серьёзным проступком». Джаред не желал, чтобы этот вопрос прозвучал вслух. Он отвёл взгляд и взял бокал вина.

Потягивая напиток, он наслаждался повисшей между ними странной тишиной. Продолжать разговор о прошлом ему не хотелось.

— А теперь, думаю, пора перейти к настоящей причине ужина. Не думаю, что вы пригласили меня обсудить лишь хозяйственные траты.

У каждого из них были собственные счёты с прошлым — и это не её забота.

— Так с чего начнём? Со вчерашнего утра? Или с прошлой ночи?

Он пристально посмотрел на неё поверх бокала. Розелин чуть заметно напряглась от столь резкой смены темы. Любопытство к прошлому тут же исчезло с её лица, и это доставило Джареду определённое удовлетворение.

Герцогиня на миг опустила взгляд, словно собираясь с духом, прежде чем снова взглянуть ему в глаза.

— Я думала, что вы вернётесь пораньше прошлым вечером.

— Я намеревался, но потом передумал.

— Могу ли я узнать, почему?

— Не видел смысла повторять это дважды за день.

Он не стал утруждать себя экивоками; в комнате всё равно, кроме них и старшего дворецкого Стерлинга, никого не было. Домашний персонал умел быть незаметным, а Стерлинг за три года службы заслужил репутацию человека исключительно деликатного.

Но на лице Розелин явно отразилось смущение. Она бросила взгляд на дворецкого, который старательно делал вид, будто ничего не слышит, после чего быстро взяла себя в руки — лишь лёгкий румянец выдал её.

Джаред знал, что она быстро краснеет. На светских приёмах она держалась с достоинством женщины, куда старше себя, но в частных разговорах часто не могла скрыть неопытности.

Вчера утром она вела себя точно так же.

Вошла в его комнату с решительным видом — и тут же застыла, как статуя. Имела смелость читать ему лекцию о супружеском долге, а когда дошло до дела — испугалась. Эта противоречивость раздражала его. Быть может, именно поэтому он был так жесток.

— Разденьтесь. Прежде чем ложиться, вы должны быть обнажённой.

Он мог признать, что тогда был с ней излишне суров.

Этот невыносимый жар, поднимающийся из глубины живота, — был ли он вызван гневом или желанием? Он так и не смог разобраться. Но, в сущности, это не имело значения. Какая разница? В конце концов, все и так ожидали от него именно этого.

Потому было всё равно, что именно толкнуло его на этот шаг — ярость или страсть.

— Не думаю, что стоит так стараться дважды за день. Как вы полагаете?

Джаред особенно выделил слово «стараться». Оно было весьма удобным.

— Вы оказались правы, Розелин. Благодаря вашему совету мы достигли результата. И будем продолжать стараться впредь. Однако, полагаю, нам стоит выбрать более рациональный подход. Частота вовсе не гарантирует успеха.

Голос его не звучал ни мягко, ни резко. Он говорил так, будто обсуждает деловое соглашение — отчитывается по итогам какого-то предприятия.

Он и хотел, чтобы это прозвучало именно так. Разговор на равных, совместный поиск наилучшего пути.

— Думаю, одного раза в неделю будет достаточно.

Он не желал примешивать сюда никаких чувств. Ему не хотелось слышать, что она страдала, боялась или чувствовала себя несчастной. Как она и сама заметила, это — долг. Роль.

Три года он учился отделять свои официальные обязанности от собственной личности.

Когда он обращался к Императору на годовщине основания государства, говорил не он сам.

Когда стоял перед знатью, стоял не он.

Точно так же и этот долг по продолжению рода герцогов не принадлежал ему как человеку.

— Вчера был вторник. Пусть так и будет — каждый вторник.

Он демонстрировал единственно верный, надлежащий для их положения подход.

— Как вы считаете?

Разумеется, умная герцогиня прекрасно поймёт, что он имеет в виду.