— Вы вернулись. Я зашла и решила подождать, — сказала Розелин, с неожиданным удивлением заметив, что будто оправдывается. — Я думала, вы скоро появитесь… и вы действительно пришли быстро.

Она улыбнулась, словно ничего необычного не произошло, но Джаред не ответил ей улыбкой.

— Оставь нас.

Лишь эти слова он бросил слуге за спиной.

Розелин наблюдала, как тот чуть склонил голову и покинул кабинет.

Дэн Уиллис.

Среди всех камердинеров герцога он был самым молодым и служил дольше других. Она знала, насколько Джаред ему доверяет — об их близости даже ходили слухи. Порой, глядя, с какой естественностью Джаред обращается с ним, Розелин ловила себя на едва уловимой зависти.

Когда слуга вышел, они остались одни. Джаред приблизился, остановившись рядом — в узком пространстве между письменным столом и книжными полками. Розелин заметила, как его взгляд задержался на книге в её руках: глаза чуть сузились, будто он хотел ещё раз убедиться в названии.

«Должно быть, ему неловко».

Хранить подобную книгу в библиотеке герцога — не лучший повод для гордости. Она прекрасно поняла его смущение и решила взять инициативу в свои руки.

— Эта книга была и у меня. Мне она очень понравилась.

Когда Розелин заговорила, Джаред поднял на неё глаза. Лицо его оставалось непроницаемым, но она всё равно улыбнулась.

— Вы ведь знаете, что автор — женщина? — добавила герцогиня с лёгкой улыбкой. — Прошлой весной о ней была заметка в газете: писательница приезжала в Айзен на Солнечный фестиваль, хотя живёт в Кингстоне.

Розелин умолчала о скандале между писательницей и владельцем издательства — такие темы вряд ли пришлись бы Джареду по душе.

Он по-прежнему молчал, лишь слушая её.

Герцогиня решила приложить ещё немного усилий, чтобы снять неловкость.

— А вы читали её новую книгу «Еловый бор»? Тоже замечательное произведение. Главный герой, Фольстер…

— Её прислала Императрица, — неожиданно перебил Джаред.

Розелин, до этого с непривычной для себя горячностью болтавшая без умолку, внезапно осеклась.

На несколько секунд её мысли и вовсе остановились.

Императрица прислала этот роман? Это объяснение казалось ей даже более странным, чем само наличие такой книги в рабочем кабинете герцога.

— Её Величество прислала? Но зачем…

Она посмотрела на мужа, ожидая разъяснения, и Джаред ответил без колебаний:

— У неё было предложение относительно поддержки художников. В итоге ничего из этого не вышло.

— Ах, вот как…

Розелин поспешно попыталась упорядочить мысли.

Она знала, что Джаред покровительствует талантливым художникам. Для знатного рода подобная благотворительность была делом чести, и Глены не раз поддерживали различные начинания.

Значит, он не сам выбрал эту книгу. Её прислала Императрица, и, возможно, герцог лишь пролистал пару страниц, а может, и вовсе не открывал её. Он ведь утончённый, рассудительный аристократ. Вероятно, и сам считает романы легкомысленными, а может — даже вульгарными и недостойными внимания.

А значит…

Розелин только что с нескрываемым энтузиазмом призналась, что «прочла этот роман с огромным удовольствием». Причём он её об этом даже не спрашивал.

Когда до неё это дошло, прежний прилив радости сменился жгучим смущением.

Наверное, она разочаровала его.

Вполне возможно, что так.

Почему же ей не пришло в голову, что Джареду могли просто подарить эту книгу?

— У меня есть к вам просьба, Розелин.

Поток тревожных мыслей резко оборвался.

Она подняла на него глаза.

Тёплый, золотистый свет позднего дня заливал комнату, но зелёные глаза Джареда оставались по-прежнему холодными.

— Я бы предпочёл, чтобы впредь вы не входили в мой кабинет без разрешения. И, если позволите, воздерживались от того, чтобы трогать мои вещи.

Её руки, всё ещё сжимающие томик романа, вдруг стали ужасно чужими и неловкими.

Её собственные слова, так пылко и радостно сказанные минуту назад, теперь казались ещё более постыдными.

И потому она не смогла возразить.

Не смогла указать на то, каким излишне строгим и даже обидным был его тон — тон мужа, обращающегося к жене.

— Простите. Я не думала, что это вас расстроит.

— Теперь вы знаете. Этого достаточно. Зачем вы пришли?

Джаред ловко перевёл разговор, отвернувшись от неё.

Он сел за своё рабочее бюро так, словно ничего и не произошло, оставив Розелин стоять позади, всматриваясь в его затылок и широкие плечи.

— Речь о сегодняшнем ужине. Мне нужно было добавить гостя.

— Для этого обязательно было приходить лично?

— Поменялась рассадка. Лорд Норман уезжает завтра, я пересадила его ближе к главному столу. Поэтому место графа Бассета тоже сместилось.

— Хорошее решение. Организация банкета — ваша обязанность как хозяйки дома. Я последую вашему выбору.

Это звучало как знак уважения, но в его голосе не было ни тени участия — он даже не взглянул на неё.

Наверное, герцог действительно разочарован.

— Впредь о подобных случаях можете сообщать мне через Чешир или Стерлинга.

Он ведь понимал, не так ли?

Понимал, что она пришла не из-за невозможности передать новость через кого-то другого.

Розелин пришла лишь потому, что хотела увидеть его.

Но Джаред ясно дал понять: обращаться к нему стоит только через слуг.

Его посыл был недвусмыслен.

Он не желал, чтобы она искала встречи просто так, без необходимости.

— Поняла. Я так и поступлю.

— Хорошо. По пути попросите Дэна зайти ко мне.

— Конечно.

На этом все вопросы были исчерпаны, и Джаред умолк.

Розелин не оставалось ничего иного, как понять намёк.

Осторожно, стараясь не ронять достоинства, она положила роман на край его стола, повернулась к двери и пошла прочь, делая вид, будто ничего не случилось.

Но ей никак не удавалось избавиться от ощущения, что он смотрит ей вслед. В глубине души ей хотелось, чтобы это было так. Потому что если он даже не посмотрит — это будет уже слишком унизительно.

Собрав всю свою волю, Розелин старалась идти, сохраняя безупречную осанку.

В коридоре она передала просьбу Джареда Дэну Уиллису, и тот немедленно вошёл внутрь.

Возвращаясь к себе, она вдруг зациклилась на пустяке: Джаред только что окликнул этого человека по имени.

Её раздражало, насколько сильно это её задело.

До банкета оставалось ещё три часа. Гостей ожидалось восемь, а сам ужин, вероятно, затянется до глубокой ночи. Если она хочет сохранить самообладание, ей нужно отдохнуть заранее.

***

— Как жаль, что вы покидаете нас так скоро, лорд Норман. Когда же мы вновь удостоимся чести видеть вас в нашем доме? Мне непременно нужно получить с вас обещание, прежде чем вы уедете.

— В любое время, Ваша Светлость. Прекрасней всего в звании старшего профессора то, что университет почти ничего от меня не требует. А ещё лучше быть приглашённым в такое великолепное поместье и принимать здесь столь тёплый приём.

Семидесятилетний учёный рассмеялся, и густая белая борода его разошлась в стороны, чтобы дать место чашке чая. Норман Блац был богословом, пожалованным рыцарским титулом самой Императорской семьёй. Мать Джареда чрезвычайно его уважала, тогда как сам Джаред никогда особого интереса к богословию не проявлял.

— Надеюсь, в следующий раз мне удастся провести с герцогом больше времени. Мудрость Вселенной столь же важна, как и мирские заботы, вы ведь понимаете.

— Он ещё молод. Молодые люди редко задумываются о подобных материях. Истинная мудрость приходит лишь с годами.

— Совершенно верно, Ваша Светлость. Жаль, конечно.

Джаред ответил вежливой, натренированной улыбкой, позволяя разговору ускользнуть мимо. Это было чистой правдой.

За все десять дней пребывания учёного Джаред ни разу не поинтересовался его обществом. Розелин посадила гостя ближе к торцу стола — и это было весьма дальновидно. К сожалению, за это герцогу пришлось расплачиваться целым банкетом, полным наставлений.

— Но я и впрямь был рад провести время с герцогиней. Это оказалось весьма полезно.

— Для меня это было истинным удовольствием, лорд Норман. Я многому у вас научилась.

— Надеюсь, вы поделитесь частью этих знаний со своим супругом.

— Если он захочет слушать.

Слова Розелин вызвали на лицах присутствующих улыбки и лёгкий смех. Она улыбнулась, будто пошутила в самый раз, и Джаред поддержал её, подыграв в том же тоне.

— Если он захочет слушать.

В её реплике чувствовалась тонкая колкость.

Когда ужин подошёл к концу, мужчины отправились в курительную, а Джаред вернулся в гостиную, где дамы распивали чай.

Часы показывали половину одиннадцатого. Он надеялся уйти не позднее одиннадцати. Однако, видя, что старый учёный вновь готовится к пространной лекции… Надежды были туманны.

Джаред откинулся на спинку кресла и, лениво помешивая чай, устремил взгляд на женщину в противоположном конце зала.