— Почему ты так думаешь?

Розелин повернулась к младшей сестре, отвечая на её слова. Андреа продолжала смотреть в потолок, не отрывая взгляда.

— Лукас сказал, что ты вышла за герцога из-за нас. Что для всех троих было бы лучше, если бы ты стала герцогиней. А папа тогда смог бы с легким сердцем жениться на госпоже Сельме.

Розелин сдержала вздох. Лукас, третий ребёнок в семье, был самым проницательным и в наблюдениях, и в словах. Хотя обычно держал свои мысли при себе — как велела старшая сестра.

— Это не так. Он ошибается.

— Но чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что он прав. Герцог ведь даже не делал тебе предложения сам. Разве приличный мужчина сватается через поверенного?

— Были свои обстоятельства.

— Какие такие обстоятельства?

Андреа резко повернула голову, чтобы посмотреть на сестру. Даже в полумраке её голубые глаза сверкали особенно ясно. Из всех четверых детей именно она больше всего походила на их покойную мать.

— Поймёшь, когда станешь старше. Брак — это не так просто, как кажется.

Голос Розелин смягчился, словно она пыталась и убедить сестру, и оправдаться.

— Здесь мне действительно хорошо, все ко мне добры. Ты ведь сама это видела, не так ли? Не думай об этом, Энди.

Андреа изучающе смотрела в глаза сестры, в которых светилась надежда казаться искренней. Долго молчала, не споря, а потом свернулась клубочком и прижалась к ней, как ребёнок.

Розелин с готовностью раскрыла объятия. Как всегда, мягко погладила сестру по спине, облегчённо ощущая, что трудные вопросы, по крайней мере на этот вечер, исчерпаны. И что её младшая сестра всё ещё так юна и наивна.

— Мне страшно, сестра, — прошептала Андреа, уткнувшись в её грудь. — Я не хочу выходить замуж. Боюсь заводить детей. А вдруг со мной случится то же, что и с мамой?

— Не говори так, — твёрдо ответила Розелин, продолжая гладить её по спине.

Вот оно что. Андреа решила, что теперь её очередь, раз старшая сестра уже замужем. Страх и неуверенность давили на неё.

Розелин обняла свою повзрослевшую младшую сестру и закрыла глаза.

Андреа тогда была совсем крошкой, всего трёх лет. Она не могла помнить — ни комнаты, где лежала их мать, ни сырого воздуха с металлическим привкусом.

И это было, пожалуй, к лучшему.

— У тебя всё будет хорошо. Не волнуйся, — Розелин шептала слова, которые много раз повторяла себе самой и которые безмолвно поддерживали её в самые тяжёлые минуты. — Всё хорошо. Не бойся. Ничего не случится.

Андреа, прижавшись к ней, слушала молча, а потом обняла ещё крепче. В этот миг Розелин едва не расплакалась, и, чтобы не выдать себя, лишь ещё сильнее прижала сестру к груди.

И дело было не только в жалости к Андреа или печали. То была теплота живого прикосновения. Знакомый, родной запах любимого человека.

Прошёл всего месяц с её свадьбы, а она уже тосковала по этому ощущению. Не замечала, как ей этого не хватало.

И вдруг поняла, почему всегда так тянулась к хрупким вещам.

Хрупкому нужен тот, кто будет рядом; оно ищет заботы, жаждет ласки и, принимая её, одновременно утешает и того, кто её дарит.

Розелин хотелось быть для кого-то значимой. Пусть она не способна вершить великие дела, как герои баллад, но быть для кого-то необходимой — пусть хотя бы для одного человека, хоть в чём-то — вот что было ей по-настоящему дорого. Заполнить пустоту — и самой стать наполненной.

Именно это её так трогало в хрупких существах.

Уверенность в том, что и она приносит пользу. Что где-то в ней действительно нуждаются.

Сможет ли она когда-нибудь стать таким человеком и для него?

Розелин закрыла глаза, задумавшись. В памяти всплыли долгие часы, проведённые в попытках понять мужа, уловить хотя бы малейшую трещину в его внешней непробиваемости. Прошёл месяц брака — и теперь она могла сказать точно: Джаред Глен был человеком сильным; человеком, у которого есть всё.

В его жизни не было ни единой щели, куда могла бы проникнуть она.

Для Розы не находилось там места.

Для такой, как она, не было уготовано уголка в этом человеке.

— Сестра… а можно я просто поступлю в университет вместо замужества?

На эти осторожные слова Андреа Розелин открыла глаза.

Университет? Откуда вдруг такие мысли? Видно было, что сестра долго подбирала момент, чтобы заговорить об этом, — и всё же Розелин не удержалась от короткого смешка, столь неожиданным был вопрос.

— А ты уверена, что сдашь вступительный экзамен?

— Но леди Джозефина говорила, что с пожертвованием можно поступить.

— Это в герцогстве Мендель. Нашей семье такое не по средствам. Да и если бы деньги нашлись, отец всё равно не позволил бы.

Альфред Фэйрфилд был самым обыкновенным дворянином и свято верил: дочерям, едва стоит им ступить за порог, непременно нужны сопровождающие и надзирательницы. Позволить младшей уехать одной учиться — такое даже представить было невозможно.

— Хотя кто знает, — добавила Розелин, чувствуя вину за то, что так безжалостно разрушила надежды сестры, — если вдруг сдашь экзамен самостоятельно, возможно, он и отпустит тебя.

Но и сама она понимала: для Андреа это было совершенно несбыточно. Университет? При том, как мало та проявляла усердия к учёбе и как легко отвлекалась, шансов не было.

— Спи, пора уже, — тихо сказала Розелин.

Андреа заскулила по-детски и заёрзала, устраиваясь поудобнее. Обе сестры, прижавшись друг к другу под мягкими одеялами, медленно погружались в сон. Розелин уткнулась щекой в золотистые волосы сестры и вновь закрыла глаза.

Тепло другого человека так утешало.

Сегодня, быть может, она наконец сможет спокойно уснуть.

***

Говорили, что в этом году семейный музыкальный вечер в доме Гленов обещает быть необыкновенным — и все приписывали это заслугам новой герцогини.

Даже приглашённый дирижёр был совершенно иного уровня: сам Рудольф Абенбах, композитор, снискавший такие милости у Императрицы, что был пожалован рыцарским званием и резиденцией во дворце, приехал ради одного лишь северного вечера дирижировать скромным камерным оркестром из тридцати пяти человек.

Разумеется, заслуга принадлежала не только герцогине. Дочь провинциального виконта едва ли могла быть знакома с самим Абенбахом. Очевидно, герцог вмешался ради достоинства своей супруги.

Что означало... возможно, их брак действительно оказался удачным.

Наоми с трудом скрывала разочарование.

— Какое блистательное торжество вы устроили, Ваша Светлость.

— Благодарю вас, леди Наоми. Я рада, что вам по душе.

— У герцогини, должно быть, необыкновенный вкус к музыке. Кто бы мог подумать, что я увижу здесь самого Абенбаха!

— Я слышала, вы прекрасно играете на фортепиано. Очень надеюсь когда-нибудь услышать ваше исполнение.

Всякий раз, когда кто-то обращался к Розелин как к «герцогине», и всякий раз, когда Розелин с достоинством отвечала на это обращение, Наоми приходилось изо всех сил заставлять себя улыбаться естественно.

Она знала, как теперь смотрят на неё окружающие после женитьбы герцога. Кто-то жалел её за утраченный шанс, кто-то, возможно, злорадствовал — но она не собиралась никому доставлять ни малейшего удовлетворения.

— Как же вам повезло с такими статными сыновьями, Наоми. О чём вам ещё тревожиться?

— Говорят, ваш супруг видел Алекса на днях. Он был в магазине совсем один.

— Быть может, выбирал вам подарок. Какой заботливый муж!

Теперь справляться с хитрыми тётушками и родственницами по мужу стало для неё привычным делом. Она знала: их браки мало чем отличались от её собственного. Семья порой может быть худшим врагом — завистливее, язвительнее всех.

Но даже в этом тонком сражении, полном замаскированных уколов, герцогиня оставалась особенной.

Никто не смел бросить хоть тень колкости в адрес новой хозяйки Максвиля. Она улыбалась ослепительно, держалась с изяществом, и, шагая под руку с супругом, словно излучала незыблемое счастье.

Герцог и герцогиня Виндбургские казались воплощением совершенства. Будто бы Джаред только для того и собрал всех, чтобы продемонстрировать миру свою привязанность к жене.

И всё же в этом показном совершенстве Наоми видела для себя слабую надежду. По-настоящему счастливые люди не чувствуют нужды выставлять своё счастье напоказ. Хвастаются лишь те, кому есть что скрывать.

Когда праздник перешёл от концерта к балу, Наоми тут же воспользовалась шансом.

— Расскажите нам о своей жизни молодожёнов, герцогиня. Вы непременно должны поделиться с нами, как вы счастливы.