Джаред говорил негромко, чтобы никто из окружающих не мог подслушать. Розелин на мгновение растерялась, но вскоре кивнула и отошла, решив довериться суждению и выбору супруга.

Он следил взглядом, как она уверенно и естественно возвращается к гостям, растворяясь среди них, а сам переключился на то, что предстояло сделать.

В этот момент в отдалении показался Дэн Уиллис.

Сегодня Джаред поручил камердинеру незаметно присматривать за своей золовкой. Из тени он должен был следить за ней на протяжении всего вечера. Половина этого распоряжения объяснялась заботой о неопытной Андреа, другая же — врождённой насторожённостью Джареда к мужчинам, которые могли ею заинтересоваться.

Он не хотел верить, что в этом доме возможно хоть что-то недостойное, но считал разумным быть начеку.

Джаред тут же направился к своему слуге, сохраняя расслабленный вид — как и подобает хозяину, неспешно осматривающему собрание с бокалом шампанского в руке.

Дэн Уиллис приблизился и тихо, незаметно для других, произнёс:

— Она на западном главном балконе, на втором этаже.

Джаред не кивнул и не спросил, с кем там Андреа. Он просто передал камердинеру недопитый бокал шампанского и продолжил путь. Неторопливо, без малейшей спешки, не привлекая внимания.

Лишь покинув зал, Джаред ускорил шаг.

В коридорах, освещённых газовыми лампами, никого не было. Близилось десять вечера — в это время вряд ли кто-то отлучался бы из зала. Он двигался быстро, размашисто. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Джаред сразу перескакивал через две ступени.

В этот самый миг внизу начинался новый танец; звучание камерного оркестра отчётливо доносилось и до этих уголков особняка.

И вот, достигнув балкона, он одним взглядом охватил происходящее перед собой.

Западный главный балкон был просторным, вытянутым прямоугольником, где обычно устраивали званые ужины или летние приёмы в погожие ночи вроде этой.

Там была Андреа.

Вместе с Александром.

Они танцевали.

Под доносившуюся снизу музыку двое кружились вальсом на пустом балконе. Неравенство в мастерстве заставляло их снова и снова сбиваться с шага, путаться и смеяться над собственными промахами.

«Что за чёрт?»

Джаред на миг застыл в изумлении.

Александр Глен был женат, но дело было не в этом. Собственная репутация волновала его мало, и скрывать похождения он не считал нужным. К тому времени у Александра уже были и жена, и дети.

Но для Андреа это было совершенно иначе.

Если бы кто-нибудь увидел их сейчас, её честь оказалась бы под угрозой — и вместе с ней репутация сестры, герцогини, стала бы предметом насмешек. Даже положение самого Джареда пострадало бы от такого скандала.

Нет, это не было случайностью.

Это была сознательная провокация. Вызов со стороны его кузена.

— Андреа.

Ровным голосом, лишённым и чувств, и раздражения, Джаред разбил их хрупкий иллюзорный мир.

— Ваша Светлость?

— Вот ты где.

Оба тут же остановились и повернулись к герцогу лицом. Джаред неторопливо приблизился, остановившись на почтительном расстоянии, ни разу не удостоив кузена взглядом.

— Что ты здесь делаешь?

— Я только вышла подышать воздухом. Бал немного затянулся, и мне стало неспокойно. Мистер Глен любезно показал мне этот балкон, — поспешила объяснить Андреа.

— Юной леди хотелось потанцевать, — мягко добавил Александр. — Не находишь, что правило, запрещающее несовершеннолетним участвовать в бале, чересчур строго? Особенно когда это всего лишь семейный вечер.

Джаред не мог больше игнорировать его. Он повернулся к кузену, и его лицо осталось непроницаемым.

Та откровенная дерзость, с которой Александр устроил весь этот спектакль, прикрываясь благими намерениями, вызывала ярость. И всё же Андреа, стоя рядом, выглядела так, словно полностью разделяла его мнение.

Джаред ничего не ответил, лишь пристально смотрел на кузена.

Он не мог позволить себе ни требовать объяснений, ни устраивать скандал. Он не мог и просто вывести их всех втроём обратно в бальный зал, чтобы не привлечь излишнего внимания.

Самым разумным было создать видимость, будто всё это время Джаред находился рядом с Андреа. Будто это он, заботясь о заскучавшей золовке, вывел её подышать воздухом.

Этот сценарий сложился у него в голове мгновенно. Он вновь обратился к Андреа:

— Вот как. В таком случае, не угодно ли тебе потанцевать со мной?

— С вами, Ваша Светлость?

— Мне следовало догадаться, что тебе наскучило среди гостей. Прошу прощения за свою невнимательность. Позволь в знак извинения стать твоим партнёром здесь, на балконе.

Андреа моргнула от неожиданности. Джаред даже изобразил лёгкую улыбку, чтобы всё выглядело совершенно естественно. Но когда он вновь повернулся к кузену, выражение его лица резко изменилось и стало жёстким.

— Прошу прощения, что вынужден исправлять свою оплошность за твой счёт, Александр.

— Ну что ты, — с притворной учтивостью откликнулся тот. — Я лишь хотел, чтобы всем было приятно. Разве не этого желают все гости?

— Я запомню это, — отрезал Джаред. — А теперь прошу тебя вернуться в зал. Остальные, должно быть, уже ждут.

— Меня? Кто же?

Джаред сжал кулак за спиной, едва сдерживая себя, чтобы не ударить наглеца.

— Ах, вот оно что, — с усмешкой протянул Александр. — Мне не стоит мешать столь трогательному моменту между зятем и золовкой, не так ли?

Джареду стоило немалых усилий, чтобы удержаться и не ударить по этому самодовольно улыбающемуся лицу.

— В таком случае, мисс Фэйрфилд, позвольте откланяться.

— Спасибо вам, мистер Глен.

— Для меня это было удовольствием.

Александр слегка поклонился, сохраняя безупречные манеры, и, проходя мимо Джареда, снова улыбнулся, задержавшись на миг, чтобы вполголоса бросить:

— Не волнуйся, кузен. Всё останется между нами троими.

Джаред даже не попытался изобразить ответную улыбку. Он просто стоял, чуть опустив голову, пока звук лакированных туфель не стих вдали, растворившись в тишине балкона.

Когда Александр исчез, Джаред заговорил не сразу.

Андреа, уловив перемену в настроении, выглядела встревоженной.

Он не испытывал ни капли сочувствия.

Так ей и надо — пусть испугается.

— Андреа.

Лишь после долгой паузы герцог заговорил, позволяя гневу прорваться наружу. Он полностью отбросил все притворные приличия, открыто дав волю ярости.

Честь знатной дамы — вещь хрупкая.

Если об этом пойдут слухи, больнее всего будет Розелин. А ведь именно она фактически воспитала младшую сестру.

— Этого больше никогда не должно повториться.

Джаред с трудом сохранял внешнее спокойствие, подбирая слова с особой тщательностью. Ему хотелось закричать: «Ты что, совсем не соображаешь? Остаёшься наедине с мужчиной в такой час?»

Но подобные резкости были недопустимы по отношению к благородной молодой леди, тем более незамужней.

— Сегодня ты поставила себя в очень опасное положение. Твои поступки были недопустимы. Неужели ты не понимаешь, что на светских приёмах леди всегда должна находиться под присмотром?

— Понимаю.

— Тогда почему ты ушла из зала одна? Розелин оставалась внутри.

— Она была занята. Я не могла просить сестру выйти со мной.

— Зато не постеснялась последовать за мужчиной? Как можно быть столь беспечной?

— Я бы не согласилась, если бы это был кто-то посторонний. Но ведь это ваш кузен, Ваша Светлость.

Андреа и впрямь выглядела искренне озадаченной, словно не понимала, за что её упрекают.

Встретившись с её невинным взглядом, Джаред на мгновение утратил всякую уверенность в себе.

Логика у Андреа была простая: разве кузен герцога может представлять опасность? И если бы случилось нечто неприличное, разве не мужчину следовало бы винить?

Но Джаред знал: мир устроен совсем иначе.

— Мистер Глен был безукоризненно вежлив. Он просто предложил проводить меня, когда я захотела подышать воздухом. Он и правда… настоящий джентльмен, — Андреа защищалась по-своему, явственно ощущая несправедливость упрёка. Она смирилась, но всё же не сдавалась.

Джаред не знал даже, с чего начать разбирать подобные доводы. У него никогда не было младшей сестры. Он не умел обращаться с наивной, неиспорченной девушкой. Объяснить ей все негласные светские законы — задача и вовсе невозможная.

Когда первая волна раздражения схлынула, и гнев понемногу начал угасать, ему вдруг стало неловко. Вздохнув, герцог заговорил уже мягче:

— Твоя сестра волнуется за тебя.

Андреа удивлённо вскинула на него глаза.

Джаред встретился с ней взглядом на короткое мгновение, затем отвёл лицо, устремив взор куда-то во тьму за окном — к неразличимому лесу на горизонте.

Ночь стояла кромешная, и редкие огни газовых фонарей в саду едва разгоняли мрак.

Упоминание Розелин заставило Андреа умолкнуть.

Джаред воспринял это как знак раскаяния. И был за это благодарен.

Благодарен, что никто больше не стал свидетелем.

Благодарен, что успел вмешаться, прежде чем случился бы настоящий скандал.