Александр работал консультантом в сталелитейной компании вместе со своим отцом Килиусом. Для аристократии было обычным делом устраивать младших сыновей на подходящие должности с приличным содержанием, но семья Килиуса обладала слишком большой гордостью и деловыми способностями, чтобы принимать жалованье, не принося реальной пользы.

Джаред был благодарен дяде и кузену за их подлинный вклад в дело компании. Если бы не печально известная репутация кузена среди женщин, о чём знал каждый, он, быть может, был бы к нему ближе.

— Позволишь пригласить герцогиню на следующий танец?

Джареду не хотелось верить, что именно эти слова подтолкнули его к столь возмутительному поступку. Гораздо легче было списать случившееся на излишнее погружение в роль. Поцелуй, которым он отметил лицо супруги, был совершён импульсивно, но этот миг остался незабываемым.

На них смотрели десятки глаз в бальном зале. По меньшей мере четверо репортёров и две фотокамеры были обращены в их сторону. Все эти любители сплетен непременно пустят слухи о том, что увидели.

— Знаешь, что я видела тогда? Герцог безумно влюблён в свою жену.

— Благодаря статьям о вашем браке по любви, к свадьбе проявился большой интерес. Если правильно этим воспользоваться, это может косвенно принести пользу и вашим деловым начинаниям.

Он был полон решимости сыграть свою роль достойно: любящий герцог, преданный супруг, идеальная чета. Именно этого ждали люди.

Романтика. Джаред знал, что публика обожает её.

— Если вы будете умело преподносить свои отношения, внимание сохранится.

Ведь бизнес — это всегда обмен. Он дарит публике романтическую сказку — взамен она поддержит его дела и политические устремления. А сейчас эта поддержка была ему нужна как никогда.

Это была единственная причина. Лишь поэтому он и изображал чрезмерно заботливого супруга.

— Что за человек этот Александр Глен? — спросила Розелин, и Джаред обернулся, держа в руке бокал. Он только что закрыл дверцу шкафа с напитками.

— А каким он показался вам? — ответил герцог вопросом.

— Он показался мне жизнерадостным. И дружелюбным.

— И, разумеется, весьма воспитанным, — добавил Джаред в шутливом тоне.

Услышав это, Розелин тихо рассмеялась. Она и не собиралась спорить, а Джаред, наблюдая за ней, поднёс бокал к губам. Обжигающий виски медленно скользнул по горлу, оставив после себя лёгкое расслабление.

— Мужчины, находящиеся так близко к наследству, всегда испытывают определённое раздражение, — заметил он. — Поэтому мой отец позаботился о том, чтобы его сыновья с детства воспитывались в духе братства. Сыновей герцога с малых лет учат не посягать на долю старшего.

Чтобы поддерживать эту традицию, главы рода передавали собственные методы воспитания. Младших приучали уважать старших братьев, а наследнику внушали чувство долга по отношению к семье и братьям. Всё это — ради предотвращения будущих раздоров.

— Александр — тот, кто унаследует мой титул, если со мной что-либо случится. Но поскольку мы лишь кузены, у нас было мало шансов по-настоящему сблизиться.

С этими словами Джаред лениво облокотился о стену. Виски после горячей ванны разливал по телу тёплую расслабленность. Он сделал ещё глоток и взглянул на женщину, устроившуюся на кровати.

Розелин сидела, укрывшись одеялом до пояса. Как и положено хорошо воспитанной даме, она всегда читала перед сном. И сейчас на покрывале покоился внушительный том в кожаном переплёте — философская книга, хорошо ему знакомая: когда-то он попытался её осилить, но не продвинулся и до половины.

— Сегодня вы держались достойно. Продолжайте и дальше относиться к Александру так же. Этого вполне достаточно, чтобы знать о нём всё необходимое.

Розелин всегда вела себя с достоинством на людях. Она никогда не позволяла себе излишней гордости, не казалась наивной, но и не играла напоказ. Её главным достоинством было умение вовремя промолчать.

— Хорошо, — кивнула она.

Джаред доверял тем, кто умел хранить секреты. Такие редко болтают лишнее и не задают необдуманных вопросов.

— Прекрасно, — отозвался он, плавно сменив тему. — Если вы устали, ложитесь пораньше. Вы хорошо справились сегодня.

— Нет, со мной всё в порядке, — без колебаний покачала головой Розелин.

И в тот миг, когда она подняла на него свои чистые, почти невинные глаза, Джаред вдруг ощутил необъяснимую тревогу.

С обнажённым лицом, без следа косметики, она вновь заговорила:

— Сегодня ведь вторник, не так ли?

Он встретился с ней взглядом, не произнеся ни слова. В её серых глазах не было ни страха, ни ожидания. Она смотрела на него так, словно не могла и представить, что можно пропустить назначенное дело, — наивно и покорно, до такой степени, что это вызывало почти раздражение.

— Верно, — медленно кивнул Джаред. Привкус виски на языке стал особенно горьким. — Сегодня вторник.

Он залпом допил остатки напитка и с подчёркнутой небрежностью поставил пустой бокал на прикроватную тумбу. Стекло со звоном коснулось поверхности — намеренно, как если бы этот звук был ударом гонга, возвещающим начало ритуала, или выстрелом, начинающим забег. Этот звон всякий раз вызывал у него отвращение, но он хотел, чтобы и женщина ощутила то же унижение.

Однако Розелин осталась совершенно невозмутима. Напротив, она восприняла этот жест как настоящий сигнал к действию. Отложив книгу, что лежала у неё на коленях, она легла на постель, натянула одеяло до плеч и опустила взгляд — спокойная, собранная, терпеливо ожидающая.

Как всегда.

«О чём же она думает? — невольно задался вопросом Джаред. — Что проносится у неё в голове, когда она лежит рядом со мной? Терпит ли она всё это лишь потому, что должна родить наследника? Или отдаёт себя в жертву ради спокойствия и благополучия своей семьи?»

«А если она — жертва, то кем становлюсь тогда я?»

«Чудовищем?»

Внутри поднялась волна невольных мыслей; Джаред моргнул, пытаясь их отогнать.

«Дело в усталости. Просто выпил слишком быстро, когда был измотан. Всё из-за виски».

Приняв этот вывод, он обошёл кровать и приблизился к женщине, что ждала его так покорно.

Она всегда ложилась именно так, как в первую брачную ночь.

И ведь не только Розелин следовала заведённому тогда порядку — Джаред тоже. Те же действия, та же последовательность: приглушить свет газовой лампы, сесть на край постели, откинуть одеяло, медленно провести взглядом по женщине, что лежит смирно, сложив руки на животе. Лишь наряд изменился: Розелин больше не надевала тот вызывающий шёлковый пеньюар, подаренный ко дню свадьбы. Теперь на ней была простая рубашка — белый хлопок, скромные рюши, всё скрыто от посторонних глаз. Его взгляд скользнул по ткани и задержался на её закрытых веках, кукольном выражении лица.

Она была красива. По любым меркам — женщина, что способна соблазнить любого. Желание коснуться её было естественно. Любой, увидев эти длинные ресницы, гладкие щёки и полные губы, захотел бы того же.

Но Джаред никогда не позволял себе ничего лишнего в этих отношениях.

Её ресницы, щёки, волосы — всё это не те места, что способны возбудить женщину, и не требовали его прикосновения. Розелин была чувствительна, но так и не научилась получать удовольствие от физической близости. Она не знала, как пробудить в мужчине более страстное желание. И для Джареда это было только на руку.

Он не желал вовлекаться больше, чем того требовала необходимость. Ни удовольствия, ни интимности ему не хотелось. Всё это было неизбежной обязанностью — делом, которое следовало завершить как можно скорее.

Стоило ему подумать об этом, как Розелин открыла глаза.

Даже при приглушённом свете её взгляд сиял необычайно ярко. Длинные ресницы, серые радужки, лёгкий голубоватый оттенок белков — всё выделялось удивительно чётко. Она смотрела на него с вопросом, и под этим взглядом Джаред оцепенел, будто она сумела заглянуть ему в душу.

Они долго смотрели друг на друга в тишине.

В какой-то миг он едва не поцеловал её.

Почти схватил за подбородок, почти впился губами, почти прижал рот к её щекам, к шее, к плечам, к груди — готов был осыпать её тело поцелуями, как безумец.

Желание было столь бурным, что он едва не потерял над собой власть. Джаред вынужден был первым отвести взгляд.

С трудом сглотнув скопившуюся во рту слюну, он протянул руку. Когда ладонь легла на её грудь поверх рубашки, Розелин вновь закрыла глаза. Он почувствовал её напряжение в каждом застывшем мускуле, услышал в лёгкой дрожи дыхания.

Он заставил себя держаться заведённого ритуала.

Сдержал порыв прижаться губами к её мягкой коже. Подавил искушение добиться от неё более громких стонов, прорваться сквозь сдержанный всхлип. Заглушил в себе желание двигаться быстрее, жёстче, обнять её полностью, без остатка.

И лишь насмехался над собой за то, что жаждал большего.

В конце концов, он только убеждал сам себя.

Пытался сделать их связь хоть немного человечнее. Хоть чуть менее жестокой. Чуть менее унизительной. Именно поэтому он боролся с собственным влечением к этой женщине.

Потому что он — человек.

А человек должен уметь отделять желание от чувства.