— Ваша Светлость.

После короткой тишины раздался робкий голос, и Джаред вновь обернулся.

Шестнадцать лет. Несмотря на видимую взрослость, эта юная дочь виконта ничуть не походила на свою сестру. Яркие светлые волосы, голубые глаза, кукольное лицо — ни одна черта не напоминала Розелин.

— Вы любите мою сестру?

Её прямая, без тени смущения, манера задать такой вопрос заставила бы Розелин ахнуть от удивления.

Эта мысль невольно позабавила Джареда, и он не сдержал лёгкий смешок. Он живо представил себе выражение потрясения на лице Розелин, и это вызвало у него тихий смех. Вероятно, сказалось и то, что напряжение последних минут понемногу рассеялось.

— Почему вы смеётесь?

— Считаете ли вы, мисс Фэйрфилд, что уместно задавать подобные вопросы при подобных обстоятельствах?

— Если я не спрошу сейчас, у меня уже не будет другого случая остаться с зятем наедине.

Логика, надо признать, безупречная. Джаред, по-прежнему улыбаясь, продолжил разговор.

— Твои доводы разумны, но посыл неверен. Если тебе кажется, что допустимо задавать такие вопросы кому бы то ни было, советую пересмотреть эту привычку как можно раньше.

— Даже если вы — муж моей сестры, я не вправе спрашивать?

— В будущем сможешь задать этот вопрос только своему супругу.

— Обязательно задам. Прежде чем выйти замуж, я обязательно спрошу. Я не приму предложение от того, кто меня не любит.

Андреа посмотрела на герцога снизу вверх, голос её звучал удивительно твёрдо и ясно. Джаред ощутил во рту горечь — слишком хорошо он понял, что хотела сказать ему эта юная леди.

— Ваша Светлость, вы ведь джентльмен, не так ли?

— …

— Настоящий джентльмен?

— …

— Настоящий джентльмен любит и уважает свою жену. Вы тоже такой?

Перед этими неожиданными вопросами Джаред продолжал хранить молчание. Но Андреа не отступала, явно рассчитывая добиться от него ответа. В глубине души он даже ощущал облегчение, что подобную настойчивость проявляет золовка, а не, скажем, тёща.

— Настоящий джентльмен любит и уважает свою жену.

Откуда в её голове взялось такое старомодное представление? Скорее всего, от самой Розелин. Джаред усмехнулся про себя и чуть приподнял подбородок. Даже этого едва заметного движения оказалось достаточно, чтобы решимость Андреа чуть поколебалась.

— Но прежде всего вы должны пообещать мне кое-что, — произнёс герцог.

— Что пообещать?..

— Что вы сохраните сегодняшний вечер в тайне.

— …

— Всё, что случилось, останется только между нами двумя. Навсегда.

— Даже скрыть это от моей сестры?

— И от неё, и от всех остальных.

Джаред произнёс это твёрдо, не сводя с Андреа взгляда, чтобы она поняла всю серьёзность.

— Сегодня мисс Фэйрфилд просто покинула зал и случайно встретилась со мной, когда я её искал. Больше никто не был к этому причастен. Ты меня поняла?

Андреа медленно моргнула, словно обдумывая каждое слово.

— Я поставила сестру в затруднительное положение?..

— Если правда об этом всплывёт, именно так и случится.

Наконец, Андреа опустила голову, словно провинившийся ребёнок, вдруг осознавший свою ошибку.

— Обещаю. Я никому не расскажу.

— Пообещай также, что больше не допустишь подобных ошибок.

— И это тоже обещаю.

Андреа покорно кивнула. Стоило ей понять, что может подвести сестру, — и вся задорность мгновенно испарилась. Джаред отметил про себя, что это, пожалуй, самый действенный способ усмирить эту упрямую юную леди, и надеялся, что прибегать к нему больше не придётся.

Он скрывал это от Розелин вовсе не из опасений за собственную репутацию. Причина крылась в ином: Александр принадлежал к роду Гленов. Джаред не хотел, чтобы разошлись слухи о том, как близкий наследник герцогства позволил себе столь недостойное поведение.

Больше всего он боялся разочаровать Розелин, причинить ей боль. Не хотел, чтобы она, встречаясь с Александром или с другими его родственниками, вспоминала об этом неприятном случае.

Не хотел, чтобы она хоть в чём-то увидела позор его семьи.

— Я поняла свою ошибку. Такого больше не повторится.

Джаред посмотрел на девушку, которая вновь и вновь приносила извинения. И только теперь уловил тонкий аромат розовой воды, исходящий от Андреа.

Тот же самый, что и у Розелин. Значит, сёстры пользовались одними и теми же духами? Всё же что-то общее между ними было.

— Раз ты всё поняла — этого достаточно. Главное, не повторяй подобных ошибок. Прошлое, как правило, учит нас лучше всего.

— Сестра говорит то же самое.

Андреа взглянула на герцога снизу вверх. Джаред, уже заметно спокойнее, встретился с ней взглядом. В этот момент в бальном зале вновь заиграли вальс — оркестр, ненадолго прервавшийся, продолжил мелодию.

«Неужели Розелин опять приняла чьё-то приглашение? Ей бы стоило научиться отказывать…»

Эта мысль мгновенно вернула Джареда к действительности. Розелин, несомненно, ждала их возвращения. Даже исполняя обязанности хозяйки, она наверняка волновалась, куда подевалась её сестра.

— Нам пора возвращаться. Твоя сестра ждёт.

— Да, Ваша Светлость. Думаю, свежего воздуха на сегодня мне вполне достаточно, — быстро отозвалась Андреа, тут же подхватив версию, которую он заранее озвучил. Джаред тихо усмехнулся её находчивости. Затем, как ни в чём не бывало, протянул правую руку, и юная леди с достоинством приняла его предложение — так, что он мог проводить её обратно в зал.

По пути им никто не встретился; никто не обратил внимания на короткое отсутствие герцога и его золовки.

***

Семейный концерт завершился глубокой ночью. Гости, жившие в городе, разъехались по домам, а около двух десятков проводили в покои. Поскольку всем им предстояло задержаться в Максвиле на несколько дней, впереди ожидалось ещё немало встреч, и концерт стал лишь первым событием праздничной недели.

В тот вечер Розелин испытала такую же усталость, как и в день собственной свадьбы. Танцевать до боли в щиколотках — само по себе испытание, но куда труднее было выносить общество людей.

Родственники вовсе не сулили облегчения — напротив, с ними требовалась ещё большая осторожность: непрерывный контроль над каждым словом и каждым жестом. К тому же происшествие с Андреа сделало этот вечер и вовсе бесконечным.

Когда наконец Розелин добралась до своей комнаты, сил не осталось вовсе. Она пыталась не заснуть, чтобы как следует поблагодарить супруга, но сон сморил её раньше, чем он вернулся.

В полусне она слышала, как за стеной затихала вода в его ванной.

«Надо обязательно его поблагодарить».

С этой мыслью Розелин заснула — и именно с ней проснулась на следующее утро.

Прошлым вечером Джаред в полной мере проявил себя как надёжный супруг.

Впервые они действительно чувствовали себя парой — не просто двумя людьми, разыгрывающими перед всеми видимость согласия, а мужем и женой, способными доверять друг другу и опираться друг на друга. Ведь настоящий брак — это союз, в котором один восполняет недостатки другого, и вместе они становятся целым. Разве не к этому все стремятся?

— Заботьтесь о гостях. А сестру оставьте на меня.

Он оказался на высоте: сам нашёл Андреа, вернул её и тактично сгладил ситуацию. Розелин была глубоко тронута, хоть и не подала вида. Впервые она почувствовала к нему что-то подобное.

Ей действительно хотелось поблагодарить Джареда. Он очень ей помог.

С этой мыслью герцогиня села в постели. Левая сторона, где обычно спал муж, была пуста. Вероятно, он уже отправился завтракать.

Благородные дамы обычно принимали завтрак в своих покоях, а мужчины спускались в общий зал, чтобы встретиться с гостями или просто поесть в одиночестве. Розелин редко разделяла с Джаредом утреннюю трапезу, если только в доме не появлялся особо важный посетитель. Таков был обычай.

Позвонив в колокольчик, она прошла в ванную, умылась, кое-как поправила волосы и накинула халат, чтобы выйти в гостиную и подождать служанку.

Но, к её удивлению, гостиная оказалась не пуста.

— Джаред?

Стоило ей открыть дверь, как стало ясно, кто там находится. Навстречу потянулся насыщенный кофейный аромат.

Она никогда не пила кофе, а Джаред непременно заказывал его к завтраку. Розелин никак не могла понять, что он находит в этом горьком чёрном напитке.

— Вы проснулись. Доброе утро.

— Вы здесь завтракали?

— Только пил кофе, — ответил Джаред, опуская газету, которую читал.