Джаред Глен не нуждался ни в чём. Всё, чего он хотел, — это покой… Жизнь без надежды и без разочарований. На вид — безупречная жизнь. Такая, где никто больше не станет подталкивать или чего-то требовать от него.

Чтобы жить так, ему нужно было исполнить долг. Пока у него не появится наследник, придётся терпеть. Надо стать чудовищем, зверем.

Каждый чёртов вторник.

— Ах.

В самый миг страсти он стиснул зубы. Джентльмен не может позволить себе выругаться, как простой уличный забулдыга.

Приведя дыхание в порядок, Джаред сел на постели. Он надеялся, что женщина рядом, всё ещё ловящая рваное дыхание, так и останется — с закрытыми глазами, не глядя на него, не сверля взглядом, как тогда. Пока Розелин не успела открыть глаза, он соскользнул с кровати и почти бегом устремился в ванную, будто спасаясь бегством.

Включив кран, он дал холодной воде хлынуть в раковину и сунул голову под этот поток. Перегретое тело сразу охладилось, но в голове по-прежнему горело. Он не отходил от воды, пока не улеглась вся жара, пока не охладел настолько, что по коже пробежал озноб.

Даже закончив душ, Джаред не вернулся в спальню. Вместо этого он прошёл через вторую дверь из гардеробной, ту, что вела в гостиную, и подошёл к буфету с выпивкой — куда более роскошному, чем тот, что стоял в спальне.

Сегодня ночью ему вновь понадобился алкоголь. Самый крепкий виски, подходящая мрачность и уединение.

***

Может быть, ей только показалось, что что-то изменилось?

Эта мысль не отпускала Розелин почти до самого сна. Она лежала в постели, ожидая, что муж вернётся, но, как обычно, дверь в спальню так и не открылась прежде, чем она погрузилась в забытьё.

Джаред всегда привык засиживаться допоздна. Поэтому, кроме вторников, Розелин давно отучилась ждать его. Иногда, проснувшись, она видела его спину на постели, но чаще начинала день, уставившись на пустую, растрёпанную простыню, где он должен был спать. Муж был человеком, которому всегда требовалось крайне мало сна.

Тем не менее, сегодня ночью ей почему-то казалось, что он вернётся пораньше. Когда за дверью гардеробной стих шум воды, сердце у неё забилось чаще. Она укрылась с головой под тёплым одеялом, вся пылающая, затаив надежду, что дверь вот-вот откроется. Если бы он действительно вернулся, у неё, быть может, хватило бы смелости спросить его.

«В тот раз… почему вы меня поцеловали?»

— Позаботься о моей жене.

Джаред всегда становился гораздо более ласковым в присутствии других. Его взгляд, его улыбки — всё это исчезало, когда они оставались наедине. Розелин понимала: эта доброжелательность была лишь частью внешней роли.

— Неужели эти снимки действительно попадут в газеты?

— Мои слуги полагают, что это будет полезно.

Значит, и тот поцелуй был лишь частью его расчёта. Она понимала это — и всё же не могла не задать вопрос. Потому что, как ни старалась, не в силах была окончательно отказаться от надежды. Вдруг существовала иная причина?

Может быть, он сделал это просто потому, что сам того захотел.

Потому что стремился быть ближе.

Потому что, возможно, в его сердце зародилась хотя бы капля симпатии к ней.

***

— Так ты узнала, чем занимаются инспекторы по оружию? — вопрос Дианы Глен вырвал Розелин из раздумий. Она моргнула, устремила взгляд на чашку, а затем, улыбнувшись, подняла голову.

— Да, матушка. Оказывается, они ещё отвечают за уход за оружием.

— За уход за оружием? Любопытно.

— Среди вещей, хранящихся в анфиладе, оказалось немало оружия, и там понадобились дополнительные руки. Инспекторы прошли обучение и теперь помогают ухаживать за коллекцией: чистят старинные ружья, регулярно полируют мечи и доспехи… Работа требует особой тщательности.

— Чтобы сохранить ценные вещи, приходится прилагать немалые усилия.

— Вы совершенно правы, — соглашаясь, Розелин аккуратно поставила чашку на блюдце.

Они сидели в летней столовой. Розелин знала, что герцогиня особенно любит это помещение и пользуется им с конца весны до начала осени. Диана Глен, уроженка юга, часто жаловалась на долгие, изматывающие зимы севера.

Продолжая в том же духе, Розелин осторожно сменила тему.

— Матушка, почему вы не проводите зиму в Айзене? Многие, кто владеет городскими домами в столице, так и поступают. Или вам там неуютно? — спросила она.

Диана Глен посмотрела на невестку чуть пристальнее, затем, едва заметно улыбнувшись, ответила:

— Разве Джаред тебе не рассказывал? — она продолжила, не скрывая лёгкой усмешки: — Мы практически не бываем в том доме.

— Почему же? — не удержалась Розелин.

— Из-за гордости.

Лёгкая загадочная улыбка тронула губы вдовствующей герцогини. Розелин выжидала, надеясь на пояснение.

— Дом в Айзене был подарен нам самой первой Императрицей, — объяснила Диана. — Глены получили герцогский титул после того, как род преклонил оружие перед Императором. И Императрица, желая загладить былые обиды, подарила этот особняк. Однако мужчины нашего рода увидели в том лишь унижение. И даже спустя триста лет это ощущение живо.

Диана усмехнулась, покачав головой; её аккуратно уложенные платиновые волосы поблёскивали, словно лунный свет.

— Гордость мужчины сродни упрямству ребёнка — глупа до нелепости. Ребёнок, заупрямившись, ни за что не уступит — и взрослый поступает точно так же.

— Мои младшие братья были такими же.

— Мои сыновья были не лучше, — с лёгким вздохом подхватила Диана.

Розелин рассмеялась вместе с ней. Несмотря на то, что свекровь нередко бывала непреклонной и суровой, иногда между ними возникало подлинное родство.

— Впрочем, можешь считать этот особняк почти неиспользуемым. Мы появляемся там разве что на несколько дней во время Солнечного фестиваля, — небрежно добавила Диана.

— Но, матушка, ведь вы сами из столицы. Разве это не приносит неудобств, если внезапно возникает надобность поехать в Айзен? — поинтересовалась Розелин.

— Нет, нисколько. Я просто останавливаюсь во Дворце, — сказала герцогиня так буднично, что Розелин едва не удивилась.

Погостить у родственников — это одно, но жить во дворце… Об этом она прежде и не помышляла.

— Ты ещё не бывала во Дворце, верно? — спросила Диана.

— Нет, пока не довелось.

— В будущую весну побываешь.

Первая неделя марта — время празднования годовщины основания Империи, Солнечного фестиваля. На этот великий бал в Триссенском Дворце ежегодно съезжаются дворяне со всех концов страны. Как жена герцога, Розелин несомненно получит приглашение.

— Тебе там понравится. Триссенский Дворец — удивительное место, — сказала Диана с лёгкой гордостью, словно это её собственное достижение. — Мне всегда было досадно, что Джаред ездил туда один. В следующем году, надеюсь, он не будет чувствовать себя столь одиноко.

Розелин улыбнулась в ответ. В светлой летней столовой зелёные глаза Первой леди сияли в солнечных бликах, напоминая свежую листву.

Прекрасные зелёные глаза… Розелин невольно подумала о муже, чьи глаза были точь-в-точь такого же оттенка.

Вчера ночью, когда их взгляды встретились в спальне, ей показалось, что она увидела в них нечто иное. В отличие от всех прошлых вторников, Джаред не коснулся её сразу. Между ними воцарилась странная тишина, наполненная лишь его взглядом, который она ощущала почти физически. Даже с закрытыми глазами чувствовала этот взгляд — и потому открыла их. Их глаза встретились.

Эти глаза… В них, в том, как он смотрел на неё сверху вниз, она разглядела нечто новое, странное. Это чувство напоминало ту нежность, которую испытываешь, когда смотришь на что-то хрупкое — словно на нежный росток.

Существует особое чувство, которое вызывают слабые, беззащитные существа. Видя их, хочется заботиться, помогать им вырасти сильными. Розелин всегда тянулась к тем, кто слабее, а не к тем, кто силён. Но она и подумать не могла, что однажды почувствует это по отношению к собственному мужу.

«Почему ты смотрел на меня так?»

«Или… ты всегда смотрел на меня так, а я просто не замечала, потому что мои глаза были закрыты?»

Ба-бах!

Вдалеке прогремел громкий выстрел. Розелин подняла голову и слегка повернулась на север. Она знала, откуда донёсся этот звук — с северных полей. Знала и то, что он будет повторяться ещё несколько минут.

— Господа, видно, вновь начали свои пари, — с невозмутимой лёгкостью заметила Диана Глен.

— Значит, к ужину у нас будет свежая дичь.

Обе женщины весело рассмеялись.

Джаред обожал стрельбу. В имении был специально устроенный тир, где он и его гости забавлялись охотой: выпускали птицу ввысь и пробовали поразить её прямо в полёте. В те вечера, когда азартные споры и ставки разжигали разговоры, за столом царило особое оживление: в центре трапезы красовались блюда из фазанов и перепёлок.

— Интересно, часто ли герцог будет покидать поместье этой осенью? Если он и вне сезона так увлечён…

— Не стоит беспокоиться. Джаред не любит охоту.

— Вот как? — удивилась Розелин. — Значит, он не охотится?

Она слегка склонила голову. Для большинства дворянских мужчин охота — не только спорт, но и важная часть светской жизни. Её отец и братья с нетерпением ждали открытия сезона каждую осень, в сентябре и октябре.