— Что вы желаете получить в награду за пари?

— Я возьму время на раздумье.

— Вы говорите так, словно уже одержали победу.

— Потому что так и есть.

— Я не могу признать этого, пока не загляну в энциклопедию.

— Как вам будет угодно.

Джаред пожал плечами, улыбнувшись. Его тон становился всё менее формальным, и в этой непринуждённости чувствовалась особая близость.

— Не слишком разумно упоминать охоту в присутствии джентльменов… Похоже, на миг я об этом позабыл.

— Должно быть, вы усвоили эту практическую мудрость в Фэйрфилд-Хаусе.

— Когда у тебя подрастают два младших брата, а отец питает особую страсть к охоте, иного и ждать не приходится.

— Вполне похоже на правду. Вы, к тому же, прекрасно разбираетесь и в ружьях.

— С тех пор как Лукасу исполнилось шестнадцать, мы втроём каждую осень отправлялись на охоту. Отец никогда не возражал, если сын пропускал ради этого несколько недель учёбы.

— Ему повезло. Мой отец подобных вольностей не допускал.

Ответ прозвучал легко и без тени жалобы, однако Розелин вдруг ощутила укол сожаления. Она хотела расспросить его о братьях, надеясь услышать больше о его детстве, но разговор неожиданно свернул в сторону.

Ей внезапно стало жаль человека, которому сегодня пришлось довольствоваться лишь парой подстреленных перепелов, и даже охотничий костюм показался ей скудным утешением. Мысль о том, что уже на следующей неделе начинается полноценный охотничий сезон, только усилила это чувство.

И потому, не отдавая себе отчёта, она остановилась и произнесла:

— Надеюсь, в следующем году вы сможете присоединиться к нам.

Лишь когда слова сорвались с губ, она осознала их истинный смысл.

Джаред тоже остановился и посмотрел на Розелин сверху вниз. Густая зелень леса нависала над его иссиня-чёрными волосами. Глаза, пойманные искаженными лучами солнца, казались поразительно светлыми — хрупкого, ледяного зелёного оттенка, словно затянутые тонкой коркой инея.

Глядя в эти глаза, Розелин загадала про себя желание. Желание более пылкое, чем любое из тех, что она когда-либо позволяла себе прежде. Она хотела до конца года зачать ребёнка. Хотела в следующем году родить сына.

Для него.

— Я тоже на это надеюсь.

После долгой паузы Джаред вновь тронулся с места. Он шёл неторопливо, внимательно подстраиваясь под спутницу, так что Розелин без труда держалась рядом.

Они двигались бок о бок в молчании, прислушиваясь лишь к шелесту листвы, пению птиц и собственным шагам по лесной тропе. Время от времени раздавался сухой треск веток под охотничьими сапогами Джареда.

Когда путь преграждала низкая ветка, он машинально отводил её в сторону. Эта непринуждённая галантность доставляла Розелин искреннее удовольствие.

Спустя некоторое время Джаред сам сменил тему.

— Ваш отец уже довольно давно один. Без старшей дочери, должно быть, он остро нуждается в хозяйке дома.

Выбранный герцогом предмет разговора оказался неожиданным, но вместе с тем давал удобный повод.

— Вы правы. Слуги надёжны, однако отсутствие виконтессы и меня тревожит.

— Это вполне объяснимо.

— Вообще-то, я как раз хотела поговорить об этом.

Услышав слова супруги, Джаред повернулся к ней. Розелин не могла упустить такой случай.

— Мой отец намерен вновь вступить в брак.

— Понятно. Значит, он по-прежнему поддерживает хорошие отношения со своей спутницей?

— Вы знали?..

— Если только ваш отец не влюбился в кого-то другого.

Джаред едва заметно улыбнулся; на его лице не было ни тени смущения. Эта беззаботная уверенность на миг лишила Розелин дара речи. Она знала, что перед свадьбой он наводил о ней справки, но никак не ожидала, что его осведомлённость простирается не только на репутацию её семьи, но и на столь личные обстоятельства.

— Насколько хорошо вы меня знаете?

— Дайте подумать… О том, что вы отклонили три предложения руки и сердца, и даже о том, от кого именно.

— У вас поистине пугающе осведомлённые люди.

— Я бы сказал — весьма прыткие.

— Если вам известно о леди Сельме нечто, чего не знаю я сама, прошу, поделитесь.

— Ничего такого, что требовало бы вашего немедленного внимания. По крайней мере, насколько мне известно.

Джаред продолжал идти неторопливым шагом.

— Она не знакома с высшим светом — вот, пожалуй, её единственный настоящий недостаток. Ей потребуется время, чтобы освоиться, однако дурного человека я в ней не вижу.

— Значит, вы не возражаете против повторного брака моего отца?

— С какой стати мне возражать?

Джаред повернулся к ней с искренним недоумением. Их взгляды встретились совершенно естественно, и Розелин без колебаний выдержала его.

— Виконт Андовер имеет право жениться по любви, как и любой другой.

В этих словах ощущалась странная, весомая глубина.

— Я никогда не считал, что обладаю властью этому препятствовать.

Что-то в этом признании показалось Розелин необычным, хотя она не сразу поняла — что именно.

— Вы ведь понимаете, что в случае нового брака моего отца леди Сельма станет вашей свекровью?

— С юридической точки зрения — да.

— И вас это нисколько не тревожит?

— Ничуть. Я искренне желаю им счастья.

То ли его великодушие по отношению к леди Сельме, то ли спокойное принятие будущей родственницы скромного происхождения…

— Вам не стоит опасаться моего вмешательства. Я с готовностью посещу и саму церемонию.

— Мой отец будет чрезвычайно рад.

— Это приятно слышать.

Джаред кивнул с учтивой улыбкой. Розелин наконец позволила себе ответить ему широкой, светлой улыбкой. Какова бы ни была причина, поддержка герцога была для её отца крайне полезна. К тому же она значительно облегчила бы положение леди Сельмы в обществе.

«Джаред — человек прогрессивных взглядов. Я знала, что он поймёт».

Осознание того, что её суждение о нём оказалось верным, доставило искреннее удовольствие.

В какой-то момент они вновь остановились. Посреди лесной тропы пара стояла лицом друг к другу. Поздний летний день был тих и прекрасен: золотистый свет пробивался сквозь густую листву, воздух наполнял свежий аромат хвои, а где-то над головой, оставаясь невидимыми, перекликались птицы.

Розелин ощутила укол сожаления, понимая, что наслаждаться этим ей осталось совсем недолго. Время ускользало, и удержать его было невозможно. Самая прекрасная пора её жизни проходила мимо.

Медовый месяц подходил к концу. Лето угасало.

***

Джаред больше не помнил мук бессонных ночей. Отчаянной тоски по сну без сновидений, ощущения, будто он тонет в удушливом болоте, — все эти страдания исчезли, словно их никогда и не было.

Всего за десять дней.

И привык он не только ко сну. Совместные ночи, разделённая постель стали настолько естественными, что теперь казалось нелепым само их прежнее воздержание. Почему он так долго сдерживался? Эта женщина была его женой. Она всегда была рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Он знал её тело наизусть — те места, где прикосновение вызывало самый бурный отклик, то, как она отвечала, когда её умело доводили до предела.

У Розелин были свои привычки в мгновения высшего наслаждения. Она тянулась к его лицу или к рукам, старалась первой поцеловать его. Шептала его имя. Голос становился всё отчётливее, всё громче, пока в конце концов не начинал звучать так, словно она рассыпалась на части.

Джаред. Джаред. Джаред.

Её прерывистые стоны, в которых звучало его имя, сводили его с ума. Он не мог удержаться, чтобы не накрыть её губы своими, заставляя их умолкнуть. И всё же порой Джаред задавался вопросом.

Действительно ли он стремился заглушить эти звуки или же просто жаждал поцелуя?

Джаред больше не мог отрицать, что всё глубже запутывается в этих отношениях. Иногда, в разгар страсти, ему даже казалось, будто он и вправду влюблён. Когда Розелин смотрела на него отчаянными глазами, когда её мягкие ладони обхватывали его лицо. Когда он принимал всё это без малейших колебаний.

В такие мгновения Джаред спрашивал себя — чего же он на самом деле желает? Грубой, неукротимой телесной близости? Или тепла её взгляда и прикосновений? Он не мог сказать наверняка. Эта непривычная для него похоть была столь неотличима от знакомой прежде привязанности.

Возможно, ему просто не хватало опыта. Быть может, проживи он жизнь столь же беспечно, как другие мужчины, он бы без труда различал похоть и любовь.

«Возможно, мне следовало быть безрассуднее».

Тихо усмехнувшись, Джаред медленно открыл глаза.

Тусклый свет газовой лампы окрашивал комнату мягким золотом. Мир был совершенно неподвижен — вероятно, стоял предрассветный час.

Затуманенным взглядом он посмотрел на спящую рядом женщину, прислушиваясь к ровному, спокойному дыханию.