Как и следовало ожидать, Розелин довольно быстро приспособилась к этой странной беседе. Она без возражений приняла его сухое предложение — установить для супружеской близости чёткий день недели и строго определённую частоту. Пусть ей всё ещё было нелегко смотреть мужу в глаза.

— Я считаю, это разумный подход. И… — она кивнула, но запнулась, на миг замолкнув. Джаред терпеливо ждал, пока она соберётся с мыслями, опустив взгляд.

— Лучше… вечером, — тихо добавила герцогиня, словно стеснялась того, что в углу столовой стоял дворецкий.

Джаред не удержался от лёгкого смешка. Его негромкий смех заставил Розелин поднять на него взгляд. Серые глаза под длинными ресницами… Он не стал вглядываться в их выражение, предпочтя не замечать проблеска чувств, мелькнувших там.

— Хорошо. Пусть будет вечер вторника.

— И… не могли бы мы ужинать вдвоём в этот день? — быстро добавила она, словно спешила выдвинуть ещё одно условие.

Джаред, с тенью улыбки на губах, посмотрел на супругу.

Она и тут не упускала возможности для переговоров. Если ей так важно, пожалуй, он может подыграть.

— Хорошо. Если только не будет особо важных гостей.

— Даже если будут, прошу найти для меня время.

Такого напора он не ожидал.

— Думаю, у меня есть право ужинать с супругом хотя бы раз в неделю, — произнесла она без тени колебаний, будто заранее просчитала его попытку ускользнуть. — Для Его Величества Императора, разумеется, будет исключение. Кроме этого, прошу посвятить мне вторники.

«Император, значит… Она подготовилась».

Женщина, только что позволившая себе такую смелость, теперь смотрела на него со всей серьёзностью. Её порозовевшее от волнения лицо напомнило Джареду тот первый день, когда она прибыла в качестве его невесты.

— Прошу, найдите для меня время.

А для чего, собственно?

— Думаю, нам следует узнать друг друга.

Джаред прекрасно знал, чего она добивается. И при этом отлично понимал, как обстоят дела в большинстве браков, заключённых по расчёту. Среди знати и состоятельных людей супруги редко становились влюблёнными. В их мире «муж» и «возлюбленный» были вовсе не синонимами.

Он никогда не думал, будто отец или брат обращались со своими жёнами сурово или несправедливо. Нет, их супруги выходили замуж с ясной целью. Это и была та самая непреодолимая черта браков по договорённости: невозможно стать возлюбленными, если изначально объединила вас не страсть, а расчёт. Человек, выбранный ради пользы, никогда не сравнится с тем, кого выбирают сердцем.

А Джаред уже не желал ни того, ни другого. Первое оказалось пустым, второе — мучительным.

— Вы правы, Розелин. Разумеется, вы имеете на это право.

— Тогда вы принимаете моё предложение?

Она настаивала на чётком ответе. Он всё ещё держал бокал вина, внимательно наблюдая за ней.

Ужин с женой по вторникам — это означало, что Джаред мог рассчитывать хотя бы на один относительно спокойный вечер в неделю. Гораздо легче было поддерживать беседу с супругой, чем выслушивать бесконечные разговоры о политике, делах и светских новостях от других представителей знати.

В сущности, это было весьма удобным предлогом: благодаря этим еженедельным ужинам он мог вежливо отказываться от утомительных приглашений. К тому же образ преданного супруга только укреплял его репутацию в обществе.

Неплохое предложение. Очень даже неплохое.

— Хорошо. Теперь вечер вторника будет только для вас.

— Благодарю.

Лицо Розелин озарила сияющая улыбка. В отличие от её обычного сдержанного и благородного выражения, губы теперь были широко раскрыты, радость не скрывалась. Она выглядела как ребёнок, получивший подарок, не в силах сдержать улыбку. Джаред вдруг заметил, что впервые видит её открытый рот и белые зубы — странно, но этот жест поразил его.

Он наблюдал за нею, словно открывая нечто новое. За исключением формального поцелуя на свадьбе, он ещё ни разу не целовал жену. Поцелуи предназначались для влюблённых — они никак не относились к обязанности произвести наследника.

— Вы изрядно преуспели в переговорах. Отказаться было нелегко.

— Один раз я уже потерпела неудачу. Самые важные уроки преподносят именно прежние ошибки.

На эти слова Джаред на мгновение задумался. Она всё ещё улыбалась, словно и впрямь была счастлива, что ей удалось заполучить его время. Словно это имело для неё истинное значение.

«Всё равно никакой пользы из этого не выйдет».

«Впечатляет, Ваша Светлость».

Он спрятал мысли за улыбкой и поднял бокал вина. Розелин, сидящая напротив, повторила его жест. Вино показалось особенно сладким, когда коснулось его языка.

Взаимовыгодная сделка. Настоящее перемирие — спустя всего шесть дней после свадьбы.

В целом, ужин оказался весьма успешным.

***

Договор был соблюдён.

Джаред проявил свою надёжность на протяжении следующих двух вторников: он ужинал с женой и, как было обещано, исполнял супружеский долг после трапезы.

Обе ночи были похожи на предыдущие, но в то же время чем-то отличались. Розелин всё ещё смущалась, но страха в ней становилось меньше. Джаред оставался так же сдержан, но в его движениях и дыхании она чувствовала какую-то внутреннюю сдерживаемость.

Два вторника спустя Розелин поймала себя на мысли, что начинает привыкать к близости между мужчиной и женщиной.

Когда страх перед неизвестностью начал отступать, его место заняло любопытство. В голове возникало так много вопросов, но спрашивать было не у кого. Впрочем, к кому могла бы она обратиться с подобными темами? Даже если бы мать была жива, вряд ли Розелин осмелилась завести такой разговор.

По правде говоря, она не знала ничего.

Её учили музыке, танцам, верховой езде, иностранным языкам, но никто и никогда не объяснял ей, что из себя представляет мужчина. Младшие братья не помогли в этом, а отец когда-либо наставлял лишь в том, каким должен быть истинный джентльмен, но никогда не раскрывал, во что превращается мужчина наедине с женщиной.

Если кто и намекал ей хоть на что-то, так это романисты.

В любовных романах влюблённые страстно целовались, «таяли друг в друге от восторга» или «предавались блаженству» — прежде эти обороты казались ей туманными. Теперь же она поняла, что именно пытались передать писатели.

Но романы склонны к преувеличениям.

Реальность не была ни восторженной, ни опьяняющей.

Джаред никогда не целовал её. Ни в губы, ни куда бы то ни было ещё.

Единственные моменты, когда муж прикасался к ней, были на светских танцах и по вторникам ночью, когда он приходил в её постель.

Близкие люди касаются друг друга. Они целуют в щёку или в лоб, чтобы выразить привязанность, — так делала она с младшими братьями, так поступал с ней отец.

Значит, Джаред не был для неё близким человеком.

Он был вежлив, почтителен, но всегда на расстоянии.

Как и сейчас, когда они сидели рядом на заднем сиденье автомобиля, каждый в своей половине.

— Постараюсь управиться быстро. Не задержу вас там надолго.

Голос Джареда вырвал Розелин из раздумий. Она рассеянно смотрела в пустое пространство между ними. Если бы они поехали в экипаже, хотя бы сидели бы лицом друг к другу. Но в автомобиле, где оба кресла смотрят вперёд, даже повернуться к нему — задача непростая.

— Эдит сказала, что мы пробудем там около двух часов.

— Вы захотите уехать уже через полчаса, — в его голосе звучала скука. Он даже не взглянул на неё, по-прежнему смотрел в окно.

В смокинге Джаред выглядел особенно привлекательно этим вечером. Для них обоих это был первый совместный выход в свет после свадьбы, и герцогиня уделила своему облику особое внимание.

— Осталась всего неделя — и мучения закончатся. Июль почти прошёл, — сказала Розелин.

— Благодарю за поддержку, но не стоит обольщаться. В Максвиле сезон никогда по-настоящему не заканчивается.

На севере светский сезон достигал пика в июне и июле, но теперь круг общения Джареда выходил далеко за пределы аристократии. Политики, промышленники, художники и учёные — все они стали частью нового высшего света. Чем более знатные гости посещали поместье, тем выше становился его авторитет.

Чтобы оставаться неофициальным «Королём Севера», он был вынужден устраивать приёмы круглый год.

— Вы хорошо знакомы с мэром Грантом? — спросила Розелин.

— В достаточной степени. Я знаю, что наедине он страшный пьяница.

— Должно быть, вы часто с ним встречаетесь.

— Всё-таки он управляет моими землями, — Джаред сухо усмехнулся.

Сегодняшний бал проходил в оперном театре и устраивался мэром Виндбурга. Это был ежегодный благотворительный приём, на который Джаред неизменно являлся. Жителям Виндбурга нравилось думать, что их избранный мэр и герцог поддерживают добрые отношения.

— Всё весьма торжественно. Цель достойная, а для нас это идеальное место, чтобы впервые появиться вместе на публике.

Розелин кивнула.

Она прекрасно понимала, почему Джаред выбрал именно бал у мэра для их первого совместного выхода. Это был жест уважения к миру за пределами аристократии. Для него было важно общественное мнение, он умел ценить расположение простых людей.

Вот уже почти месяц миновал с момента их свадьбы, и Розелин понемногу начинала понимать своего мужа.