Когда он вошёл в спальню, Розелин уже сидела на кровати. Вид того, как она ждёт его в собственной постели, был для него привычен. Такая сцена встречала Джареда неизменно по вторникам каждую неделю.

Он знал, что за всё это время они были близки четыре раза. Не то чтобы подобные подсчёты имели хоть какой-то смысл, но мысль о том, что сегодняшний вечер станет пятым, почему-то прочно засела у него в голове.

Он также помнил, что на прошлой неделе вторник выпал на тот день, когда Розелин решила остаться на ночь с младшей сестрой.

«Так вот почему теперь она столь старательно исполняет свой долг? Потому что мы пропустили прошлый раз?»

Прохлада недавнего омовения ещё не до конца покинула его тело. Но с того самого мгновения, как он переступил порог комнаты, с того момента, как увидел её, сидящую на кровати, мышцы его непроизвольно напряглись. Внезапная, почти необъяснимая телесная жажда вызвала в нём и раздражение, и внутреннюю досаду. Было неприятно вновь убеждаться, что он не властен полностью управлять собой.

И всё же Джаред был вынужден признать…

— Я готова.

Он ждал этого момента.

— Что ж... я тоже готов.

И он ждал не только согласия — хотел увидеть, как она послушно ложится, сложив руки на животе, не поднимая на него глаз.

Наблюдая, как Розелин откидывается на подушки, Джаред чувствовал, как сердце становится тяжелее, губы пересыхают, а во рту, напротив, собирается слюна.

Ожидание и желание нарастали, вызывая нетерпение. Каждый шаг к ней казался и мучительным, и томительным. Когда он наконец сел на край кровати, ему стоило труда не наброситься на неё сразу.

Розелин лежала, не двигаясь, с закрытыми глазами, аккуратно сложив ладони на животе. Она ждала его — словно жертва, принесённая на алтарь.

Должно быть, она почувствовала его присутствие, но глаз так и не открыла. Это было их молчаливое соглашение, выработанное за три вторника: не смотреть друг на друга, не менять положения, прикасаться друг к другу ровно настолько, насколько требует долг. Всё, чтобы поскорее завершить неизбежное.

Вспоминая этот молчаливый ритуал, Джаред склонился над ней.

Он всегда колебался, прежде чем коснуться её. То ли это была вина за то, что берёт женщину, которая лишь покорно терпит его, то ли дело было в её чистом лице без всякого украшения и в белоснежной рубашке...

Каждый раз, оказываясь рядом с Розелин, он ощущал себя тем, кто оскверняет что-то по-настоящему чистое.

Смешанное чувство неловкости и мрачного, почти жестокого удовольствия поднималось в нём. Именно поэтому Джаред избегал ненужных прикосновений. Это не было наслаждением ради себя — с головой уходить в подобное было бы оскорбительно и для неё, и для него самого.

И вот вновь, с холодной решимостью, он тянется к ней, отгибая край её рубашки и обнажая плечо. Его пальцы проводят по ключице, и Розелин отворачивает голову — это тоже было частью их негласного ритуала. Гладкая кожа под пальцами пересушивает ему горло.

По заведённому порядку теперь его рука должна была скользнуть к её груди: в этом был практический смысл — убедиться, что она готова принять его. Но взгляд его снова и снова поднимался к её лицу.

С закрытыми глазами, без единого мазка румян или пудры, Розелин казалась совсем юной. Её зрелость порой заставляла забывать о возрасте, но в такие минуты Джаред вспоминал: ей всего двадцать четыре. Всё ещё так молода…

Он долго смотрел на её лицо — нежная кожа, тонкие черты, длинные тёмные ресницы. Он представил, как дрогнут её веки, как она откроет глаза… Вспомнил, как однажды уже испытывал желание коснуться её лица. Даже под действием вина тогда он сдержал себя.

Но сейчас он позволил себе слабость.

Рука, скользившая по её шее, поднялась и легла на подбородок. Его пальцы скользнули по щеке — и Розелин вздрогнула, удивлённая нарушением их обычного порядка. В этот миг он словно очнулся.

«Что ты творишь? Как же это жалко…»

С трудом возвращаясь к прежней механике, он опустил ладонь к её груди. Когда его прикосновения сделали её тело готовым, всё вновь встало на привычные рельсы их вторничных ночей.

Но вдруг его захлестнула новая, куда более сильная волна желания, сметающая всё на своём пути.

Даже стягивая с неё рубашку, даже склоняясь к обнажённой коже, Джаред продолжал напоминать себе:

«Только по правилам. Только по порядку. Любое отклонение — и ты ничем не лучше зверя. Мало того, что используешь эту женщину как инструмент для продолжения рода, если позволишь себе искать с ней удовольствия, станешь полностью ничтожным. Переступишь черту — пути назад уже не будет…»

Но все эти благородные доводы были напрочь забыты.

Теперь Джаред вовсе не думал. Сознание его было переполнено лишь оправданиями собственного желания.

«Эта женщина — моя жена».

«Все признают это. Закон стоит на страже этого союза».

«Я единственный мужчина, кому принадлежит право на неё».

«Моя женщина…»

В тот миг, когда его губы коснулись её тела, возврата уже не было.

Разум, рассудок, голос совести — всё исчезло. Теперь ему казалось даже смешным, как он прежде пытался себя сдерживать. Желание переполнило его до предела — он не отдавал отчёта даже в том, что прижимает её к постели с силой.

— Ах…

Розелин заметно растерялась от столь резкой перемены — их негласный порядок был нарушен. Ему хотелось видеть её лицо. Он поднял взгляд, и их глаза встретились.

Джаред не знал, как описать то, что увидел.

Он и представить не мог, что чувствует женщина, когда мужчина впервые берёт её грудь в рот. Но, увидев её широко раскрытые глаза, чуть приоткрытые губы, ощутив, как нарастает в ней смятение, он испытал новый, непреодолимый порыв. Ему захотелось поцеловать её.

Сопротивляться было уже не к чему. Он и так пал до самого дна.

Рука сама метнулась к её лицу, обхватила нежную челюсть. Ощущение тонкой шеи под пальцами, дурманящий аромат волос, растерянный взгляд — всё слилось в одно.

В нетерпении он впился в её губы, жадно проникая языком внутрь.

И в этот миг Джаред почти отчаялся.

Но ведь он всегда знал, что всё кончится именно так.

«Где проходит та самая грань, что отделяет человека от зверя?»

Для Джареда этой чертой была дисциплина, гордость и сдержанность. Это позволяло ему не походить на прочих мужчин — тех, кто целиком отдаётся низменным порывам, кто берёт и бросает без колебаний. Он всегда чувствовал себя выше их, всегда презирал такую слабость. И потому всю жизнь охранял эту черту в себе, убеждённый: переступи однажды — возврата не будет.

Лишь пять раз — и вся эта защита, все принципы рассыпались в прах.

— Ха-а…

Только когда он наконец оторвался от её губ, после долгого, безжалостного поцелуя, Джаред заметил, что сжимал её лицо слишком крепко. Вся её маленькая головка умещалась у него в ладони, а губы были покрасневшими, влажными от поцелуев. Вид её приоткрытого рта приковал его взгляд, он не мог отвести глаз.

И тут Розелин раскрыла глаза.

В них был явственный страх. По её телу прошла дрожь.

Джаред видел это, чувствовал, но ничего не сказал. Он даже не ослабил хватку, а просто дышал, продолжая смотреть ей в глаза, а потом вновь наклонился и поцеловал — теперь медленнее, но гораздо глубже.

Раз уж черта была перейдена, сдерживать себя не имело смысла. Теперь его влекло к ней всё. Стоило переступить за грань, как весь остальной мир утратил значение.

Сначала она попыталась сопротивляться, но вскоре затихла, а медленные стоны становились всё громче. В конце концов она приняла его полностью.

«Что тут сдерживать? Я уже пал так низко, как только возможно».

Джаред забрал всё, чего хотел, пока не обессилел до последней капли. Всё, о чём лишь мечтал — он позволил себе. В миг наивысшего блаженства он стиснул её в объятиях, зарываясь лицом в шею и сдерживая стон.

«Где проходит грань между человеком и зверем? Существует ли она вообще?»

— Ах!..

Он был удовлетворён. Всё было до безумия прекрасно. Ему почти не было дела до той стыдливости, что обычно следовала за минутами страсти. Он не хотел думать о том, как теперь посмотрит на него Розелин, какие домыслы и иллюзии возникнут у неё на этот счёт.

Сейчас он не желал думать ни о чём.

Сжимая её в объятиях и пытаясь перевести дыхание, он позволил сознанию опустеть. Всё, чего он желал, — просто рухнуть в сон.

Словно приняв сильное снотворное, тело будто утонуло в матрасе.

Давно ему не случалось ощущать такую усталость.