Женщина сидела безупречно прямо, не сводя с него взгляда. Идеальный излом подбородка, строгие линии ключиц, мягкие каштановые волосы, аккуратно убранные наверх — во всём сквозило благородство.

«Сколько же лет труда требуется, чтобы воплотить такую выучку?» — машинально подумал Джаред и тут же понял, что ответ ему хорошо известен.

Благородство — дело, создаваемое непрестанным усилием. Неустанно, сознательно, до самой смерти.

— Боюсь, мой вид слишком неучтив для ужина с дамой.

Джаред нарочно произнёс это в лёгком тоне, желая стряхнуть горькие мысли.

— В таком случае я спокойна, — с улыбкой отозвалась Розелин. — Теперь смогу вернуть долг.

Он вспомнил то утро, когда они завтракали за этим самым круглым столом. Тогда их наряды были как раз обратными. Это было наутро после семейного музыкального вечера — около двух недель назад, когда предстояло отправить Андреа домой.

— Долги не откладывают.

— Вы совершенно правы.

Женщина мягко рассмеялась, и он подошёл к столику, заняв место напротив.

Ужин был прост, но совсем не скуден. В основе — то, что он любил, а из напитков — лишь вода и яблочный сок. Вид этого стола вынудил Джареда признать: Розелин всё-таки заметила его похмелье. Оставалось надеяться, что после ванны он выглядел чуть приличнее.

Они сидели друг против друга и принялись за еду. Кроме дворецкого, подавшего блюда, в комнате никого не было, и потому всё внимание естественным образом принадлежало им двоим. Розелин вела разговор, а Джаред отвечал ровно настолько, чтобы беседа не прерывалась.

— Ваша матушка благополучно прибыла. Сегодня утром пришла телеграмма.

— Рад это слышать.

— Кажется, в поместье маркиза гостят внуки леди Танг. Она писала, что очень счастлива проводить с ними время.

— Прекрасная весть.

И всё же, как ни менялись темы, разговор каждый раз быстро иссякал. В такие минуты единственным звуком в комнате был негромкий звон приборов о фарфор.

Джаред понимал, что Розелин изменилась. Она говорила с ним свободнее, а во взгляде её теплилось ожидание. И он прекрасно знал, к чему именно оно было обращено и что послужило причиной этой перемены.

Всё началось с того вторника и с исполнения на фортепиано на следующий вечер. Если бы не случившееся в предыдущую ночь, не было бы и этого выступления. В конечном счёте всё упиралось в ту ночь.

Это и было тем последствием, которого он страшился более всего после того, как переступил грань между зверем и человеком.

— Как прошла ваша поездка в Андервуд?

— Благополучно.

— Рада это слышать.

И потому Джаред решил свести и слова, и улыбки к возможному минимуму. Сейчас Розелин слишком склонялась к одной стороне; чтобы восстановить равновесие, ему следовало отступить.

— Мне скоро придётся ехать в Айзен.

Нужно было перестать подавать неверные знаки.

От его внезапной реплики Розелин чуть запнулась. Он небрежно разрезал мясо, положил кусок в рот и лишь затем поднял на неё глаза. На её лице застыла неловкая улыбка — неудивительно: он только вернулся после недельного отсутствия, а уже заговорил о новом отъезде.

— Когда вы намерены уехать?

— В следующем месяце, к началу осеннего светского сезона.

Услышав столь быстрый ответ, она опустила взгляд. Пусть и с запозданием, но Джаред всё же ощутил, что нужный смысл был донесён.

— А как же ваш день рождения?

Но едва Розелин подняла глаза и задала этот вопрос, ему пришлось пересмотреть сказанное.

— Ваш день рождения ведь тоже в следующем месяце. Вы проведёте его в Айзене?

Он немного помолчал и сказал:

— Вернусь раньше. Десяти дней будет достаточно.

— Какое облегчение.

На её лице не мелькнуло и тени разочарования.

— День рождения следует встречать дома, — прибавила она, сияя улыбкой, и Джаред поймал себя на том, что на миг просто смотрит на это улыбающееся лицо.

Его взгляд снова притянули её прямая шея и плечи. Поразительно ровные ключицы. На этих безукоризненных линиях покоилась кисть синих цветов — крошечные фиалки, мерцавшие тонким светом.

Джаред молча смотрел на полевые цветы, сиявшие на её бледной шее. Полевые — выкроенные из лучших драгоценных камней. Ирония оставляла во рту странное послевкусие.

— У вас, кажется, нет аппетита?

Лишь после осторожного вопроса Розелин он заметил, что так и держит в обеих руках застывшие приборы.

— Вы, должно быть, устали, но постарайтесь съесть ещё немного, — сказала она тем голосом, каким нянюшки упрашивают упрямых детей. — Сытый желудок помогает уснуть сподручнее. А если выспитесь, к утру вам станет легче.

И впрямь, в эту минуту отличий между ним и ребёнком перед няней было немного: он сидел за столом в домашнем костюме, с ножом и вилкой в руках, и выслушивал её наставления. Джаред не знал, посмеяться ли ему над собой или счесть всё это нелепым.

Розелин, впрочем, истолковала его короткую заминку по-своему.

— Я знаю, вы плохо спите.

Теперь Джареду стало любопытно, как далеко зайдёт этот разговор.

— Как же мне не знать? — продолжила она тихо. — Каждое утро я вижу пустой стакан на вашей тумбе.

Она смотрела на него со спокойной заботой — в этом взгляде чувствовалось сожаление о его беспокойных ночах, но не жалость: внимательность и участие.

«Сколько лет уходит, чтобы отточить такое выражение? Неужели и этому приходится учиться — миг за мигом?»

Пока Джаред предавался таким праздным мыслям, он вдруг остро осознал: эта женщина делит с ним одну спальню.

— Вы наблюдательны. Стакан виски помогает, когда сон не идёт.

— Рада, что помогает, но полагаться на алкоголь нездорово.

— Люди часто делают то, о вреде чего прекрасно знают.

— Но при должной силе воли разве нельзя отказаться?

— Вы бы удивились, сколь многого на свете одной лишь силой воли не одолеть.

— Даже для герцога Виндбурга?

Розелин ловко сделала шаг назад, позволяя разговору естественно сойти на нет. Джаред понял: она бережёт границы, стараясь не сталкиваться с ним лоб в лоб. По опыту он знал, что за мягкими манерами у неё скрывается твёрдость в суждениях. Но всякий раз, как их взгляды расходились, уступала именно Розелин.

Когда твёрдое сталкивается с мягким, мягкое неизбежно меняет форму; похоже, она усвоила этот урок и стала осторожнее. А может, для неё согласие с мужем теперь важнее собственных доводов.

Как бы то ни было, эта перемена отзывалась в Джареде лёгкой виной, и он решил приложить усилие, чтобы разговор не иссяк.

— Я пробовал замену. Тёплое молоко, настой валерианы… увы, ничего пока не вытеснило виски.

— А мёд вы пробовали?

— Разумеется. Врач как-то давал тёплое молоко с мёдом.

— Попробуйте один мёд. Просто ложечку.

— Ложечку?

— Чайную. Когда Лукас был маленьким, он ужасно плохо спал. Ребёнок он был впечатлительный, но стоило дать перед сном чайную ложку мёда, его часто быстро клонило ко сну.

Джаред невольно подумал о её младшем брате — втором сыне виконта, только что достигшем совершеннолетия, и больше других похожем на Розелин.

«Плохо спал?» — он воздержался от замечания, что таким выражением она сводила на нет многолетнюю бессонницу.

— Вы, видно, были превосходной няней.

— Это был совет няни. Миссис Олсен знала своё дело.

— Тогда отчего вы хлопотали сами, раз у вас была няня?

— Потому что, будь рядом наша мать, она бы хлопотала сама.

Розелин ответила без промедления, накалывая вилкой маленький помидор.

— Для моих братьев я была кем-то вроде матери. Это была моя роль. И хотя я покинула Фэйрфилд-Хаус, думаю об этом по-прежнему так же.

Сказала она ровно, с ясным спокойствием на лице. Джаред молча смотрел на неё.

Он знал с самого первого визита, какую роль Розелин играла в своём доме. Но это был первый раз, когда она сказала об этом вслух.

«Мать для младших».

Заменить кого-то — задача не из лёгких. Пустота от чьего-то отсутствия всегда кажется больше, чем есть на самом деле, и заполнить её до конца невозможно. Это порождает тревогу, заставляет неустанно стараться и, в конце концов, приводит к самоедству.

Три года Джаред прожил вместо своего брата. За это время он пришёл к простому выводу: занять чужое место — почти невозможно.

— Наверное, это было непросто, — вырвалось у него, прежде чем он успел подумать.

Розелин, до этого смотревшая вниз, подняла на него взгляд. Джаред встретил её глаза в молчании.

Спокойные, серьёзные, благородные.

— Нет, — тихо ответила она. — Мне это никогда не было тяжело. Заботиться о своей семье всегда было моей настоящей радостью. Правда.