— Ты и в самом деле выглядишь теперь как настоящая хозяйка дома. Словно всегда здесь жила. Что я говорила? Разве не я твердилa, что из тебя выйдет безупречная герцогиня?

— Это всё благодаря вам, тётя.

— Ну, конечно. Только не вздумай забыть, кому этим обязана, — Натали нарочито преувеличила, и Розелин весело рассмеялась. Она не забыла подлить тёте ещё чаю и предложить кусочек пирога. Будучи от природы доброй и воспитанной, Розелин всегда относилась к тёте искренне, но теперь, когда она стала герцогиней, даже простая забота казалась особенно значимой.

С того самого дня, как Натали Хоуп получила долгожданное приглашение от герцогини, она ждала этого визита с нетерпением. Ей было любопытно узнать, как Розелин обживается в Максвиле, чем здесь угощают на парадных обедах и каков сам герцог с его многочисленным семейством.

Почти за тридцать лет супружества у Натали накопился и свой запас житейских советов — так что она искренне наслаждалась каждой минутой этой встречи, считая её своим личным триумфом.

— Попробуй, Энди. Ты ведь любишь пирожные, правда?

Если бы не ещё одна племянница, Натали сумела бы поговорить с герцогиней гораздо более откровенно.

— Совсем ты какая-то невесёлая, неудивительно, что отец твой переживает, — с лёгким вздохом заметила она, обращаясь к Андреа.

— Энди, ты вообще ничего не ешь? Тебе нездоровится?

Увидев, как Розелин с тревогой смотрит на младшую сестру, баронесса Хоуп тоже тяжело вздохнула.

Натали вовсе не собиралась привозить Андреа в Максвиль. Но накануне ей пришло письмо от виконта Андовера и, прочитав его, она не решилась оставить бедную девочку в беде. Кровного родства с детьми Фэйрфилдов у Натали не было, но её сердце всегда отзывалось на чужую боль. Она считала своим долгом позаботиться о сиротах, лишённых материнской опеки.

— Спасибо, что вы привезли сюда Энди, тётя. Хотела бы я, чтобы отец написал мне самой.

— Ты только вышла замуж, дорогая, всё для тебя сейчас внове. Едва ли стоило нагружать тебя заботами о доме.

— Я ничего не знала… В письмах сестра всегда писала, что у неё всё хорошо.

Виконт Андовер рассказал, что после свадьбы Розелин Андреа стала совсем замкнутой, уже неделю почти ничего не ела и целыми днями сидела взаперти. Всю жизнь полагаясь на старшую дочь во всём, что касалось младших, виконт, должно быть, был в отчаянии, раз решился просить о помощи сестру покойной жены.

«Эх, глупый вдовец… Давно надо было снова жениться», — вздохнула Натали про себя.

— Со мной правда всё хорошо, — неуверенно возразила Андреа. — Просто аппетита нет. Папа слишком уж переживает.

— Ох, перестань. Не есть больше недели — это не нормально, — отрезала баронесса.

— Не то чтобы я совсем ничего не ела…

— Ты очень похудела.

— Ну и хорошо же, не правда ли? — тихо пробормотала девушка и нехотя взяла чайную вилочку.

Наблюдая за этим, Натали тяжело вздохнула и, отхлебнув чаю, повернулась к герцогине с одобрением:

— Этот пирог и впрямь чудесен. Совсем не приторный, вкус изумительный.

— Я рада, что вам понравилось.

— Кому не понравится медовый пирог из Максвиля?

— Пока не встречала ни одного такого, — улыбнулась Розелин.

Внешне Розелин по-прежнему была безупречно любезна с тётей, но всё её внимание было приковано к младшей сестре: она украдкой следила, пьёт ли та чай, ест ли хоть что-нибудь, и при каждом удобном случае предлагала ей ещё кусочек.

«Выглядит прямо как заботливая мама, вернувшаяся к оставленному ребёнку», — мелькнула у Натали мысль, в которой сквозила и умилительность, и тихая жалость к обеим сёстрам.

— Оставлю Энди у себя на несколько дней, — сказала Розелин, — пошлю за её вещами и напишу отцу сама.

— Вот и правильно. Ради этого я её и привезла. Без тебя ей совсем тоскливо, ты для неё почти что мать.

Андреа молча ковыряла пирог, делая вид, будто ничего не слышит. Но отсутствие возражений говорило само за себя — остаться она явно хотела. Это было ясно уже по тому, с какой лёгкостью она согласилась ехать, не задав ни единого вопроса.

Как это неосмотрительно… Всего месяц прошёл с момента замужества Розелин, а семья уже задерживается в её новом доме. Разумеется, положение далеко от идеального.

Натали немало колебалась, получив письмо от виконта, но, в конце концов, иного выхода не было. Как заметила сама Розелин, Андреа действительно сильно похудела и выглядела грустной. Стала ли она из-за этого более благовоспитанной — вопрос спорный, но Натали волновалась: если оставить девушку одну, та и вправду может заболеть.

В семье Фэйрфилдов, похоже, до сих пор всё держалось на старшей дочери.

— Милая Энди, останься здесь на несколько дней, набирайся сил. И поговори с сестрой обо всём, что у тебя на душе, — мягко сказала баронесса.

«Надо смотреть на вещи с оптимизмом», — решила Натали. Здесь, в Максвиле, Андреа сможет показаться герцогскому врачу, будет есть хорошую пищу и находиться под заботой. Да и отношение к ней будет соответствующее — всё-таки её сестра теперь герцогиня.

— Спасибо, тётя, — тихо ответила Андреа.

— Да что ты, я ничем не помогла. Все хлопоты тебе самой придётся пережить, — с лёгкой улыбкой откликнулась Натали.

— Хотите прогуляться по саду после чая? Сейчас как раз всё в цвету.

— С удовольствием. А коллекцию Гленов можно будет посмотреть?

— Конечно, — с готовностью кивнула Розелин.

Коллекция Гленов — настоящая сокровищница фамильных реликвий и произведений искусства, переходивших из поколения в поколение. Даже тот самый бриллиант, который носила Розелин, был частью этого наследия. Увидеть такие знаменитые и редкие вещи своими глазами — одно это уже было счастьем для Натали.

Откусывая ещё кусочек медового пирога, баронесса ощущала, как её вера в светлое будущее только крепнет.

«Что тут может пойти не так? Сестра Андреа ведь герцогиня».

***

Лето в Виндбурге — горячее и полное жизни. Лёгкий ветерок заставляет дальний лес волноваться изумрудными волнами. Вечнозелёные деревья не только не теряют своей густоты круглый год — весной и летом их листва светится свежей зеленью, а осенью вспыхивает ярко-красными и золотыми красками.

Стоя у окна, Джаред напомнил себе, что завтра последний день июля.

— Говорят, у тебя гостит сестра жены? — раздался голос за спиной.

Обернувшись, он увидел знакомые лица, скрытые облаками табачного дыма. Это была не курительная, но мужчины здесь вольничали как хотели. Дворецкий или экономка и не подумали бы возразить, а вот настоящая хозяйка, поживи она тут подольше месяца, непременно бы сделала замечание.

— Слышал, она настоящая красавица.

— В светском обществе о красотках из семьи Фэйрфилд мне слыхать не доводилось.

— Она и впрямь красивее герцогини?

Беседа оживилась, но Джаред хранил молчание — его ничуть не радовало, что объектом обсуждения стала сестра жены.

Мисс Андреа из Андовера прожила в Максвиле уже четыре дня. Розелин принесла извинения за то, что не обсудила её приезд заранее, но это не имело большого значения: в поместье более двухсот гостевых комнат, всегда готовых к приёму новых посетителей.

И, главное, Розелин была полноправной хозяйкой дома. Её родне поистине полагалось гостеприимство.

— Обычно младшая сестра красивее старшей, — заметил Александр Глен. — Такова уж статистика.

Слова Александра привлекли общее внимание. Сидя в центре, он вопросительно взглянул на Джареда у окна.

Статистика? Джаред не разделял теории кузена, но только чуть улыбнулся.

— Хорошая новость для молодых холостяков — сестра герцогини ещё не замужем. Плохая — она всё ещё несовершеннолетняя, — добавил Александр.

Эта реплика вызвала общий смех. В комнате находились исключительно представители рода Глен — кузены, ближние и дальние.

Раз в месяц Джаред приглашал их в Максвиль обменяться новостями и мыслями. Все они занимали должности в его многочисленных предприятиях — сталелитейных, торговых, гостиничных. Эти скучные, по сути, встречи были полезны для дела и укрепляли единство семьи.

— Ну а вы что скажете, герцог Джаред? Вам-то, пожалуй, судить о сестринской красоте лучше всех.

Терпеть пьяные от виски шутки кузенов стоило ради семейного согласия.

— Думаю, на этом разговор стоит закончить, — заметил Джаред с вежливой улыбкой. — И, как Александр любезно напомнил, сестра жены не достигла совершеннолетия. Надеюсь, все это учтут.

Эти слова заставили кузена выпрямиться, и тема быстро сменилась, а в комнате вновь воцарилась атмосфера единения — как и подобает семье с такими прочными узами.