— Бывший герцог был человеком добрым, и с супругой у него были гармоничные отношения. Они уважали роли друг друга и всегда охотно шли навстречу. Многие считали их хорошей четой.

— И хотя долгое время у них не было детей, их отношения, по-видимому, от этого не пострадали.

— Пожалуй, герцог Гарольд желал от своей жены не только наследника.

— Он настолько любил супругу, что мирился с отсутствием наследника?

От продолжившихся расспросов Эдит умолкла. Розелин, сидевшая за письменным столом, взглянула на свою камеристку, стоявшую поодаль. Молчание затянулось, и она невольно занервничала.

Расторопная помощница опустила глаза, заметно смутившись, и ответила лишь спустя некоторое время:

— Прошу прощения, миледи. Говорят, только сами супруги могут по-настоящему знать, что происходит между ними.

Тут Розелин осознала, что вопрос был неуместен. Обращаться с таким к незамужней женщине — очевидно, любопытство оказалось сильнее рассудка.

— Простите, Эдит. Вопрос был лишним.

— Сожалею, что не смогла помочь.

— Не извиняйтесь. Это моя оплошность.

Неловко улыбнувшись, Розелин коротко вздохнула.

За ту неделю, что мужа не было в особняке, она многое обдумала. С наступлением августа Розелин вновь и вновь возвращалась мыслями к их супружеской жизни, к тому, что уже успело случиться. Несомненно, между визитом в Андовер и после него что-то изменилось.

Джаред понемногу становился мягче с ней. Благодаря этому Розелин почувствовала, что приблизилась к нему. Будто холодная, гладкая корка льда, покрывавшая его внешнюю сдержанность, медленно таяла, и в её ладони едва-едва проступал его настоящий облик.

Ей чудилось: растаял бы ещё совсем малый слой — и она смогла бы прикоснуться к нему.

«Значит, мы меняемся?»

Розелин осторожно пестовала свои надежды, хотя вместе с тем её не покидало необъяснимое беспокойство. Слишком многое в её муже оставалось ей неизвестным. Больше всего ей хотелось спросить лишь об одном:

«Почему ты до сих пор не был женат?»

— Он прибудет к трём?

— Он выезжает в два, так что к этому времени должен быть на месте.

— Дайте мне знать, как только с главных ворот поступит весть.

— Слушаюсь, миледи.

Сегодня был день возвращения герцога. Это было не время для праздных раздумий.

— Вернее будет велеть подать ужин в его покои. Иначе мне придётся снова наряжаться и идти в столовую.

— Прекрасная мысль, миледи. Я передам распоряжение.

— Благодарю вас, Эдит.

Когда камеристка кивнула и вышла, Розелин снова осталась одна в будуаре.

Он возвращался. Всего через несколько часов.

В прошлый четверг она провожала его у парадного входа главного дома. У ступеней уже ждали два автомобиля, готовые тронуться, и Джаред заметно стушевался, увидев супругу рядом с тремя дворецкими. Розелин чувствовала то же: ей впервые доводилось провожать его в дорогу.

— Счастливого пути.

Она улыбнулась, провожая его, и он посмотрел на неё. На одно короткое мгновение Розелин захотелось, чтобы он подошёл ближе и поцеловал её, как любящий муж. Точно так же, как он сделал на балу у городского главы.

Разумеется, Джаред этого не сделал. Это был его дом, и перед ними не было публики, ради которой стоило бы демонстрировать их супружеское согласие.

— Прошу вас присмотреть за домом, пока меня не будет.

Он ответил с подчеркнутой вежливостью и уже поставил ногу на подножку автомобиля, но в самый последний миг ещё раз обернулся и задержал на ней взгляд.

Потребовалось мгновение, чтобы Розелин поняла, на что именно он тогда смотрел, — на её платье. Высокий ворот с оборками, доходящими до самого горла, — наряд, в середине лета наверняка душный. Ей даже почудилось, будто уголки его губ тронула едва заметная улыбка.

Улыбнётся ли он так же и сегодня?

Розелин поднялась и взглянула на своё отражение в старинном, позолоченном настенном зеркале. Вырез платья открывал ключицы, а на них мерцало ожерелье с фиалкой. Вид этого сочетания заставил её тихо усмехнуться.

Проверив гладко уложенные волосы и безупречность туалета, она перевела взгляд на часы. Стрелки едва перешагнули полдень.

До приезда мужа оставалось около трёх часов. Розелин принялась размышлять, чем бы заняться, чтобы время текло быстрее.

***

Причина двухчасовой задержки заключалась в том, что выехал он поздно.

На прощальном ужине накануне гости, казалось, вознамерились опустошить винный погреб маркиза. Общая решимость была такова, что Джареду никак не удавалось ускользнуть пораньше, и его удержали едва ли не до рассвета.

Большинство остальных решило отсрочить отъезд на несколько дней — голова у всех была тяжела, — но он выехал по расписанию. Лишь свита герцога покидала поместье сегодня.

Когда автомобиль миновал главные ворота Максвиля, Джаред вынул из кармана часы.

Было уже за шесть вечера, но вокруг стоял ещё полный свет. Летние дни длинны, и дневное сияние удерживается до восьми часов. В лучах яркого солнца каменный особняк будто источал тёплое свечение, а ухоженные изумрудные газоны радовали глаз.

Машина медленно шла по плавно изгибающейся подъездной аллее. Всю дорогу из-за похмелья Джаред держал глаза закрытыми, а теперь смотрел в окно, надеясь, что не выглядит человеком, который накануне перебрал.

Когда главный корпус показался вдали, он скользнул взглядом по парадному входу. Там уже собралась встречающая прислуга, и впереди всех стояла женщина.

Джаред сосредоточил взгляд на её фигуре в отдалении. Автомобиль продвигался так неторопливо, что казалось, будто она приближается мучительно медленно. Лишь когда можно было различить серебряную вышивку на её серо-голубом платье, он с досадой подумал, не слишком ли уж медленно машина тащится.

— У герцогини очень счастливое лицо, — весело заметил Питер Моррисон, устроившийся на переднем сиденье. Дэн Уиллис, сидевший за рулём, как обычно, промолчал.

Джаред пригляделся к лицу женщины внимательнее.

— Очень счастливое лицо.

«Разве так?»

Когда автомобиль оказался достаточно близко к парадному крыльцу, он отвёл взгляд, выпрямился и застегнул сюртук.

Машина остановилась, камердинер распахнул дверцу; Джаред вышел, глубоко вдохнул и поднял глаза — и снова встретился с её взглядом. Она улыбалась ему.

«Очень счастливое лицо. Возможно».

Герцог двинулся к жене, не в силах скрыть лёгкую улыбку. Розелин выглядела совсем иначе, чем в последний раз. Белизна открытого выреза мерцала фиалковым отблеском. Личность ожерелья не оставляла сомнений.

И в этот миг он улыбнулся. Хотя и понимал, что подаёт неверный знак.

— Розелин.

— Добро пожаловать домой, Джаред, — герцогиня встретила его тепло. — С возвращением.

«Моя жена».

Джаред на мгновение задержал взгляд на её глазах. Под дневным светом они отливали серебром, отражая его самого. Они стояли перед особняком молча.

А в следующий миг он слегка наклонился и поцеловал её в щёку.

В короткое мгновение, пока его губы коснулись её кожи и отстранились, он уловил её аромат. Среди непривычного благоухания проступил знакомый запах, присущий только ей. Это удовлетворило его. Он выпрямился и снова посмотрел ей в глаза.

Лицо Розелин слегка порозовело. Но такой поцелуй был уместным приветствием мужа и жены. Пусть даже это был ещё один неверный знак.

Джаред отвёл взгляд и обратился к дворецкому и прочей прислуге, стоявшим перед ним. Завершив краткую церемонию приветствия, он одарил всех вежливой улыбкой.

— Благодарю за тёплый приём. Пойдёмте в дом.

Яркое лето. Герцог и герцогиня, стоящие рядом, — безупречная, словно разыгранная по нотам сцена.

— Хорошо снова быть дома.

Джаред мягко улыбнулся на ходу, заботясь о том, чтобы пропустить жену вперёд. Шагая следом, он смотрел на тонкую линию её затылка и шеи. Под сводами парадного зала его уверенные шаги отдавались гулким эхом.

***

Сегодня Розелин предусмотрительно не назначила для него никаких ужинов с гостями. Она даже велела приготовить лёгкую трапезу в маленькой гостиной при их спальне.

Джаред надеялся, что это было проявлением хозяйской дальновидности герцогини, а не следствием её наблюдательности, разглядевшей, как смертельно он утомлён после вчерашнего.

Тёплая ванна немного прояснила голову. Аппетита по-прежнему не было, но если он желал нормально уснуть, следовало хоть что-нибудь съесть.

Когда Джаред вошёл в гостиную в домашнем костюме, круглый стол уже был накрыт к ужину. Розелин сидела за ним; была подана простая еда на двоих.