Розелин вновь не могла прочесть в лице и поведении мужа ни единого чувства. В глазах Джареда не отражалось ни тени волнения по поводу того, что четыре минувших вторника не принесли никаких результатов, ни малейшего огорчения из-за необходимости вновь повторять один и тот же обряд следующий месяц.

Скрывать свои эмоции — основа этикета среди аристократии, но, в отличие от её напряжённых усилий, невозмутимость Джареда казалась совершенно естественной.

«Джаред Глен — человек холодный и твёрдый».

Выходит, то мимолётное ощущение уязвимости во взгляде мужа, показавшееся ей в прошлый вторник, было лишь обманом. Или же — искажённым видением, порождённым её собственными напрасными ожиданиями.

— Я уверен лишь в том, что не подлежит изменению.

Он был силён. Для него не существовало ни бессилия, ни отчаяния. Подобные слабости — удел таких, как она, но не Герцога Виндбурга.

Сильный человек. Человек, которому ничто не требуется. Человек, который не ищет ни любви, ни заботы.

Розелин не была такой. Вот почему она ощущала бессилие и разочарование. Даже сейчас, сидя напротив мужа и притворяясь спокойной, она из последних сил удерживала себя на плаву.

И всё же чем усерднее она старалась не сердиться на него, не испытывать обиды, тем отчаяннее становилась её внутренняя пустота.

Пытаясь сохранить видимость самообладания, она подражала мужу, поднимая чашку. Сделала глоток остывшего чая, будто пытаясь уловить его вкус и аромат.

«Сдержанно и непреклонно — так, как подобает благовоспитанной даме».

— А вы, напротив, слишком эмоциональны, Розелин.

Герцогиня не имела права на слабости. Чем выше положение — тем искуснее приходится прятать их от чужих глаз. Если уж не удаётся совсем подавить чувства, нужно хотя бы тщательно скрывать их.

***

— Он уже вернулся? — раздался вопрос.

— Нет, госпожа. Его Светлость ещё не вернулся, — почтительно ответила горничная, не проявив ни малейшего смущения. Хозяйка дома была давно привычна к частым отсутствиям супруга, а сверх того, служанка хорошо понимала, что лишнее слово о ветреном муже могло стоить ей места.

— Хорошо, ты можешь идти.

— Как прикажете, госпожа.

Когда горничная удалилась, Наоми Глен тихо вздохнула.

Александр вновь был по уши влюблён.

В прошлом году его сердце было пленено третьесортной танцовщицей, которую он осыпал дорогими украшениями. В этом же году он зачастил в дом молодой вдовы.

Проведёт ли он там ночь и на этот раз? Впрочем, наверняка вернётся домой к завтрашнему утру — всё-таки завтра первое августа.

На севере лето считалось временем, которое полагается проводить в кругу семьи. Наоми не знала, кто именно наделил это время года столь трогательным смыслом, однако из года в год первого августа вся семья Гленов собиралась в Максвиле.

Так называемый «Семейный музыкальный вечер».

Хотя устроителем праздника выступал сам герцог, приглашались отнюдь не все, кто носил фамилию Глен. Право на присутствие имели лишь родственники до шестой степени включительно, за исключением замужних дочерей. Детям старше пятнадцати лет позволялось участвовать в вечере, а младшие коротали время в отдельной игровой комнате.

Двое сыновей Наоми были ещё малы — обоим не исполнилось и десяти, а потому они останутся в детской. Тем не менее, женщине было отрадно думать, что мальчики проведут этот вечер с двоюродными братьями и сёстрами, наполняя память светлыми воспоминаниями о детстве. Ведь оба они занимали третье и четвёртое место в очереди на герцогский титул — а значит, были возможными наследниками Максвиля.

— Мам, а бабушка тоже придёт? — спросил сын, и Наоми обернулась.

Шестилетний Эдвард с надеждой смотрел на неё снизу вверх. Как обычно, Наоми проводила время с детьми перед ужином, добросовестно исполняя свой материнский долг.

— Конечно, милый. Бабушка обязательно будет. И дедушка тоже.

— А Филип? Генриетта? Джордж и Дженерис?

— Да, они тоже придут. Вам будет очень весело вместе, — улыбнулась Наоми, гладя сына по голове.

Девятилетний старший сын сидел тихо, полностью поглощённый чтением.

Здоровый, красивый, смышлёный.

Она подарила мужу двоих превосходных сыновей. Но где же сейчас их отец? Чем он занят?

Александр не прикасался к ней с тех пор, как на свет появился их младший ребёнок. Супружеский долг он воспринимал как повинность — исполнил обязанность и отошёл в сторону. В первые годы брака их связывала молодая страсть, но такие чувства редко бывают долговечными.

Впрочем, и у самой Наоми были возможности устроить свою личную жизнь. Среди аристократов немало мужчин, готовых мириться с тем, что у жены есть любовник, при условии, что всё это останется вне поля зрения общества. Бывали и такие, как Александр, кто предпочитал просто не замечать того, что творится у супруги на стороне, если только об этом не заговорят открыто.

Но даже в подобных негласных соглашениях существовали свои пределы.

Как знатная дама, законная супруга Глена, Наоми имела право раздавить любого, кто посягнёт на её положение.

Тем более что она когда-то была самой вероятной претенденткой на титул следующей Герцогини Виндбургской.

Во всяком случае, до двух месяцев назад.

— Должно быть, я была не в своём уме. Зачем только взялась знакомить его с девушкой? Думала, он и внимания не обратит на дочь виконта. А оказалось, что у него и вкуса к женщинам нет.

Ещё недавно Наоми была уверена, что титул герцогини вот-вот перейдёт к ней. Герцог столь отчаянно противился мысли о женитьбе, что все уже сочли её избрание делом решённым. Даже слухи начали склоняться в её пользу — в обществе всерьёз заговорили, будто герцог Виндбургский так и останется вечным холостяком.

Какое это было бы счастье…

Оставалось лишь запастись терпением. Со временем она бы заняла место герцогини, а после кончины супруга вознеслась бы ещё выше — в сан благородной вдовы с настоящей властью.

Но месяц назад герцог внезапно женился.

«Нет никакой уверенности, что новая герцогиня родит наследника», — утешала себя Наоми.

Может быть, этот брак — всего лишь видимость?

В этом теперь оставалась её единственная надежда, но проверить свои догадки она не могла. Даже Александр не знал ничего определённого — только строил предположения. Истинное положение дел известно было лишь одной персоне — жене герцога.

Герцогине Виндбургской.

И ничто в последнее время не ранило гордость Наоми Глен сильнее, чем это.

Женщина, отнявшая у неё долгожданное место.

Она вела себя так, словно родилась хозяйкой Максвиля, без труда вошла в роль полноправной госпожи дома. Каждый раз, когда Наоми встречала новую герцогиню, это было невыносимо.

— Так герцог Джаред действительно собирался жениться на писательнице? — услышав тогда признание свекрови, она прошептала это в недоумении. Возможно, пришло время ненавязчиво пустить данный слух в свет.

Наоми Глен имела полное право уничтожить любого, кто осмелится уязвить её гордость.

Брак с таким человеком, как Александр, научил её справляться с любовницами мужа — и в подобных делах всегда надёжнее пользоваться чужими руками, а не собственными.

Оставалось лишь решить… кто станет самой подходящей пешкой?

— Мадам, хозяин вернулся, — в комнату вошла служанка, сообщая о возвращении Александра. Наоми подняла глаза. Затем, словно давно ожидала этого, медленно поднялась с дивана, сохраняя на лице безупречную улыбку.

— Он задержался. Ужин готов? Муж, должно быть, проголодался после столь долгого дня.

— Да, мадам. Можете спуститься.

— Спасибо, Дейзи.

С той самой благородной грацией, которая всегда выделяла её среди прочих, Наоми покинула детскую, оставив любимых сыновей на попечение няни, и сошла по лестнице, чтобы поужинать со своим преданным супругом.

Сегодня их дом будет наполнен теплом — идеальное воплощение счастливой семьи.

В конце концов, лето предназначено для того, чтобы быть вместе с родными.

***

— Значит, я действительно смогу пойти на музыкальный вечер? — переспросила Андреа.

— Да. Это семейное торжество, туда допускают с пятнадцати лет.

— Ты будешь рядом со мной, верно?

— Конечно. Я думала, мне придётся ждать ещё два года, чтобы сопровождать тебя.

Розелин рассмеялась.

Джаред позволил её младшей сестре присутствовать на семейном вечере, который пройдёт через два дня. Для девушки это был замечательный шанс познакомиться с аристократическими традициями — пусть ей пока и нельзя было ни танцевать, ни пить вино.

Лёжа рядом на широкой кровати в гостевой спальне, Розелин испытала лёгкое чувство вины.

— Сестра, ты счастлива?

Благодаря многолетней практике она легко сохраняла невозмутимое лицо.

— Конечно.

— Правда?

— Да.

— Врёшь.

Но когда сестра бывала столь прямолинейна, даже Розелин терялась.