Виконт Андовер, Альфред Фэйрфилд, прекрасно осознавал свою нерешительность. За всю жизнь, пожалуй, лишь раз он проявил твёрдость — когда настаивал назвать первенца Розелин. Да и тогда, в конце концов, уступил жене, и у их старшей дочери оказалось два имени. Ни одного по-настоящему собственного решения не было доведено им до конца.

Альфред выбрал супругу по совету родителей, обустроил дом в точности по воле жены, а после её смерти в основном полагался на мнение старшей дочери. И вот теперь, в свой пятидесятый день рождения, он остро чувствовал, что его жизнь вступает в закатную пору.

Не сама цифра «50» делала это чувство столь осязаемым, а присутствие зятя. Глядя на Розелин с её супругом, он не мог не напомнить себе, что дочь вышла замуж всего месяц назад. А значит, вскоре ему предстоит стать дедом — и эта мысль была куда убедительнее любых чисел.

— Я так волновалась, удастся ли подготовить ужин без помощи Розы, но, кажется, мои тревоги были напрасны. Видимо, всему виной превосходный дворецкий и безупречная экономка, виконт?

На слова баронессы Элвуд он повернул голову.

Натали Хоуп взяла на себя роль хозяйки вечера: благодаря её участию за столом не смолкали ни разговоры, ни смех, и за это он был ей по-настоящему благодарен. Было даже забавно — полагаться на сестру покойной жены, но Натали всегда оставалась надёжной союзницей.

— Вы совершенно правы, баронесса. Весь мой дом держится на отличных людях. Правда ведь, Роза?

— Да, отец, это чистая правда.

— Но разве пятидесятилетие не заслуживает большего торжества? Какой повод — и так скромно! Это же был бы идеальный случай продемонстрировать всем вашего замечательного зятя!

— Тихий семейный вечер лучше любого бала. Вся Империя и без того знает, кто мой зять, нет нужды лишний раз хвастаться.

— Но только ужин и никакого танца? А я надеялась хотя бы раз пройтись по залу с Его Светлостью!

На эту шутку Натали весь стол расхохотался. После пары бокалов вина баронесса разговорилась и осмелела, заставив даже герцога и герцогиню не раз рассмеяться.

Альфред взглянул на зятя, который восседал во главе стола на почётном месте и заметил, что тот улыбается. Этот спокойный, невозмутимый взгляд вызвал в душе и удовлетворение, и смутную тревогу.

— Я и не осмеливалась надеяться на приглашение, — вмешалась госпожа Сельма, — так что, пожалуйста, не принимайте всё близко к сердцу, Альфред. Для меня подобные сборища тоже нелёгкое испытание.

Энни Сельма была хорошей женщиной — она принимала его таким, каков он есть, дарила то ощущение покоя и простоты, которого ему всегда не хватало рядом с покойной супругой.

Виконтесса Маргарет была женщиной редкой красоты и статности, но чрезмерно аристократичной. Она была «благородна» в самом строгом смысле слова: во всём искала совершенства. Её жизнь складывалась по картине, давно нарисованной в воображении, — и всё должно было соответствовать этому замыслу. Она из тех дам, что лично выбирают ткань и пуговицы на сюртук мужа.

Её мечты не знали колебаний: муж с титулом и поместьем, дружная большая семья, идеальный материнский образ. Маргарет получила всё, к чему стремилась, и, если бы согласилась остановиться на четырёх детях, наверное, осталась бы по-настоящему довольна судьбой.

— Как же приятно видеть тебя дома, Роза! Наверняка все здесь успели соскучиться по тебе, — воскликнула баронесса Натали.

— Я ведь отсутствовала всего пять недель, тётя.

— Самые трудные дни — сразу после отъезда. Даже если ты не признаешься, я уверена, что скучала по родному дому, как бы хорошо ни складывалась супружеская жизнь.

Натали умела быть настоящей хранительницей очага: встречала племянницу, заступалась за неё перед мужем, становилась ей второй матерью — то, чего сам Альфред никогда бы не смог.

Зато ему довелось испытать на себе целую воспитательную беседу от дочери.

Когда Розелин перед ужином попросила поговорить наедине, он сразу почувствовал неладное. И, услышав о неприятностях с Андреа, сердце его упало.

Розелин объяснила, что герцог уладил всё сам и что теперь ищут новую гувернантку для младшей дочери. Она даже сказала:

— Что касается госпожи Сельмы и моего желания, чтобы ты смог снова вступить в брак… если ты сомневаешься из-за меня, прошу — не сомневайся. Я хочу, чтобы ты был счастлив, отец.

Впервые Розелин заговорила об этом откровенно, и Альфред ощутил, что его дочь больше не та нерешительная юная особа, которую он помнил.

— Джаред — человек прогрессивный. Он непременно всё поймёт.

Альфред убедился: отношения дочери с зятем сложились прекрасно. Герцог Виндбургский был поистине достойным зятем. Услышав о беспокойстве Андреа, Альфред ещё сильнее признал, как много он обязан герцогу. В день помолвки он волновался о реакции Джареда, но теперь, глядя на эту пару, испытывал глубокое облегчение.

— Когда же мы окажемся в Максвиле, Ваша Светлость? — обратился к герцогу брат Розелин Лукас. — Андреа так обо всём трубит, что уже невозможно устоять. А началась ведь уже и охотничья пора — отличный повод!

— Если моя супруга не возражает, в любое время, Лукас. Фэйрфилдам всегда рады, — ласково сказал Джаред.

— А как же род Хоупов? — поинтересовалась баронесса Элвуд.

— Я уверен, что мой домашний персонал хорошо знает: род Хоупов — род моей жены, баронесса.

— Какая внимательность с вашей стороны!

Сегодняшним главным героем вечера, без сомнения, был именно он — герцог. Весь вечер все поглядывали на него, и Альфред невольно задался вопросом: примет ли этот молодой герцог его вторую женитьбу так же без вопросов?

По закону брак между дворянином и простолюдинкой не являлся чем-то из ряда вон выходящим, но когда мир строго следовал букве закона? И речь шла о семье Гленов! Альфред надеялся, что, когда Розелин уедет из Андовера, ему будет легче связать себя узами брака, но теперь, когда всё так произошло, он вновь колебался.

— Я хочу, чтобы ты был счастлив, отец.

«Неужели я эгоист и прихожу к детям с этими своими сомнениями? Может, стоит дождаться, пока все трое детей создадут свои семьи, прежде чем и мне вступать в брак? Неужели нельзя просто жить так, как сейчас?»

Даже в пятьдесят, даже ступив в закатную половину жизни, его природа не изменилась. Альфред Фэйрфилд по-прежнему топтался на распутье, мысли его бесконечно метались, когда он бросал взгляд то на своих четверых детей, то на зятя, восседающего во главе стола.

Хотя с тех пор, как Розелин оставила родной дом, миновала уже пятая неделя, её комната осталась нетронутой: занавеси, ковёр, мебель, постельное бельё — всё стояло так же, как было. Только наволочки и простыни, хоть и выстираны, всё ещё лежали в том же порядке, что чуть-чуть сжало сердце Розелин.

— Всего лишь пять недель, тётя, — отговорилась она, но едва верилось: покинуть дом, где провела всё детство, оказалось куда труднее, чем она думала. Привыкнуть к новому дому и своей роли было нелегко. Казалось, что прошло гораздо больше времени.

Вечер в Фэйрфилд-Хаусе удался великолепно. Розелин опасалась за успех празднества, но теперь, между горечью и облегчением, она ощущала тихое удовлетворение. Но не скромность удерживала её от радости — вид идеально устроенного вечера будил в сердце неожиданную, тихую печаль.

***

И без присутствия виконтессы Фэйрфилд-Хаус оставался тем же самым домом — словно её покоев здесь никогда и не существовало.

— Такая уютная, — сказал близко за спиной муж. — Немного напоминает семейную гостиную.

Розелин вздрогнула и обернулась. Джаред прошёл по комнате, меж кровати и туалетного столика направляясь к камину. Наблюдать за ним здесь, в пространстве, которое она оставила лишь месяц назад, казалось удивительно нереальным. Его появление в этих стенах выглядело чужим.

— Разве сейчас не самый подходящий момент, Ваша Светлость? В покои невесты заглядывать немыслимо, а вот муж, разумеется, вправе увидеть прежнюю комнату супруги.

Эта идея исходила от баронессы Элвуд. Натали, несомненно, выпила сегодня больше обычного, как и большинство гостей — ведь вечер был семейным, без посторонних.

— Безусловно, леди Натали. Замечательное предложение.

Не потому ли Джаред так охотно согласился, что и он позволил себе не одну рюмку?

— В комнате чувствуется та же атмосфера, что в нашей семейной гостиной. В конце концов, именно мы с матерью украша­ли обе комнаты — у нас была схожая манера вкуса, — тихо сказала Розелин, глядя на мягкий свет ламп и утончённые украшения на каминной полке.

— Похоже, дух вашей матери перешёл к старшей дочери, а её красота — к младшей, — усмехнулся Джаред, не отводя взора от изящных ваз и подсвечников на мраморной полке.

— Да, порой мне жаль, что нам не хватило проницательности разделить красоту и ловкость поровну…

Джаред молча улыбнулся и снова осмотрел декор. Они только что прошли через семейную гостиную, где прислуга уже зажгла лампы, наполнив покои мягким светом. Сквозь приоткрытое окно в комнату проникал свежий ветерок.

Август. Вечер наполнился жарким дыханием зрелого лета — тёплым, густым, словно шёлковый занавес, что стремится укрыть окно от прохлады.