— Вы всё это сделали сами?

— Да.

— Превосходно.

Розелин подошла ближе и принялась объяснять, какие поделки принадлежат её рукам: розовая роза, вышитая в десять лет; лента, с которой она впервые явилась на светский бал; кружево, что она плела целый год. В самом центре кружева, без исключения, была вышита роза.

В детстве Розелин любила розы — не из-за их славы королевы цветов и не за ослепительную красоту или аромат, а потому что испытывала к ним особую привязанность: ведь они носили то же имя, что и она. Больше всего ей нравились элегантные кремовые розы, но и чистота белых, и весёлое сияние жёлтых, и пленительная красота алых также были ей дороги.

— Нитки для этого кружева было очень трудно достать. Даже после заказа в лавке пришлось ждать месяцами. Из-за того, что изделия из Литтона столь популярны, ожидание в месяц или два считается обычным. Было бы неплохо, если бы в универмагах продавалось больше товаров для рукоделия, не так ли?

Розелин знала, что говорит слишком много. С той самой минуты, как она вошла в эту комнату, её не покидало волнение. Оно было иным, нежели тогда, когда они с Джаредом стояли плечом к плечу в семейной гостиной, глядя на портрет её матери.

Это была спальня, где она жила прежде. Место, куда едва ли заходили даже отец и младшие братья. Мысль о том, что сюда войдёт мужчина, никогда прежде не приходила ей в голову. А теперь она стояла здесь вместе с ним — и от этого напряжение становилось непередаваемым.

— Товары для рукоделия, значит? Я подумаю об этом.

Джаред повернул голову и посмотрел на неё. Свет лампы был достаточно ярок, чтобы Розелин могла видеть каждую его черту. Полуприкрытые глаза. Отблески света на кончиках его ресниц. Его взгляд, медленно скользящий от её левого глаза к правому и обратно.

Вдруг грудь болезненно сжалась, дыхание перехватило.

Джаред, не отрываясь, всматривался в неё и, наконец, полностью повернулся к ней. Розелин заметила, как его взгляд опустился ниже. На что он смотрел? И, прежде чем она успела понять, его рука потянулась к ней, а сердце её с глухим стуком ухнуло вниз.

«Поцелуй».

Предчувствие обрушилось на неё внезапно, всецело завладев ею. Розелин читала и видела бесчисленные описания поцелуя влюблённых. В романах, стихах, пьесах, операх — всюду воспевалась его сладость. В каждой истории он становился высшей кульминацией.

«Поцелуй».

И потому, когда его рука приблизилась, Розелин замерла. Стоит ли ей закрыть глаза? Затаить дыхание, когда их губы соприкоснутся? Или просто позволить ему снова поступить так, как он пожелает?

Но прежде, чем эти мимолётные мысли успели сложиться во что-то осознанное, его пальцы коснулись впадинки между ключицами. Лишь спустя мгновение Розелин поняла, что он потянулся к её ожерелью.

Значит… он вовсе не собирался её поцеловать.

Сердце забилось сильнее; разочарование и неловкая досада на саму себя накрыли её волной.

Джаред поднял кулон к свету. Крошечные камни, выложенные в форме фиалок, мерцали переливами синего и пурпурного. Сегодня Розелин даже нарочно сменила платье, чтобы надеть это ожерелье.

— Роза, — тихо произнёс он после короткой паузы. — Так ведь все вас зовут.

Его взгляд оставался прикован к ожерелью.

— Потому вам так нравятся розы?

Вопрос прозвучал скорее, как его собственная мысль, брошенная вслух. Лишь затем он поднял глаза. В том, как он посмотрел на неё и как произнёс эти слова, таилась лёгкая насмешка. Розелин тут же ощутила — он поддразнивает её. Наверняка думает, что её вкус наивен, если она вышивает розы повсюду лишь потому, что носит их имя.

— Розы — цветы, которые все любят, — ответила она спокойно.

— Все?

— Уверена в этом.

Он всё ещё улыбался, и от этого в ней зашевелилось раздражение.

— Я встречала только одного человека, который их не любит.

Она прямо встретила его взгляд, произнеся это. Джаред, до этого внимательно всматривавшийся в неё, тихо рассмеялся. Это не был насмешливый смех — именно поэтому Розелин едва не сказала вслух то, что вертелось на языке.

«Значит, и ты должен любить их».

Эта мысль вспыхнула внезапно. Острый укол грусти пронзил грудь.

«Почему ты не любишь меня? Почему не позволяешь мне приблизиться?»

Джаред молчал, всё так же глядя на неё, держа подвеску между пальцев. Розелин заставила себя дышать ровнее — ей казалось, что он услышит бешеный стук её сердца.

— Розелин.

Когда он произнёс её имя, она не смогла ответить.

— Розелин Элеанора.

Его голос прозвучал чуть ниже, чем прежде. Возможно, ей это лишь показалось. Сердце колотилось слишком быстро, взгляд был слишком долгим, расстояние между ними слишком близким. Она не могла думать ни о чём другом. Лишь вцепилась в глубину его зелёных глаз, в то, как он смотрит на неё.

— Ваше имя вам к лицу.

Слова сорвались с его губ тихо, почти как мимолётная мысль. Уголки его губ тронула едва заметная улыбка, и Розелин выдохнула осторожно, будто боясь спугнуть момент.

«Как мне не надеяться?»

Он говорил ей не ждать ничего. Но разве можно перестать надеяться? Разве можно смириться?

«Однажды… однажды ты, быть может, полюбишь меня тоже».

«Однажды ты сможешь…»

Это был самый долгий взгляд, что они когда-либо разделяли. Дыша одним воздухом, они стояли так, словно миновала целая вечность. Джаред ещё некоторое время держал её ожерелье, а затем отпустил. Когда его пальцы разжались, Розелин ощутила странную смесь разочарования и облегчения.

— Что дальше?

Он чуть отклонился назад, увеличив расстояние между ними.

— Может быть, теплица?

— Та самая тайная комната? Та, куда даже вашим братьям вход был запрещён?

— Да. Хотя все свои секреты я сожгла перед свадьбой.

— Какая досада.

Джаред демонстративно пожал плечами, и Розелин рассмеялась чуть громче обычного. Они вместе повернулись к двери, покидая комнату, что лишь мгновение назад казалась такой интимной. Вслед им скользнул свежий садовый ветерок.

Августовская ночь сияла золотым светом ламп, озаряя вечерний праздник.

***

Пятидесятилетний юбилей виконта Андовера проходил в узком кругу. Пусть лишь половина гостей носила имя Фэйрфилдов, атмосфера была столь тёплой, словно все они принадлежали к одной семье. Джаред невольно вспоминал семейные музыкальные вечера в Максвиле.

Когда он вернулся в Максвиль, стрелки часов уже приближались к полуночи. А теперь, подступая к первому часу, он стоял под ледяной струёй умывальника, позволяя воде омывать себя.

«Неужели она всё ещё не спит? Скорее всего, именно так».

Несмотря на поздний час, Розелин наверняка бодрствовала. Сегодня вторник, а значит, у герцогини были вопросы для разговора с ним. Джаред простоял под ледяной водой, пока не почувствовал, что холод пробрал его до самых костей, затем взглянул на собственное отражение в зеркале и покинул уборную.

Как и ожидалось, герцогиня ждала его, полностью бодрствуя.

— Вы избавились от старого герцога раньше, чем я думала. Я полагала, что это займёт больше времени.

Когда он вошёл в комнату, Розелин встретила его естественным тоном. Джаред ответил тем же, позволив себе лёгкую улыбку.

— Уже за полночь. Для старика это утомительный час.

— Зачем он вас звал? Случилось что-то серьёзное?

— Нет.

Его твёрдый ответ заставил её кивнуть с облегчением.

Джареду пришлось встретиться с двоюродным дедом сразу по возвращении. Причина, по которой восьмидесятипятилетний старик дожидался его до глубокой ночи, оказалась именно той, что он и предчувствовал.

— Правда ли, что ты якшаешься с маркизом Андервудом? Я не мог сомкнуть глаз, услышав эту чепуху.

Маркиз Андервуд, Эрнест Кендри, был известным прогрессивным дворянином Севера. Полезный для Джареда, но в глазах его консервативного родственника — почти предатель.

Джаред лишь признал опасения старика и ушёл. Вскоре ему всё равно предстояло столкнуться с недовольством семьи из‑за поддерживаемых им реформ. Это было неизбежно.

— Простите, что заставил вас ждать.

— Вовсе нет.

— Если бы вы устали, могли бы лечь спать раньше.

Пустая реплика. Джаред мысленно усмехнулся над самим собой.

Как будто он смог бы уснуть сейчас.

— Может быть, этой ночью вам всё же стоит лечь пораньше, — осторожно заметила Розелин.