Бах!

Где-то вдали раздался выстрел, но Розелин не вздрогнула. Она лишь чуть улыбнулась, не отрывая взгляда от расписания, словно подобные звуки давно стали для неё привычными.

— Видимо, сегодня вечером меня вновь ждёт какое-то новое блюдо, — пробормотала она с лёгким недовольством, и дворецкий беззвучно рассмеялся.

— Работникам вольера, наверное, приходится непросто, раз столько птиц на их попечении.

— Говорят, мясные породы быстро растут.

— А кто сегодня составляет Его Светлости компанию?

— Герцог один.

Только тут Розелин подняла глаза на дворецкого.

— Вот как?

— Хотите, я вас провожу?

Опытный дворецкий с безошибочной точностью уловил намерение своей госпожи. В его вежливой улыбке светилась сдержанная теплота.

— Благодарю, но, думаю, я вполне справлюсь одна.

— Как скажете, миледи.

— У вас наверняка много дел, не буду задерживать. Спасибо, Стерлинг.

— К вашим услугам, миледи.

Дворецкий церемонно поклонился и вышел из гостиной, а Розелин задержалась в кресле ещё ненадолго, прежде чем подняться.

Стрелковый полигон Джареда для охоты на птицу находился на северном лугу главного поместья. Даже выйдя из здания, идти туда приходилось не менее десяти минут, но для северян такая прогулка — настоящее удовольствие. Особенно в августе, когда лето клонится к закату, и каждый солнечный день хочется прожить без остатка.

Розелин, истинная северянка, с радостью приняла этот путь. Тёплое солнце заставило её негромко напевать себе под нос.

«Единственная роза для тебя».

В последнее время она часто ловила себя на этой мелодии.

Однажды, находясь вместе с Эдит, она невольно начала напевать, и сама удивилась, когда это заметила. Эдит ничего не сказала, но, несомненно, слышала — как могла не услышать, если в гостиной, кроме них, не было ни души?

После этого случая Розелин стала осторожнее, хотя ещё пару раз ловила себя на том, что вполголоса напевает при служанках.

Разумеется, при муже она не позволяла себе ничего подобного. Не только потому, что это было бы неловко. Когда рядом Джаред, у неё просто не оставалось времени ни на песни, ни на посторонние мысли.

«Как тут думать о чём-то другом, когда говоришь с ним?»

Само его присутствие, взгляд, всё существо поглощали её без остатка.

Бах! Бах!

От новых, резких выстрелов на губах Розелин вновь заиграла улыбка. Уплотняющийся запах пороха заставил её ускорить шаг. За живой изгородью показались силуэты, и взгляд её тут же нашёл спину супруга.

Розелин наблюдала, как Джаред передал ружьё слуге. Она узнала длинноствольное охотничье ружьё: охота всегда была мужским делом, и теперь оставалась спортом для джентльменов, к которому дам не допускали. Потому ни одна женщина никогда не ступала на стрельбище.

— Разве не получится использовать кур в качестве мишеней?

Когда Розелин с игривой ноткой нарушила тишину, мужчины обернулись, явно удивившись.

Слуги все как один склонились в поклоне при виде герцогини. Но Розелин смотрела только на Джареда. Он казался слегка поражённым, но в его взгляде светилось также удовлетворение, что её сразу успокоило.

— Я куда больше люблю блюда из курицы, чем из перепела.

— Жаль. Если бы куры умели летать, они были бы у вас на столе каждый день.

— Надо будет попросить работников обучить их летать. При должном старании, глядишь, получится.

— Придётся им доплачивать. За вредность, — не без улыбки добавил Джаред.

На это Розелин не смогла удержаться от смеха. Видя, как она смеётся, Джаред тоже улыбнулся, а вслед за ним и остальные.

К их ногам подбежала охотничья собака, неся во рту только что подстреленного перепела, и радостно замахала хвостом. Розелин, не раздумывая, присела, чтобы погладить пса, следя, чтобы кровь на его морде не попала на платье.

— Вы сегодня один? — поинтересовалась она.

— Не удалось найти подходящего спутника.

— Как жаль. Знала бы я, как стрелять, с радостью составила бы вам компанию.

Достаточно похвалив собаку, Розелин выпрямилась. Джаред ответил, не сводя с неё взгляда:

— Надо будет как-нибудь научить вас. На всякий случай.

— С удовольствием, — отозвалась Розелин легко, но смех всё ещё так и рвался наружу; ей приходилось сдерживать улыбку.

— Я не помешала?

— Нет, — сразу же ответил Джаред и двинулся к ней — вернее, к столику, стоявшему рядом. От его охотничьего костюма исходил слабый запах пота и парфюма.

— Вы гуляли?

Он снял одну перчатку, и Розелин задержала взгляд на потёртой коже и широкой ладони. На самом деле, она вовсе не гуляла, но кивнула — разве могла она признаться: «Я пришла, потому что захотела вас увидеть».

— Да. Лето не вечное.

— Истинно так.

— Сегодня удивительно хороший день, не правда ли?

— Да, — коротко согласился супруг, снимая вторую перчатку.

Розелин вдруг показалось, что в этом простом движении было нечто странно притягательное. И тут же она осознала, как неприлично находить такую простоту волнующей.

Его ладони, должно быть, были влажны от пота. Точно так же, как всё его тело бывает покрыто потом после бурного наслаждения.

— Давайте вместе, — внезапно предложил Джаред.

Розелин вздрогнула и подняла взгляд. Его ярко-зелёные глаза смотрели прямо на неё. В солнечном свете дня этот цвет казался особенно насыщенным.

— Погуляем. Пройдёмся вместе, прежде чем возвратиться.

В его голосе не было ни тени задней мысли — лишь спокойное, будничное предложение. И оттого её собственные мысли показались ей самой ещё более нелепыми.

«Ты не в своём уме. Что ты вообще себе думаешь, Розелин Элеонора?»

— Конечно, — с улыбкой ответила она, решительно прогнав все лишние мысли. Розелин расправила плечи, вытянула шею и приняла свою самую безупречную осанку. Затем, заняв положенное место по его правую руку, двинулась рядом.

***

Если бы они направились в сад, могли бы полюбоваться цветами — в разгаре лета всё ещё цвели поздние сорта, а кое-где свежо держались и осенние бутоны. Но сад всегда был полон гостей и слуг, а Розелин не хотелось никого встречать.

Поэтому, когда Джаред предложил пойти к лесу, она испытала тихую радость. Было почти забавно, как их желания совпали: ему, похоже, тоже хотелось уединения.

Прогулка рядом с мужем наполняла её радостным волнением; сердце трепетало, словно вот-вот поднимет её в воздух, как воздушный шар. Лес, наполненный запахами земли, деревьев и солнечного света, казался отдельным миром — только для двоих. Может быть, потому у неё и нашлась смелость завести тему, которую обычно обходила стороной.

— Говорят, ваш старший брат был превосходным стрелком.

Розелин заговорила осторожно, глядя вниз на тропу, усыпанную белыми и жёлтыми полевыми цветами.

— Так и есть. Маркус с рождения был солдатом, — без колебаний ответил Джаред. — Из нас троих он стрелял лучше всех.

— Даже лучше вас? — полюбопытствовала она.

— Я ему и в подмётки не годился, — усмехнулся Джаред.

Он отвечал легко, без тени напряжения, и Розелин улыбнулась в ответ, видя, что разговор складывается непринуждённо. Похоже, братья были очень дружны — семейство Глен славилось тесными узами между детьми.

— Наверное, вы часто вместе охотились?

— Почти всегда. Пока отец не начал болеть, мы с братьями ездили втроём. Даже когда старший был занят, мы с Маркусом всё равно отправлялись вдвоём. Он был рождён для охоты.

— А на северных оленей вы тоже охотились?

— Два-три раза в год обязательно. Однажды нам попался олень с рогами длиной больше четырёх футов.

— Четыре фута? — воскликнула она, не удержавшись. — Вот уж не поверю!

Тон оказался тем самым, каким она обращалась к младшим братьям, — ведь ей было не понаслышке знакомо мужское пристрастие к преувеличениям в рассказах о трофеях.

Розелин не удержалась и тихо рассмеялась, находя всё это по-детски милым. Однако Джаред, похоже, слегка обиделся на её скепсис. Он повернулся, бросив на жену взгляд, в котором читалось едва уловимое недовольство.

— Почему же в это так трудно поверить?

— Северные олени, конечно, крупные животные, но вот чтобы рога были длиннее четырёх футов… Я о таком никогда не слышала.

— Такие особи встречаются редко, но всё же бывают. Если заглянете в энциклопедию по животным, сами убедитесь, что я прав.

— В таком случае, после прогулки непременно придётся заглянуть в библиотеку, — весело подхватила Розелин.

— Обязательно, — с готовностью согласился Джаред, словно только и ждал такого повода. Он улыбался учтиво, но во всём облике всё ещё чувствовалось лёгкое упрямство.

— А что будет, если окажется, что вы не правы?

— Что вы имеете в виду?

— Если ошибётесь, придётся расплачиваться.

— Вы предлагаете мне заплатить за то, что я усомнилась в собственном муже?

— Ох, миледи, вы говорите сейчас как самый настоящий священник.

Джаред коротко рассмеялся. Где-то совсем рядом крылом взмахнула вспугнутая птица и исчезла в листве.

— Розелин Элеонора, — мягко продолжил он, и в светло-зелёных глазах заиграли лукавые искры, — большинство людей назвали бы это просто пари.

Джаред говорил с той самой открытой, мальчишеской улыбкой, которую редко показывал кому бы то ни было.