— Было бы нелегко сосредоточиться на делах, взяв супругу с собой. Разве что я решил бы погубить важное дело, — небрежно добавил Джаред.

— Ах, разумеется. Это вполне объяснимо.

— Вы, вероятно, и вовсе не захотели бы покидать городскую резиденцию.

— Держать новобрачных порознь неделями… барон Шварц чересчур суров, не так ли?

Джентльмены обменялись репликами, посмеиваясь между собой.

Джаред ответил лёгкой улыбкой, сливаясь с их весельем, хотя в душе ощущал лёгкое нетерпение. Ему хотелось удостовериться прямо сейчас, поддержит ли каждый из этих людей реформу Семейного кодекса без колебаний. Станут ли они стоять за ним до конца.

Разумеется, ему предстояло оставаться здесь всю неделю в любом случае.

— Мне досадно. Я собиралась надеть на банкет новое ожерелье. С фиалкой.

Гости прибыли только сегодня, и впереди оставалось ещё шесть дней. Времени, чтобы поговорить с каждым из них наедине и заручиться их согласием, было предостаточно.

Не стоило торопиться.

— Чтобы надеть ожерелье… пришлось бы открыть шею.

Джаред нарочно откинулся на спинку кресла, позволяя дворецкому вновь наполнить опустевший бокал. До окончания банкета он сохранял безмятежный вид.

***

Маркизат Андервуд не мог похвастаться особым развитием, но семья Кендри входила в число богатейших в округе.

Размах и роскошь их особняка говорили сами за себя. Даже по сравнению с Максвилем бальный зал и гостевые покои поражали величием — тем более если учесть, сколько усилий они наверняка приложили ради визита герцога.

Первую ночь Джаред провёл в одном из этих роскошных покоев.

После купания он вышел в смежную гостиную и направился к консольному столу. Там ровным рядом стояли хрустальные графины, наполненные янтарным ликёром.

Этикеток не было, но сомнений не возникало — это именно то, что соответствовало его вкусу. Слуги, должно быть, заранее отправили в дом маркиза список его предпочтений.

Джаред выбрал самый тёмный напиток и налил себе бокал. Одного глотка хватило, чтобы убедиться: всё было именно так, как он ожидал. Долив бокал, он взял тяжёлый стакан и вышел на балкон. Стоило распахнуть стеклянную дверь, как в комнату ворвался прозрачный ночной воздух.

Джаред глубоко вдохнул. Оперевшись о каменные перила, он всмотрелся в сад, поглощённый темнотой. В воздухе ещё держался запах свежескошенной травы — должно быть, газоны подравняли совсем недавно. Единственным звуком была ровная трель сверчков, степенная, монотонная песнь.

Под эту пасторальную тишину он пил медленно. Андервуд всего в часе езды от Виндбурга, так что климат почти не отличался: знакомая летняя ночь, где жар дневного зноя уживается с безмолвием темноты. Над головой на чёрном небе белела полулуна. Джаред запрокинул голову и вгляделся в контраст ночи и лунного света.

Чёрное и белое.

Как клавиши фортепиано.

— Я хочу услышать, как вы играете. В знак извинения.

Прошло почти полгода. В последний раз он сидел за фортепиано в феврале, когда южная весна уже вступила в силу в городской резиденции в Айзене.

— Не будем пытаться вернуть то, что уже утрачено.

Напрасная попытка удержать женщину, которая уже ушла.

— Не мучь себя попытками отменить необратимое.

Даже в самом конце это было отчаяние. Джаред поднёс стакан к губам и криво усмехнулся воспоминанию. Жгучая полоска в горле дала удобный повод нахмуриться. В голове, как пыль, поднимались нежелательные, лишние мысли — те, о которых не следовало думать.

Он вовсе не желал, чтобы ему напомнили о клавишах.

— Но если кто-то слышал вашу игру и похвалил её, значит, сыграть хотя бы одно произведение вы сможете. Разве нет?

Значит, всё из-за той женщины. Именно потому он снова погряз в этих нелепых мыслях.

Как и всякий сын благородного дома, в юности Джаред обучался игре на фортепиано, но без влечения к музыке быстро позабыл нотную грамоту. И всё же несколько простых мелодий помнил — детские песенки, к примеру. Можно было сыграть одну из них и поставить точку.

Так почему же, чёрт побери, он этого не сделал?

Разумеется, сыграть перед женщиной, питающей ожидания, какую-нибудь беззаботную детскую песенку было бы смешно, но то, что он сделал, оказалось в стократ нелепее:

— Вы, должно быть, и вправду любите эту мелодию.

Он исполнил для своей жены ту самую песню, которую когда-то выучил ради другой. Теперь, оглядываясь назад, Джаред почти усмехался собственной иронии судьбы; и чем сильнее он посмеивался над собой, тем отчётливее вставали в памяти подробности: странное волнение, шевельнувшееся, едва он сел к фортепиано; непонятная тревога; робость перед первой нотой; лёгкая скованность в начальных тактах и то, как пальцы понемногу входили в естественный ход.

— Можете сыграть хоть ужасно, если хотите, — сказала она тогда.

И всё же он играл старательно, будто от этого действительно что-то зависело. Зачем? У него находилось простое оправдание: он играл в знак извинения.

— Прошлая ночь была ошибкой. Этого больше не повторится.

К счастью, Розелин не стала выспрашивать подробностей; иначе уклониться от правды не удалось бы. Пришлось бы признать прямо: прошлой ночью его захлестнуло желание, он воспользовался ею ради собственного удовольствия и именно за это был должен просить прощения. Это непременно причинило бы ей боль.

И всё же, зная это, он был готов всё сказать — и одновременно испытывал облегчение, что случая не представилось. Он хотел держаться от неё на расстоянии, но вместе с тем не желал ранить её. Это противоречие удерживало его в зыбком промежутке, вынуждая к двусмысленной сдержанности.

— У этой пьесы есть дуэтная аранжировка, — напомнила она. — Слышали о ней?

Он должен был отказаться. Но не отказался, не оттолкнул, боясь причинить ей боль.

С того самого вторника Розелин неузнаваемо переменилась. Она стала подходить к нему без тени смущения, просить — не робея, садиться рядом — не раздумывая. После той ночи она явно обрела частицу близости, о которой давно мечтала. А это могло означать лишь одно: он подал неверный знак.

— После свадьбы близость приходит сама собой. Видитесь каждый день, делите одну спальню.

Она не различала разницы между желанием тела и желанием самого человека.

Тело Розелин было бесспорно прекрасно — тут он не мог возразить. И то, как она понемногу привыкала к их близости, лишь подстёгивало его вожделение. Её прикосновения, её голос, даже манера двигаться — всё в ней было соблазном. До такой степени, что она не оставляла его мыслей и в её отсутствие. Стоило вспомнить — и тело отзывалось.

Он коротко усмехнулся, выдохнув:

— Ха.

Сверчки, казалось, застрекотали громче.

— Что ж, при таком раскладе наследник объявится скоро.

— По крайней мере, для семьи это были хорошие вести.

С этой мыслью он залпом допил остаток виски.

Был четверг. А значит, когда он вернётся в Максвиль, снова будет четверг. И вот он уже считает дни — какая нелепость.

— Давайте сыграем вместе.

Выходит, всему виной была та женщина.

***

Пока герцога не было, на долю герцогини выпало больше обязанностей. Приём гостей, приглашения на чаепития и на чинные обеды — дела на вид пустяковые, но требующие немалых сил. Проводить время с гостями, не разобравшись предварительно в их нравах и склонностях, было бы пустым занятием. К счастью, круг людей, что водились с герцогом, почти не менялся; со временем всё должно было стать проще.

Но пока, не имея достаточного опыта, Розелин поневоле опиралась на советы Эдит. К тому же, как нарочно, леди Глен была в отъезде, и Розелин приходилось принимать и её гостей.

— Эдит.

— Да, миледи?

— Часто ли герцог Гарольд покидал поместье?

Эдит Чешир с любопытством взглянула на неё. Разумеется, вопрос прозвучал чересчур внезапно. Сохранив невозмутимое выражение, Розелин как бы невзначай прибавила:

— Эта неделя выдалась нелёгкой. Если бы вы не помогли, я бы справилась куда хуже.

— Вы со всем управились превосходно, миледи. Помогать вам — мой долг.

Розелин немного помолчала и спросила то, что её по-настоящему занимало:

— Они были хорошей четой? Герцог и леди Верония?